凤台府地处高海拔地区，非常适宜种花椒树。花椒浑身是宝，子可用于做香料，可药用，花椒木最适宜做打屁股、打手心的板子！传说用它做板子，打到人身上又疼，又麻，又痒，会让人痛苦加倍。于是，每个书院的必需品就是花椒板子啦，有大有小，大的长约一米半，宽二十公分，用手打屁股，小的叫戒尺，用来打手心。
杜衡拉着丁尔康赶回书院时，书院的操场上已经布置好了两条长板凳，两根大花椒板子。书院院长亲自监打。俩人不由分说就被当众扒下裤子，按到了长板凳上，嘴里被不知是用来擦什么东西的破布堵上了嘴。就听见板子劈里扒拉地落到了屁股上，旁边还有一个人很认真地在数数：“1.2.3……”
杜衡打小就是个心硬不怕疼的人，小时候摔一跤，刺扎进了肉里，他连啍一下都不地用刀就把刺剜了出来，把一旁侍候他的丫头看得目瞪口呆。丫头和他爹去禀报时，知府大人一听连连点头道：“男子汉大丈夫流血不流泪，我儿自当如此！”可见杜衡非一般之人。
丁尔康从小家教极严，他肩负重振丁家雄风的大任，父亲又着意培养他：“大丈夫顺不妄喜；逆，不惶馁；安，不奢逸；危，不惊惧；胸有激雷而面如平湖者，可拜上将军！”故小小的丁尔康也算是早有预案，顶住了这顿板子。只听着操场上板子上下翻飞，啪啪有声，偶尔的能听到他俩人压抑的痛苦呻吟声，却没有想像中的满操场惨叫盛况。只听见打到四十几下的时候，就有人喊道：“院长，院长，他俩晕死过去了！”这顿板子才收了手。
院长仪态威严地对围观的学生们喊道：“再有违反规定者，一律照此执行。现在，把他俩弄回去，找个大夫上药吧！”
这顿板子把丁尔康和杜衡打得不轻，只见俩人的屁股一个赛一个地红肿，红里透着紫，紫里透着青，青里还破着皮，花椒板子打出来就是威力加倍啊！大夫给他俩分别上了药，吩咐道：“休息两天再去上课，睡觉时必须趴着，等板子毒发出来还会更疼的，所以要按时换药。”
两个难兄难弟互相看了看，虽然各自疼地呲牙咧嘴，却心里也欢喜，丁尔康悄悄地对杜衡说：“子美兄，谢谢你帮我！”杜衡也悄悄地回应道：“谁叫你贪嘴，下回我就不管你了！”
这一顿板子下来，他俩真正成了打也打不散的朋友了。
板子吃完了，伤也很快就好了，学习却一天也不能落下。他们互相帮助，互相监督，牢牢地占据了状元和榜眼的位置，不过以丁尔康为状元居多。杜衡内心总是会有点不服气，他更努力地学习，都发现无论他多努力，他就像网球丁尔康像拍，他蹦地再欢，最终丁尔康总比他高一厘米。杜衡有时总感觉牙都快咬碎了，可是对丁尔康却恨不起来，他也非常需要友情的滋养。所以，他表面上永远不会让那种情绪流露出来，尤其是和丁尔康在一起的时候。
杜衡的父亲内心也对儿子充满了希望，他只当了个知府，眼看也进升无望，所以希望儿子能好好学习，中状元，授翰林，将来不能出侯入相，至少也得比自己强才行，所以对杜衡的培养也是不遗余力。两个最优秀、同时又都肩负重任的人在怀覃书院相遇了……
清代的科举考试制度是最完善的，它分为四个步骤
第一步为“童试”，清代应考的考生无论年龄大小统称“童生”，先参加州、县级考试，由州、县长官主考，通过以后在州、县学习的称“生员”，后指入州、县学习之“生员”为“秀才”。获得“秀才”资格的才能参加高一级的考试。
第二步为“乡试”，是地方性的考试，每三年举行一次，称“大比”。因考期定在农历八月，故又称“秋闱”，科举时代称考场为“闱”。每场“乡试”有主考二人，同考四人，考官一般由皇帝临时任命，多由进士出身的京官和教官担任。
主考多是翰林出身。“乡试”通过者称“举人”。考中了“举人”，可以进京参加全国性的考试。在全国性的考试中即使不能考中进士，也具备入仕的条件了。
第三步为“会试”，是全国性的中央级考试，于“乡试”后第二年的农历二月在京城举行，所以又称“春闱”。“会试”由礼部主持。皇帝从翰林和教官中任命主考二人，同考八人。录取名领由皇帝临时决定。“会试”录取的称“贡士”。
如果“会试”未被录取，可入国子监做“监生”，以后有条件时可授予京郊小官或州、县的官职。“会试”有副榜，上副榜的“举人”，不算正式录取，但可授学校教官。
第四步为“殿试”，也称“廷试”，一般在“会试”之后的农历四月举行，皇帝亲自主持，由大学士(文臣之首)、尚书(各部大臣)、都御史(最高行政监察官)、大理寺卿(最高司法长官)等担任读卷官，由御史(负责监察的官吏)监试。
殿试”只考策问一场，要求考生当场交卷，封卷后送读卷官审阅。凡参加“殿试”的“贡士”均能获得“进士”资格。“殿试”考中称“甲榜”或“甲科”。
出榜分三甲：一甲赐“进士”及第(考试中选)三名，第一名为“状元”，第二名为“榜眼”，第三名为“探花”，合称“三鼎甲”。“状元”一般授翰林院修撰，“榜眼”和“探花”一般授翰林院编修。二甲赐“进士”出身若干名，第一名为“传胪”。
三甲赐“同进士”出身若干名。二、三甲“进士”可以参加翰林院“庶吉士”的考试，考取后称“庶吉士”，“庶吉士”是“进士”中文学和书法优良者，学习三年后，补授翰林院编修等重要官职。
清朝科举考试的内容主要是八股文。八股文主要测试的内容是经义，《诗》《书》《礼》《易》《春秋》，五经里选择一定的题目来进行写作。题目和写作的方式都是有一定格式的。八股文中有四个段落，每个段落都要有排比句，有排比的段落，叫四比，后来又叫八股。
八股文在当时是非常重要的，它关系到一个人能不能升官，能不能科举考试中进士升官。
啰嗦一大堆，其实就是想说，丁尔康，杜衡他们从八岁开始将要踏上的路，是一条多么漫长，多么望不到头的路，而这条路却是他们想实现梦想的必经之路！