卢象升，字建斗，江苏宜兴人。先祖卢立志，卢仪封知县。天启二年中进士，授户部主事。历员外郎，转任大名知府。
崇祯二年，皇太极率八旗官兵从蒙古绕道进犯京师，兵临北京城下，在这一仗中，崇祯把入援的袁崇焕下狱而死.当时京师戒严，号召四方勤王.卢象升自己招募了万余人进京入卫，从此踏入军旅生涯.因为表现优异，第二年，升任参政兼副使，训练整饬大名、广平、顺德三府的兵备，号称“天雄军”。再过了一年，因为治行卓异，升任按察使，仍旧训练部队。卢象升虽然是个文人，但是长于射箭，熟悉兵法将略，治理军队也井井有条。
崇祯六年，山西的义军进入首都附近，占领了临城的西山。卢象升带领总兵梁甫、参议寇从化等人接连取得胜利。义军退回西山，把游击董维坤包围在冷水村。卢象升在石城南设下伏兵，接连战胜。连续杀死义军指挥十一人，全部消灭了这股义军.还收还了被俘虏的男女二万人。这之后，附近三郡的人民，几年没有经历过兵灾。卢象升每次上阵，总是身先士卒，和敌人格斗的时候，即使刀砍到了马鞍也不回顾，没有马就下马步战，有一次把敌人赶到悬崖边上，一名敌人从高处射箭，射中了卢象升的脸额，第二箭射死了他的马夫，但是卢象升仍旧提刀疾战。敌人惊骇逃走，互相告戒曰：“碰到卢廉使就会死，千万不能和他作战。”通过这次会战，卢象升能用兵的名气逐渐传播开。
崇祯七年，李自成攻入湖北，连续攻克郧阳六县。朝廷任命卢象升为右佥都御史，代替蒋允仪镇守郧阳。当时李自成部驻扎在郧阳的黄龙滩，卢象升于是和总督陈奇瑜分道夹击，自乌林关、乜家沟、石泉坝、康宁坪、狮子山、太平河、竹木砭、箐口等地方，连战连捷，总共斩首五千六百有奇，几乎扫尽了汉南的义军。于是卢象升请求增加郧阳的守兵，减免税赋，修缮城郭，从周围的郡县借贷粮食，募集商人开发矿业，郧阳因此而保全。
崇祯八年五月，升任卢象升为右副都御史，代替唐晖任湖广巡抚。八月，又任命总理江北、河南、山东、湖广、四川军务，兼湖广巡抚。不久解任巡抚，晋升为兵部侍郎，同时加督山西、陕西军务，赐尚方剑，可以便宜行事。汝阳、洛阳报警，卢象升倍道急弛赶到汝阳。当时义军有三十余万之多，连营百里，兵势极盛。卢象升督率副将李重镇、雷时声等在城西迎战高迎祥，用强弩射杀一千余人。于是高迎祥、李自成转进，攻陷光州，卢象升跟踪追击，又在确山取得大胜。一开始，大帅曹文诏、艾万年阵亡，尤世威失败，将领们都害怕义军而不敢去作战，卢象升每次慷慨落泪，用忠义激励部将。有一次军中三天没有粮食，卢象升水米不进，与士兵同苦，因此而是得将士心，每次作战都取得胜利。
崇祯九年正月，在凤阳召开军事大会。卢象升上书说：“敌人来到以后才调兵，敌人加多以后才增兵，这是被动；士兵到了以后才商议军饷，士兵聚集以后才请求军饷，这是危形。何况请求的军饷不够，于是官兵哗变而又做了贼，所以八年来所调动的兵都成了敌人，所征调的粮饷也都成了敌人的粮食。”又说：“总督、总理应该能有专兵和专饷。请求调动咸宁、甘、固的兵属总督专管，蓟、辽、关、宁之兵属总理专管。”还说：“各地的巡抚大员，都是封疆重任，不可以一有警报就请求增援。