阿维斯王朝（1383－1580）与殖民时代
葡萄牙王国建立并得以巩固其疆域后，借由大航海时代的海上贸易及探索活动，逐渐步入国力鼎盛期，成为欧洲的经济、军事和政治大国，一直持续至16世纪末。葡萄牙人是欧洲全球探险活动和地理大发现的先驱，国王若昂一世之子恩里克是葡萄牙航海事业的坚定的赞助者和拥护者。
1415年8月21日，恩里克王子率领葡萄牙舰队征服了北非的伊斯兰贸易中心休达，这是葡萄牙的海外探险与殖民活动的开始。随后，葡萄牙的探险船队遍布全球：他们深入大西洋，发现了亚速尔群岛、马德拉群岛、比奥科岛、圣多美岛、普林西比岛和佛得角等大西洋岛屿；沿非洲大陆海岸线航行，建立了早期的殖民地，并开辟了通过好望角航向印度的航线；在新大陆，葡萄牙人发现巴西；在印度洋，葡萄牙建立了遍及南亚及东南亚大部分海洋地区的航线，以进行香料贸易；葡萄牙人亦借由印度洋航线到达了中国和日本。葡萄牙人在非洲海岸建立有众多商站，建立起涉及欧洲大陆、非洲大陆和新大陆的三角贸易系统，输送白银和黑奴。
当时，西班牙人亦拥有强大的海上力量和庞大的海上贸易。1494年，教宗历山六世为解决西葡关于世界贸易权归属的争议问题，主使双方签订了带有“瓜分世界”性质的《托德西利亚斯条约》，规定穿越佛得角与古巴及伊斯帕尼奥拉岛连线中点的经线作为两国的势力分界线。
1487年，巴尔托洛梅乌·迪亚士带领船队航行至非洲大陆最南端并发现好望角；1498年，瓦斯科·达伽马的船队经好望角到达印度次大陆，开辟了航向印度的航线。由此葡萄牙获得了巨大的贸易利润和财富，为葡萄牙的文艺复兴（英语：portuguese Renaissance）奠定了物质的基础。
1500年，佩德罗·阿尔瓦雷斯·卡布拉尔到达加拿大，建立了波图加尔港（英语：portugal cove-St. philip's）、纽芬兰和拉布拉多两个殖民点，为葡萄牙在美洲的众多殖民活动（英语：portuguese colonization of the Americas）之一。卡布拉尔亦于1500年发现了巴西，并宣称葡萄牙对此地拥有主权。
1510年，阿方索·德阿尔布克尔克征服了印度的果阿，霍尔木兹海峡一带的马斯喀特和忽里模子，以及今属马来西亚的马六甲。由此，葡萄牙建立了遍布印度洋和南大西洋的殖民帝国，并垄断了两大地域的商业活动。此外，葡萄牙水手亦在台湾岛、日本、帝汶和摩鹿加群岛留下了足迹。虽然荷兰人被广泛视为澳大利亚大陆的发现者，但亦有证据表明（英语：theory of the portuguese discovery of Australia），葡萄牙人在1521年便到达了澳大利亚。
1529年，西葡间又签订《萨拉戈萨条约》，规定了两国在亚洲的势力分界线。
随着其他欧洲国家继取得海上霸权后，葡萄牙于欧洲的地位有所下降。
哈布斯堡王朝（1580－1640）与伊比利亚联盟
1578年，国王塞巴斯蒂昂在摩洛哥的三王战役中阵亡，叔公红衣主教恩里克一世被迫还俗即位，但亦于1580年逝世，造成王位继承危机（英语：portuguese succession crisis of 1580）。随后，西班牙哈布斯堡王朝的费利佩二世宣称他作为曼努埃尔一世的外孙，拥有葡萄牙的继承权、并成功继承之，成为西班牙和葡萄牙的共主，建立伊比利亚联盟。同西班牙的联合使葡萄牙卷入八十年战争，并与英国交恶。葡萄牙在波斯湾的殖民地忽里模子被英国占领；1595年至1663年，又与荷兰共和国交战（英语：dutch–portuguese war），丧失了在巴西、非洲、印度和远东的部分商业利益，且失去了印度洋贸易的垄断优势。
布拉干萨王朝（1640－1910）
1640年，不满西班牙首相奥利瓦雷斯公爵集权政策的葡萄牙贵族，在里斯本发动革命，掀起复辟战争，并推举布拉干萨公爵若昂登基成为若昂四世，开启布拉干萨王朝，结束了西葡共主邦联的统治。
1738年，庞巴尔侯爵塞巴斯蒂昂·若泽·德卡瓦略-梅洛开始了其作为葡国驻伦敦（后为维也纳）大使的职业任期。葡国王后奥地利的玛丽亚·安娜宠信德卡瓦略-梅洛，将奥国陆军元帅冯·道恩之女嫁给了丧偶的梅洛。这引起了国王若昂五世的不满，他于1749年将德卡瓦略-梅洛召回葡国。次年若昂五世驾崩，其子若泽一世即位。与其父相反，若泽一世重用德卡瓦略-梅洛，任他为外交部长，随后更加深对梅洛的信任，给予他更多自主权。
1755年，德卡瓦略-梅洛出任首相。德卡瓦略-梅洛因其驻伦敦大使之经历，推行了英国式的经济政策，以及其它各式改革。在经济金融方面，他建立了数个商业公司以及主管商业活动的行会。此外，他将葡萄牙和葡属印度殖民地的奴隶制加以废除，重建了葡国陆海两军，重新开办科英布拉大学，并结束了葡萄牙对于国内各次要基督教教派的歧视和迫害。德卡瓦略-梅洛还在国内划分了专门的波特酒产区，以确保酒质——这开创了欧洲国家政府主导控制酒品生产和质量管控的先例。他的治国政策以严格着称，制订了适用于上层贵族到底层工人的完整、严格的法律，建立了审查制度完善的国家税收系统。此改革也使德卡瓦略-梅洛失去贵族（高等贵族尤甚）支持，被贵族视为损害自身利益的暴发户。