天边泛起鱼肚白时，皇浦云拄着断裂的长枪半跪在地，胸口剧烈起伏。他望着敌军消失的方向，虎口的麻木感还未褪去，但每一寸筋骨都在畅快地叫嚣。自从从天山下来之后，多少年没有这么硬拼过了。没想到这群家伙，竟能逼得他重燃当年的血性。
方才那一战，刀光几乎撕裂了夜幕。对方的阵型诡异莫测，每七人结成一个杀阵，轮转间竟能生出血雾结界。若非他冒险以\"拖刀计\"劈开阵眼，恐怕此刻躺在地上的就是他的亲卫营。
身后传来亲兵压抑的咳嗽声。火把映照下，二十余名士兵正用布巾裹着伤口，不远处，三具盖着白布的躯体在晨露中泛着冷光。他喉头滚动了一下，终究是没能留下活口。血腥味混杂着硝烟在黎明前的薄雾中弥漫，断裂的旌旗斜插在尸堆旁，几只乌鸦被惊动，扑棱棱掠过暗紫色的天幕。
皇浦云挣扎着站起身，左臂传来熟悉的刺痛，却反手将长枪插进泥土。青铜面具……血雾阵……这群突然冒出来的家伙，绝非北境蛮族那般简单。当援军的号角终于划破寂静时，他忽然觉得，怕是要变天了。而他这把锈迹斑斑的老骨头，或许终于能再次染上真正的战场热血。
范增将军拖着疲惫的身体走到皇浦云面前，看着对方浑身鲜血不禁相视而笑。范增说道，看来我还不老才七十岁而。话音未落，他便剧烈地咳嗽起来，每一次震动都牵扯着肋骨下的旧伤。皇浦云咧嘴想笑，血水却从嘴角涌出来，在满是血污的脸上划出两道红痕。他倚着断裂的廊柱，玄色劲装早被血泡得发沉，半条胳膊的皮肉翻卷着，露出森白的骨茬。
\"将军的骨头还硬朗。\"皇浦云的声音嘶哑得像破锣，他抬手想抹去脸上的血，却发现整条手臂都在不受控制地颤抖。范增眯起眼，借着廊外透进的月光打量他胸前的伤口——那里有个狰狞的窟窿，血还在汩汩往外冒，将他怀里揣着的密信浸得透湿。
风卷着血腥味灌进领口，范增打了个寒颤。他想起三十年前那个雪夜，也是这样的血腥味，那时皇浦云还是个半大孩子，如今却成了浑身是伤的铁血将领。他枯瘦的手按在腰间佩剑上，剑鞘上镶嵌的宝石早就在乱战中崩掉了，只剩下冰冷的铁鞘硌着掌心。
篝火噼啪作响，映得中军帐内光影晃动。范增将军左臂缠着渗血的布条，指节因用力攥着青铜酒爵而泛白：“大将军请看，这道伤口，是对方普通士卒的制式长刀所伤。”他解下布条，露出皮肉翻卷的创口，边缘泛着诡异的青黑，“寻常兵的环首刀虽利，断不会有这般蚀骨的寒气。”
皇浦云摸着自己的手臂，目光落在案几上那片扭曲的玄甲残片——昨夜从神秘士兵身上削落的甲叶，竟比精铁更轻，却能硬抗他全力一击的铁戟。“佰州玄甲军列阵时如墙推进，靠的是重甲长矛与军阵之威。”老将军声音沙哑，“可昨夜那些人……”他顿了顿，仿佛又看见黑暗中闪过的幽蓝甲光，“他们阵型松散却无懈可击，单兵腾挪间竟有几分鬼魅，甲胄不反光，兵刃不淬火，连呼吸都轻得像狸猫。”
皇浦云猛灌一口烈酒，喉结滚动：“我带亲兵冲击三次，每次都像撞进棉花堆里——刀锋砍中对方甲叶，竟会被一股巧劲引偏。更可怕的是他们的配合，十数人一组，进退间仿佛共用一魂，连射出的弩箭都能在空中交错成网！”他想起那些面无表情的敌人，即便被斩落马下，眼中也毫无惧色，只有一片死寂的灰。
“玄甲兵虽勇，终究是凡胎肉体。”范增指尖敲击着案几，火星子在他浑浊的眼底明灭，“可这群人……倒像是从地底爬出来的修罗。”帐外忽然传来巡逻士兵甲叶碰撞的脆响，两人同时转头望向帐门，寒夜的风裹挟着血腥气钻入缝隙，将篝火吹得骤然一暗。