否则既无法不答应，又没有那么多的部队可以分派”所说的都很切中当时的情势。之后高迎祥围攻庐州，没有胜利，分兵攻陷了含山、和州，又进围滁州。卢象升率领总兵祖宽、游击罗岱救援滁州，在城东五里桥展开大战，杀死了义军将领摇天动。于是义军各营陷入奔溃，从朱龙桥至关山，五十多里，积尸填沟委堑，滁水为不流。义军于是向凤阳方向进发，围困寿州，在颍、霍、萧、砀、灵璧、虹之间运动，有向曹、单进发的意图。因为总兵刘泽清拒守淮河河岸，劫掠了考城和仪封向西而去。其中一部分攻打亳州的，转入归德。被永宁总兵官祖大乐的攻击，向开封进发。又被陈永福在朱仙镇击败，于是转向登封方向，和其他义军回合后，分兵裕州、南阳。卢象升集合祖宽、祖大乐、罗岱的士兵在七顶山取得大胜，几乎全歼李自成的精锐骑兵。卢象升来到南阳，命令祖大乐守备汝宁，祖宽守备邓州，自己亲自率领部队追击。又派人告诉湖广巡抚王梦尹、郧阳抚治宋祖舜说：“敌人疲于奔命，请东西邀击，在汉江前组织防御，可以一战而胜。”但是两个人竟不能抵御，于是义军沿光化渡过汉水进入郧阳。卢象升派遣总兵秦翼明、副将雷时声从南漳、谷城进入山区追击。但是祖宽等是骑军，不利于山区作战阻隘，副将王进忠军又哗变，罗岱和刘肇基的士兵也很多逃跑。卢象升于是调遣四川和少数民族筸兵，进入均州。当时，张献忠和高迎祥等都在陕西湖北四川交界的群山之中，卢象升从南阳向襄阳进兵。敌人多而自己士兵少，另外河南发生大饥荒，缺乏粮饷，边境也情势很不好。洪承畴和卢象升商议，关中一带地形平旷，利于骑兵，应该让祖宽、李重镇率骑兵进入陕西。七月，卢象升渡过淅河向南。九月，追击义军到了郧阳西。
这一年京师戒严，于是宣招他进京入卫，又赐予尚方剑。等卢象升一走，义军发展起来。京师解严以后，升任兵部左侍郎，总督宣府、大同、山西军务。大力发展屯垦制度，谷熟了以后，积累粟二十余万。皇上要求九边都学习宣府、大同经验。崇祯十年，卢象升听闻宣府有警报，连夜赶到天城。听谍报说，二百里外乞炭的骑兵部队踏平了四十多里。卢象升曰：“这是准备大战.又听说敌人还在屯扎.卢象升说：“这是准备向云、晋进军，想让我军队集结于宣府，想乘虚而入。”于是通报云、晋的部队不要调动，自己率部队在到右卫，告戒边关将吏不要轻易言战。相持一月，卢象升曰：“敌人已经放松警惕，可以作战了。”暗自通知云师从西来，宣师从东来，自己率部队直子午，出羊房堡，展开大战。乞炭听说以后，逃走。卢象升在阳和时，乞炭一直不敢靠近边塞。九月，清兵攻陷入墙子岭、青口山，杀总督吴阿衡，拆毁正关，来到营城石匣，驻扎在牛兰。朝廷宣召宣、大、山西三总兵杨国柱、王朴、虎大威进京入卫，第三次赐给卢象升尚方剑，督统天下援兵。当时，杨嗣昌、高起潜主持和议。卢象升听说以后，顿足叹息.到了京城，皇帝召对，问当前方略。卢象升回答说：“主战。”皇帝脸色很不好看，良久才说：“和议只是在群臣间商议，请和杨嗣昌、高起潜商议吧!。”和杨嗣昌、高起潜商议之后，没有谈拢。第二天，皇帝发派万金犒军，杨嗣昌送行，屏退左右，劝戒卢象升不要浪战，于是告辞而去。