“铁船和木船从大体结构上看，还是有一些差别的。”大鱼河海军造船厂的夜校内，煤气灯正发出明亮刺眼的光芒，陈小毛坐在第一排，似懂非懂地听着授课老师的讲解。
而在充作教室的礼堂外，几名全副武装的厂保安站在门外，仿制闲杂人等靠近偷听。一名来自梅毒病人统计调查局的特务则隐没在墙角的暗影内，一边抽着烟，一边静静思考着什么。按照以往的经验，东岸各大国营企业的夜校开始讲课时，总有一些不三不四的可疑分子靠近，保安和特务的存在，也正是为了对付这些家伙。
夜校一般在晚饭后七点半开始，九点半结束，一共两个小时。讲课的内容一般由各厂自己制定，但基本上都和厂子的生产内容有关，其中通用的有机械、传动等课程，这是各个机械化工厂都避不开的，基本上都会讲，区别是深浅程度不一。
除了通用课程之外，每个厂也会依据各自实际情况讲授一些特别的专用内容。以大鱼河海军造船厂为例，该厂最近就在将铁船和木船的区别，内容比较浅显，但就劲爆程度而言却也不用多言，绝对是划时代的课程。也正因为如此，当从南锥雪峰湖造船厂请来的教师登堂授课时，几乎全厂所有有追求的正式工都过来了，以至于礼堂的座位都有些不够，有些人干脆就席地而坐，也不嫌脏，专心致志地开始听课。
“首先，构成木船外壳的木板无法做到端对端的连接。在座很多人都是资深的造船设计师或工匠了，应当知道在造木船时，为了保证船壳的连续性，我们会错开相邻两块木板的端头，这种结构无疑是无法承受超大的海浪应力拉伸的，尤其是在船龙骨是拼接而成的情况下。”授课老师站在讲台上侃侃而谈：“当然我知道诸位也有许多解决办法，比如尽量挑选一整根通透比值的龙骨，比如尽量选用高柔韧性的木材，但这无疑会极大增加造船的成本。尤其是龙骨这一项，超过30米且还要通透笔直的龙骨可不好找。咱们国家森林资源也算是丰富的了，但找寻一根能够建造‘执委会’级三甲板战列舰的整根龙骨，怕也不是一件简单的事情吧？不然的话，当年库尔兰人在刚果河弄到一根龙骨，我们也不会花大代价将其运过来了。更别说，从某种程度上而言，这些可以拿来做巨型龙骨的大木是一种不可再生资源，它们在森林里只会越来越少，越来越难找，价格也越来越高昂，高昂到造船业难以承受的地步。因此，作为一名光荣的造船人，我们是不是应该就此寻求突破呢？毫无疑问，突破的重点就在铁船建造技术上了！”
说完，授课老师在一面临时架起的黑板上做起了画。他画的是一条船的龙骨简略示意图，还包括了连接在龙骨两侧的密密麻麻的肋骨，同时还画了一些受力情况，基本上很清楚地表明了一艘船航行在海上时的情况。
“铁船的优越性是什么？”授课老师用粉笔在肋骨那边虚画了一下，自问自答道：“铁船的优点是，如果外壳使用铁板的话，那么铁板与铁板之间就可以用铆钉铆接起来。这样一来，船板之间就能端对端连接，船体上的一些缺陷便可以克服，船只漏水程度会减轻，船只也可以做得更长、更大，因为船壳已经可以承受更大的力而不出问题。我们在雪峰湖建造全钢铁船壳的时候就发现了这个优点，同时也通过了各种风浪试验，最终结果都证明铁船在大型船只上的优越地位。”
“你们厂作为东岸数一数二的老牌大厂，最近也从雪峰湖船厂和工程院采购了一些有关铁船的技术专利，未来应该也会上马铁船的建造攻关。”授课老师微笑着说道：“铁船代表着未来，这一点毫无疑问。船只若想越做越大，靠去森林里大海捞针般地寻找高大笔直的原木是不可取的，也是无法持续发展的。有且只有铁船技术，才是解决上述难题，并带领我们走出资源困境的唯一手段。当然就现阶段而言，铁船的建造仍然存在着一些技术上困难，我们也在着力解决。而且，从经济性方面来说，木船仍然维持着较高的竞争力，尤其是在民用中小型船只上面，我也不讳言，铁船的竞争力稍显不足，成本高、维护麻烦是其主要症结，但我们也不能因噎废食啊，同学们！我希望铁船的建造能够在未来取得突破，各厂最好也要花费更大的精力去投资研发，并将其真真正正地作为未来产品来搞，而不是仅仅作为一种技术储备，不疼不痒地进行着研究，那样势必会被时代所抛弃，厂子也会因为这种巨大的决策失误而陷入无法挽回的困境。”