残月下的城墙还弥漫着血腥气，皇浦云踩着断裂的枪戟登上哨塔。昨夜偷袭的敌军如鬼魅般来去，甲上的暗纹在火把下只闪过一瞬，便留下满地挣扎的伤兵。他攥紧腰间佩剑，指节因用力而泛白——原本那些守军本该结成防御阵形的士兵，竟在突袭中乱了章法，连最基础的盾墙都未能及时合拢。
范增将军的军帐内，烛火在晨风里微微摇曳。皇浦云甲胄还沾着晨露，他靠在门口，声音带着后怕的沙哑：\"范将军，昨夜钧水城的险况，你也看到了。\"
案前的青铜灯映着范增紧锁的眉头，这位须发半白的老将手指重重叩在案上的舆图，钧水边城的位置被朱砂圈得刺眼。\"究竟是怎么让敌人摸到城下的？\"范增一时没有搞懂，他知道大将军的习惯，不至于被偷袭成这样。
\"那支军队来得太诡了！\"皇浦云猛地抬头，额角青筋突突直跳，\"三更时分守军换岗的空隙，他们竟像水里钻出来的般贴到城墙根。若不是巡夜的张校尉拼死点燃烽火，此刻钧水城的城门怕是已经换了旗号！\"他解下腰间佩剑重重顿地，剑穗上的铜铃撞出急促的颤音，\"我带亲兵驰援时，守军竟还在各自为战！\"
范增抓起案上的竹简狠狠掷在地上，竹片碎裂的脆响惊得帐外亲兵齐齐拔刀。\"废物！\"他低吼着起身，玄色披风扫过满地狼藉，\"看来我们钧州的军队不像我们那时候高强度训练了，居然连最基本的配合都不会了！\"范增感叹道。
皇浦云知道很大问题在于自己，自从自己去天山之后，原来那些老兵在和费朝作战中消耗殆尽。后来的新兵训练时间也没有那么多了。所以越到后面训练越不足了。
钧水城楼的晨雾还未散尽，皇浦云已立在垛口前。青灰色的城砖带着经年风雨的痕迹，像极了他手掌上磨出的厚茧。远处漕运码头传来吵闹声，混着树林里面的鸟叫声漫进城来，这是他从死人堆里爬出来后，亲手护住的烟火气。
夜色如墨，皇浦云派出的斥候如撒网般散布在荒野。三日前那支来去无踪的神秘军队撤离时，连马蹄扬起的尘土都带着诡异——既无番号旗帜，行军队列却肃整如刀切，仿佛从地底突然冒出的幽灵。
此刻，两名斥候正伏在断崖密林中，盯着下方河谷。三天来，他们循着若有若无的车辙与马蹄印追踪，那些痕迹总在最开阔的地带突然消失，又在数里外的狭道重现，显然是行军老手刻意布下的迷阵。
\"看那边。\"西侧斥候突然指向河谷对岸的峭壁，月光下，几株枯树的阴影里闪过一丝极淡的炊烟，旋即被山风卷散。更远处的山坳里，隐约有金属碰撞的轻响，却被湍急的水声巧妙掩盖。
东侧斥候已在下游发现了异常。本该散落着废弃粮草袋的宿营地上，只余下被火炭仔细烧过的灰烬，连一片布条都未曾留下。但他在石缝里摸到了半块尚未烧透的麦饼，麸皮中混着极细的海盐颗粒——这种产自漠北的青盐，绝非大宇所有。
正当两人用暗号交流时，上游突然传来三记短促的鹰啼。那是第三组斥候的信号：发现粮道了。两人对视一眼，同时缩身隐入更深的黑暗。这条线索像一条毒蛇，刚露出獠牙，他们必须咬住，直到拽出藏在阴影里的整条巨蟒。而此刻，皇浦云帐中的沙盘上，代表敌军的黑色棋子旁，正被斥候们传回的零碎情报画上一个个问号。
皇浦云手中的狼毫笔猛地一顿，一滴浓墨在明黄奏章上晕开，像朵不祥的乌云。他盯着案头那份斥候密报，指节因用力而泛红。帐外大风呼啸，卷起的雨滴打在羊皮帐上，发出细碎的噼啪声，倒像是漠北铁骑踏碎冰凌的先声。