部队进至昌平，皇帝又派人送来三万金犒军。再过一天，又送御马百匹，太仆马千余匹，银铁鞭五百。卢象升说：“果然和议仅仅是朝臣中商议，皇帝是决心作战的。”于是认真决策议战，但是事情多为杨嗣昌、高起潜阻挠。因此卢象升请求分兵，于是宣、大、山西三帅归卢象升，关、宁诸路归高起潜。卢象升虽然名义上督率天下兵马，但实际不到二万。来到顺义。过了几天，高起潜来到安定门，两人还是各持一议。陈新甲也来到昌平，卢象升又分拨部队给他。当时，卢象升自己率马步军列营都城之外，冲锋陷阵，军律整齐。
清兵南下，分兵三路：一从涞水攻易，一从新城攻雄，一从定兴攻安肃。卢象升于是从涿州进保定，命令诸将分道出击，在庆都大战。编修杨廷麟上疏言：“姚南仲在内，李纲无功；黄潜善秉成，宗泽殒恨。国家内部如果有这样的人，不是封疆大臣的福。”因为是在讥讽杨嗣昌，杨嗣昌大怒，改任杨廷麟为兵部主事，发到卢象升军中，又撤免卢象升尚书职务，改为侍郎。命令大学士刘宇亮督师，巡抚张其平断绝前线粮饷。后来又借口云、晋有警报，王朴也率部队离开了。
卢象升带领残兵，在三宫野外宿营。畿南的三郡父老知道了，都到军门请见说：“天下汹汹已经十年，您不顾自己以天下为先。但是奸臣在内，您一个人受到嫉妒。三军带着出关的檄文，但是将士怀着西归的心愿。您如果听我们的，就请转移到广顺，召集其他部队。三郡的子弟欢迎您的到来，都愿意同心戮力，登高一呼那么自己携带粮食从军的就可能十万，比起这样没有援救，等着去死不是更好吗?”卢象升哭着对父老说：“感谢你们的忠义。但是，自从我和敌人作战，经数十百战未曾失败。今天，分到疲惫的士卒五千，但是大敌冲来，援师隔断，事情已经到了这个地步，食尽力穷，早晚是一死，不要徒劳的连累你们父老。”大家都痛哭，各自携带自己的粮食饷军，或者赠送枣，说：“请您把他当粮食用吧!”十二月十一日，卢象升率部队进至钜鹿贾庄。高起潜率领关、宁兵在鸡泽，距离贾庄有五十里，卢象升派杨廷麟去请求救援，不肯答应。部队来到蒿水桥，遭遇清兵。卢象升率中军，虎大威帅左军，杨国柱帅右军展开大战。到半夜，觱篥声四起。天明以后，骑兵数万重重包围。卢象升率部队大战，呼声动天，从辰时到未时，炮尽矢穷。仍奋身而斗，亲手击杀数十人，身中四矢三刃，于是战死。掌牧杨陆凯担心敌人会残害卢象升的尸体于是伏在尸体上面，身中二十四箭而死。全军覆灭。虎大威、杨国柱突围出去才得逃脱。
高起潜听说失败，仓皇逃走，不肯说卢象升死时的情状。杨嗣昌很怀疑，朝廷也下诏验视。杨廷麟在战场上发现了他的尸体，麻衣白网巾。一个士兵看见，痛哭说：“这就是卢公啊。”三郡的百姓听说后，都大哭失声。顺德知府于颍上状，嗣昌故故意阻挠，八十天后才下葬。第二年，卢象升妻王氏请求抚恤。再过一年，卢象升的弟弟卢象晋、卢象观又请，还是不许。直到，杨嗣昌倒台以后，才有人仗义执言，于是追赠太子少师、兵部尚书，赐予祭葬，世荫锦衣千户。南明福王时，又追谥忠烈，建祠奉祀。
卢象升死的时候，只有三十九岁。后来南明灭亡，弟弟卢象观自杀，卢象晋出家为僧，一门先后赴难者百余人。从弟卢象同和他的部将陈安死的时候尤为