其实，根本不用授课老师多么强调，东岸国内四大国营造船厂（大鱼河厂、镇海厂、现代厂和太平洋厂）基本都从雪峰湖船厂和工程院引进了相关技术，并专门成立了课题组进行研发。而这，其实也是在交通部的主导下完成的，因为以雪峰湖船厂的实力，研究到现在这一步已经很不容易了，下面若想加快研发进度，敝帚自珍显然是不行的，还是需要业内几大巨头深度参与进来，如此才有可能取得快速突破。
最先引进相关技术的其实是位于镇海县的现代特种船舶厂。该厂重点生产各类特型船只，有时候也会接一些军舰订单，技术力量雄厚，研发决心也很强。该厂在立项后，通过调集精兵强将研究，改进了外部船板（铁板）与内部肋骨之间的连接方式，即他们通过将铁肋骨向外弯曲的方式，形成了一连串可以接受外部铁质船板的“底座”。这种内外船板的连接方式，比雪峰湖船厂原本设计在外部船板与内部肋骨之间填充平行衬板以提高铆接进度的方式，其加工方法要更简单，铆接起来精度也更高，更不容易“弹跳”。
位于智利一侧的太平洋造船厂对铁船的建造技术也有贡献。该厂通过重新计算、论证，设计出了连接船上各个部位的多种角铁、槽钢，然后他们的技术员带着这些设计图纸分头前往黑山工业公司、铁岭重工联合体、平安煤钢联合体寻求技术支持，并最终将其生产加工了出来。从此，铁船船体许多构件的抗弯矩能力大大增强，而且在生产制造时可以减少部件的需求量，这对于降低船只的建造成本以及提高其使用可靠性意义非凡。
“我们厂前阵子一直在忙搬迁的事情，大概是没有太多精力去研究铁船啦。”陈小毛一边听授课老师讲课，一边暗自琢磨着：“来这边也几个月了，反正我还没看见厂区里有哪块是专门给铁船研发预留的，也没看到任何在建中的铁质龙骨的船只。厂领导这帮人，大概是被养叼了嘴了，有源源不断的军舰制造订单，有利润率很高的船舶维护保养生意，每月都可以躺着赚大钱的他们，大概是没有太多精力和激情去经营新船的研发和建造了吧？看来，生意太好也是一个问题啊，都没有动力去搞新的东西了。唉，我们厂现在每年帆船的建造量全国第一，特种船舶、全蒸汽船只、铁船等新玩意的比例太低，长此以往该如何是好呢？这个雪峰湖船厂也真是挺有意思的，以前只听说过他们厂的名字，但在哪里都不知道，如今看来，他们竟然不声不响地搞了这么多东西，唉，真是刮目相看啊。”
陈小毛的遐想并没有持续多久，因为稍稍休息了一会的授课老师又开始讲起了铁船各个部位之间的受力情况，以及船体为何要这样设计，为何又那样建造，总之里面涉及到了不少数学上的知识，这让陈小毛听得很失望，因为他只有小学文化，懂得的知识有限，根本无法理解这些东西是如何计算的，更别提授课老师本身讲得也很简略，关键的地方避而不谈，只做了大概的介绍了，这些都加重了他的疑惑，同时对自己孱弱的知识体系无比痛恨，心中琢磨该如何才能提高他的知识水平。
毫无疑问，在这个年代，任何知识都是有代价的。这种代价可以是金钱，或者是别的什么东西，总之很难无偿传授给你。陈小毛也明白自己其实已经足够幸运了，能够坐在大鱼河船厂灯火通明的夜校里，接触到别人想都不敢想的东西，可以在配置了大量新锐机器的车间里，接触着这个星球上造船界的顶尖工艺，但他还是很不满足！是的，就是不满足！想想那些掌握了大量知识的设计师们无论走到哪里都是一副众星捧月般的待遇，自己却只能寂寥地站在一旁充当背景，这可真是太糟糕了，太让人感到悲伤了！
授课老师也讲了，铁船代表着未来。木船造不了上百米长，但铁船绝对可以！陈小毛遐想着，要是自己未来能够参与进一条铁船的设计与建造——嗯，最好五千吨以上，一万吨也不嫌多——并亲自乘坐其前往大西洋彼岸乃至印度洋一带遨游，那可真是再美不过的事情了！真要是有那么一天的话，就算自己寿命减少二十年也愿意啊！
只是，这一切都是需要知识的，大量的知识，自己改怎么才能学习到这一切呢？陈小毛从来没有像此刻这般，对数学、力学、材料学等高端知识充满着渴望。是得想想办法了，不能在这么浑浑噩噩地混下去了！为了自己的铁船梦想，从现在开始就得努力啊！