第一卷塞下曲
当晚，李旭就将自己随铜匠习武的事情拿来与徐大眼分享。铜匠没有要求他保守秘密，所以他也乐得邀请好朋友跟自己一起去学艺。徐大眼却微笑着拒绝，直到李旭再三相邀，才低声解释道：“这一人敌之术，我已经炼了十年。战场上自保绰绰有余，再想有什么大的进境，恐怕不是找师父指点就能获得的。而万人敌之策，除了眼下，咱们到哪里去找这么好的机会去！”（注1）
的确，除了这塞外部落外，在中原怎会有一个将军在相见之初就肯放心的把兵马交给陌生人折腾？李旭刹那间明白了上苍赠给自己和徐大眼的机会实在难得，便不再强邀对方去学武。徐大眼见李旭如此大方，自己也不藏私，拉着李旭将自己最近通过实际练兵与古之兵法对照所感悟出来的道理一一述说。李旭听得晕晕乎乎，头大如斗，但看在好朋友一番苦心的情面上，把这些心得一一硬背下来，留待日后参详。
第二日，李旭睡到辰时才爬起来。当他策马赶到铜匠家的作坊门前时，铜匠也是刚刚爬出毡包。师徒二人相视大笑，喝了口暖身体的小酒，找了两把弯刀继续开练。照例是从大劈开始，一个出招一个拆招，在李旭被击中后便重新来过。照例是不到一招李旭就趴到了地上，然后爬起来挥刀再战。
铜匠为人随和，对练武的要求却甚为严格，身体的协调，出招的角度，步伐的配合，无不要求李旭做到一丝不苟。高、低、中、平，每个可能出手的角度都要李旭做上数十遍才肯罢休。练了整整一个早晨，勉强把大劈的十几个常用变化一一练全了。眼看着周围人声渐起，铜匠又一脚把李旭踢出了家门。
李旭从雪地上爬起来，心情愉快地回到自己了毡包。带着甘罗应付完每天的日常巡视，接茬儿继续找没人的空地射箭舞刀。陶阔脱丝带着甘罗，一天来看他好几次。见李旭脸色不像原来那般阴郁了，少女也觉得心里甜丝丝的，比又穿了什么别致的漂亮衣裳还开心。
接下来的日子里，去铜匠家习武就成了李旭每天早的第一要务。陶阔脱丝跟着去了几回，受不了铜匠的踢打，一招过后便不再肯炼。铜匠却也受不了她站在旁边让李旭分心，另教了一套姿势优美，却没有任何实战价值的剑舞让她回家去揣摩。陶阔脱丝有了事做，便不再早起。隔三差五拿了把镶嵌了宝石的长剑在雪地中卖弄，漫天飞雪、如霜宝剑，配上她一头流瀑般的长，倒也令旁观者看得惊心动魄。
如是过了两个多月，李旭手中的弯刀渐渐生出风来。八个基本招式以及诸般变化都练全了，差得就是火候而已。跟师父拆招虽然还逃不掉被用刀面拍翻的命运，却也能对付上一两个照面。铜匠经验丰富，知道李旭如果想有更大进境尚需时日，所以也不逼他太紧。把基本招式和变化演练娴熟后，便让李旭从步下转到了马上。
马上用刀又是另一番光景。步下练习时讲究的是全身协调，步伐配合招术，大腿、腰杆和手臂同时力。而马上杀敌，却将身体的主动权交托给了战马。战马的度和灵活性最为重要，人的动作反而要掉过头来配合坐骑。先前的横扫、直刺等气势磅礴的动作很少有机会能用得上，顺抽、挑撩、斜斩等几个靠度杀敌的招术一跃成为了主流。再度拆招，铜匠手中的弯刀就裹上了毡子，沾上了冷水，以免掐拿不准要了李旭小命。
李旭纵马急冲，弯刀劈到空处，二马错蹬，被铜匠用沾了水的毡子在背上拍出了一条污渍。他猛然记得此招是徐大眼当日狙杀斥候时所用，心有所悟，掉转马头冲回来试图给铜匠一个惊喜。二马刚一靠近，铜匠手中的弯刀却斜挥出一道冷风，“噗”地一声砸在了他前胸上。