\"漠北...\"他低声重复这两个字，喉结艰涩地滚动。回钧州之前，他还笃定这支神出鬼没的奇兵是京中某位权贵的私兵，甚至草拟了三份针对禁军异动的应对方案。可斥候带回来的不仅仅是消息，还有半片染血的玄色氅衣，那布料上绣着的苍狼图腾，分明是漠北部落的象征。
烛火突然摇曳，将他的影子在帐壁上扯得老长。皇浦云霍然起身，腰间佩剑呛啷出鞘，寒光映着他骤然紧缩的瞳孔。大宇与漠北已二十年无战事，那些逐水草而居的彪悍骑兵，怎会悄无声息地越过千里戈壁，出现在中原腹地？
\"传我将令，\"他声音冷得像帐外的寒冰，\"令前锋营即刻封锁通往幽州的所有隘口，另派十队精锐斥候，给我查！掘地三尺也要弄清这支漠北军队的底细——他们到底有多少人，主将是谁，还有...\"他顿了顿，剑锋划过空气留下一道凛冽的弧线，\"他们的粮草补给，究竟从何而来！\"
帐帘被风雪掀开一角，裹挟着寒意的风卷走了最后一句低语，只留下烛火在空旷的军帐里不安地跳动。
晚霞染红了皇宫的琉璃瓦。御书房内，檀香袅袅，姬子云手中捏着那份来自钧州的密报，眉头微蹙。“神秘军队游荡？”他低声自语，指尖划过舆图上钧州边城的位置。那里地处大宇中心，向来平静，何来神秘军队？他召来自己的心腹，命其即刻加派人手，务必查清这支军队的底细。
几日后，夜色深沉，一封火漆加急的密报再次送入御书房。姬子云猛地站起，烛火映照下，他的脸色铁青。“半夜偷袭钧水边城！”密报上的字迹仿佛带着血腥气，刺得他眼睛生疼。他一拳砸在案几上，上好的紫檀木发出沉闷的响声。“废物！”他低吼道，之前派去的人竟连对方的来路都没摸清，就让他们如此轻易地发动了偷袭。钧水边城若失，钧州便危在旦夕，这股神秘力量，究竟意欲何为？他深吸一口气，眼中闪过一丝狠厉，看来，京城是时候要动一动了。
姬子云心里很不安了，钧水边城遭袭的事情钧州方面并没有上报，这些情报都是自己的密探传回来的，他感到皇浦云已经和自己离心了。心里产生一丝的不安。
皇浦云的手指无意识摩挲着城砖，脑子里面浮现出缓缓推进的神秘军队的阵列。那些黑甲士兵踏着诡异的鼓点移动，每一步都像丈量过一般精准，前排重盾手组成的盾墙在阳光下泛着冷铁光泽，盾与盾之间密不透风。
皇浦云望着城外十里坡上那支神秘军队，眉头拧成了疙瘩。漠北铁骑素来活动于骅州以北，何时竟如鬼魅般出现在这钧州边陲？
黑纛上的苍狼图腾在暮色中若隐若现，数千骑士列阵如铁，肃杀之气连城头猎猎作响的旌旗都似在颤抖。他们马蹄裹布，鸦雀无声，仿佛一群蛰伏的猛兽，连炊烟都不曾升起一缕。
“将军，那神秘军队已在此驻留三日，既不攻城也不叫阵，实在诡异。”范增将军低声道。
皇浦云指尖叩着垛口，目光扫过对方阵营：“寻常行军哪有这般沉寂？倒像是……在等什么。”他忽然想起三日前斥候回报，说又一支军队是沿钧水西岸南下，沿途未伤一个百姓，甚至还留下了几处完好的驿站。
“骅州……”这个念头如毒蛇般钻进脑海。钧水城与漠北之间隔着千里戈壁和骅州重镇，骅州现在归属于费朝，而且是费朝京城，怎会容敌军从容过境？除非……
他猛地转身，胸口一阵发闷：“快！备马！我要亲自去南门望楼！”
夕阳将他的影子拉得老长，城楼下的钧水河泛着粼粼波光，映得那支玄甲军队愈发阴沉可怖。皇浦云的心沉到了谷底——若骅州已失，这支军队便是插向中原腹地的一把尖刀，而钧水城，不过是他们沿途顺手要拔去的一颗钉子。