明素青被她问得哑口无言。
要说此事他并非没有想过，薛湛一个背靠薛氏宗门而又敲骨吸髓之狂徒，但凡天枢门接了他半点好处，这一星半点的甜头倘若没有十成利息，连明素青自己都不信。然而非常之时总有非常之考虑，倘若不接薛湛的这一点好处，恐怕待下一次妖军上山的时候，天枢门的百年基业连本都回不来。
他此为断臂求生的无奈之举，若非朝中拿了他天枢门的七寸，他也不至于如此被动。——而朝中又为何拿了天枢门的七寸？此事明素青不能细想，一想便气得恨不能把长生殿的屋顶掀翻过来。
纠察之事糊弄便糊弄罢了，偏生这一群人自矜着君子身份，宁忧远而不忧近，硬生生做了那只蠢得玲珑剔透的出头鸟。
明素青一念至此，冷笑一声，道：“此事我已有考量，不牢你费心。”
沐芳见他神情坚定，自知劝说无用，便也黑这个脸送了客。
许砚之忙怂兮兮缩在木屋墙角边等明素青过去，好在他今日被气得够呛，这般一个大咧咧躲在窗外偷听之人他却并未觉察。许砚之想本想等明素青走后再往沐夫人处探一探，然而他略一思索，二人方才一番口舌，想来她今日心绪甚是烦乱，许砚之再往人家跟前凑则难免不露出马脚。
他犹豫了片刻，长叹一声，也不得不远远跟着明素青，远远地出了那忍冬林而往弟子居处去。
北镜忙了一天，直至黄昏也未曾抽得片刻闲暇。许砚之百无聊赖，手揣裤兜往长生殿殿前广场兜了一圈后又往占星台去了一趟。他上次到天枢门时唯独不曾来过此处，一场小雪收尽，四方汉白玉石柱上仿佛覆了一层薄薄的绒。而今占星台悬空，剑阁失其守护之主，偌大的天枢门竟从未有如今这般空空荡荡。
许砚之荡得难受，一思往事又念前程，心下越发忐忑而又不安。
他既想见着北镜又怕见她。雁荡峰上的一场撕斗让他对那位行事风风火火的姑娘颇有几分敬佩，但敬佩越甚便越反衬得他渺小而无耻。向庆王带去消息的那一个晚上他曾辗转反侧，忽而念及许家家业，忽而又想起了岐山温润的浅春。这些事情他后来便不曾再想，直至日落熔金，云霞胜血之时，他怅然望着长生殿檐角下的风铃与黄铜鸟，不知不觉却又走到了后山弟子居处。
昔日四方成道会的文举便是在这里搭了台。
而今落叶萧萧，林间早不复春日和暖，许砚之搓着一双冻僵了的手，弓着背，低着头，恍惚听到了林间舞剑的清越之声。他犹豫片刻，脚不听使唤，穿白玉石子路往前有走了几步，却见一个身着紫衣的姑娘在黄昏的树林中练剑。
来如雷霆收震怒，罢如江海凝清光。紫衣的姑娘并不算顶好看，她死皱着眉，衣襟早被汗得湿了，而她的剑意大开大合，一夫当关，其剑气撩起的飞尘与碎雪在薄寒的山涧之中翻飞如絮。
许砚之看得呆了。他并非没有见过北镜出手，但战时总是非常之时，人家的剑法也容不得他细细观摩。而今蓦然撞了个机缘巧合，北镜在黄昏的薄雪之中剑气动四方，许砚之不知该溜或是该留。他从未见过这般……浑然天成，淋漓而任性的剑法，仿佛一只展翅的凤凰翱翔在九天之中，万物皆是她的倒影，万物也都阻碍不了她。
她的剑意中有郁郁不平，有时不我待，也有英雄末路之滞涩。然而更多的还是畅快，一种不挂不顾的，将花花世界尽数砸烂的，将不忿与流浊尽数咽到腹中化为长歌的酣畅与自然。许砚之看得呆了，既忘了自己所谓何来，也忘了自己的一点污秽小心思该往何处去。
待北镜的剑光收尽，她猛地侧过身，却见一身麻布衣的许小公子如梦初醒，神色复杂，僵着个脖子。而后他掉头就跑，直跑得北镜莫名其妙，十分想拿剑追砍他。
“……”
她果真以一枚银丝锁将这不速之客拦了下来。银丝一头牵着北镜，一头牵着许砚之的腰，北镜好整以暇将那银丝往回受了受，许砚之眼看不敌，跑也跑不过，苦着个脸，硬撑着一抹谄媚笑意对北镜道：“大师姐好俊的功夫，我方才都看呆了。你这几年长进得好生厉害，我都差点认不出来。”
“……”
北镜直觉此人有病，又觉此人或别有所图，无论如何心思不纯，十分不老实。
“……你干嘛来的？”
许砚之期期艾艾支支吾吾，这同他平日里口若悬河神采奕奕的样子实在判若两人。她这几年来长进确实不小，除去功夫上的长进也有江湖阅历的填塞。北镜失了怀君庇护，门中小辈弟子更纷纷唯明汐马首是瞻，她静默不语，空前低调，接了个门中委托自往琼州岛去待了两年。
说是历练不如说是放逐。琼州岛远在极南之地，其地蚊虫肆虐，瘴气横生，一般仙门弟子不屑得去。她在岛上除妖打渔又交了二三好友，虽然生活艰苦也倒不算太过难熬。
因而许砚之似真似假往天枢门拜访故友之时，她也才回得门中不久。
此时再见，昔日神采奕奕者挂着怂兮兮的笑意，昔日锋芒毕露者也将自己的狐疑与暴脾气敛得不动声色，二人互怀探究心思也怀着一腔感谓将彼此打量了片刻，真可谓世殊时异，时不我待。
北镜率先打破沉默，她指了指许砚之瘦成麻竹竿的手腕子皱眉道：“你这是多久没吃饭？”
桐州许家之事她虽略有耳闻却也不好深问。而今见他这般怂兮兮的哈巴狗样，北镜权当他撒丫子投奔故友，叹了口气，道：“我门中弟子多修辟谷之术，门中不设食堂。倘若你真的饿，我可以带你到山下去买窝窝头。”
二人由是又逛到了山脚下祁门镇中。
一路上许砚之曾设想过万千个由头打探先掌门佩剑之事，然而话到嘴边，他一见而今北镜沉稳内敛的模样顿时却又怂了下去。他不知此为做贼心虚或是心生愧疚，是以当北镜买了两个大肉包子，又用三个铜板买了两扎甘蔗汁递给他之时，许砚之手腕微微发抖，一时竟不好意思接。
他在桐州时便是连樟子肉包作的包子都吃过。然而他已不是昔日不食人间疾苦的少年，人间的苦太深太沉，一个热乎乎的肉包子便足以压得他尊严尽失，抬不起头。