“啊！”李旭被毡子上渗出的冰水冻得打了个冷战，惨叫着跑了出去。待他讪讪地拨转马头，铜匠挥舞着裹了毡子的弯刀又杀了上来，边用刀向李旭乱砍，边呵斥道：“招是死的，人是活的不清楚么？冲杀时容不得分神，一眨眼睛就决定生死。只要能砍中敌手，你又何必管他正抽还是反抽！”
李旭被打得落荒而逃，奔出好远才敢兜回马来再度迎战。一早晨功夫不知道被劈中了多少刀，连胯下战马都被砍得不好意思了，每次见了铜匠举起手就向两旁窜。铜匠见这样对炼下去未必能收到成效，便替李旭想了个主意。命令他找个空旷之地树起两排战马高的木桩，每个木桩上绑一个装了沙土的草袋子，自己去炼攻击准确性和控马能力。李旭殃殃地去了，一个人炼了两天，第三天早晨再来找铜匠拆招，果然挨打的频率大减。
铜匠再度与他捉对厮杀，熟悉马上的基本动作要求。练了十余日后，又命令李旭将木桩拔起来重新摆放，不准再排成直直的两排，而是交错埋成各种步兵队列形状。
李旭领命照做，慢慢能做到纵马在木桩群中穿梭，可以于瞬间挥刀砍开草袋子却保证不被木桩蹭到的地步。铜匠见状，便令他撤了木桩，改为在空地上支起十几个高低不一的木架。每个子上吊一个装满的泥土的草袋子。李旭纵马从草袋旁跑过，用木刀抽砍草袋，却要避免被荡回来的草袋砸中。
这一下比应付固定目标难得多，李旭又对付了足足一个月，才勉强把此关过掉。在他练武的这三个多月内，徐大眼如何与索头奚部就赎买俘虏的事情讨价还价，如何指导诸霫联军演练骑兵列队冲击，如何暗中给其他部族的长老设圈套替苏啜西尔巩固兵马的控制权，等等重大问题他都心思去想。徐大眼偶而向他提起来，以李旭目前的心机，也领悟不出其中奥妙之处，更甭说提什么好的有效的建议了。
他这般专注于习武，在刀马骑射方面的进境自然比一般人迅。铜匠开始还骂他笨，到后来，“笨蛋”两个字骂出来已经有了嘉奖意味。师徒二人马上对刀，也不再是一个刀上裹毡，好整以暇，另一个拿着开了刃的弯刀就可上场乱抡了。两个人的刀上都裹了毡子，浸了冷水，李旭被打得落荒而逃之余，偶尔也能拼着被砍中要害的风险，给师父制造一个惊喜。每当此时，铜匠总骂他出手不知道轻重，打得老骨头一整天无法干活。
李旭抱着满脸歉意去替师父抡大锤，占了便宜的铜匠又眉开眼笑，夸他膂力惊人，身体本钱雄厚。建议他给自己打一把更重些的弯刀来与过人的臂力相配。
“若是太平年月，凭你的身材、相貌，足可以为皇帝老儿去擎礼刀”铜匠一边替女人们磨着镜子，一边向给火炉中鼓风的李旭夸道。
礼刀是帝王出巡的仪仗专用，长而华丽。持刀者要求高大魁梧，如此才能举着刀保持同一个姿势数个时辰一动不动。李旭不知道师父是夸自己臂力大还是骂自己笨，正琢磨着词汇反唇相讥，又听铜匠说道：“只可惜你小子的胡子长破了相，才十五岁，居然有黑毛从腮上鼓了出来。今后少吃些牛肉，否则胡子长得更快！”
这是李旭最烦恼的事情之一，读书人讲究“廉廉颇有须”，胡子要长也得长得漂亮稀疏。可他这几个月来却因为日日吃肉喝酒，身高明显窜起了一大截，脸上的寒毛也渐多，一根根又粗又硬，足以和甘罗身上的硬毫相较。
“长就长吧，反正你也当不成什么读书人了。虬髯贩马，往来塞上，不也逍遥快活！”铜匠见少年捂着脸愁，笑着安慰。他已经知道李旭为何而来塞外，对少年的遭遇甚为同情，却不觉得失去考科举的资格有什么值得惋惜。
“当官这件事情比练武打仗都麻烦。练武么，你只要肯下功夫就有进境。打仗么，胜败一眼可知，想搪塞也搪塞不掉。唯有当官，凭的不是谁有真本事，而是谁会讨好上司。你本领再强，不会拍上司马屁，也得不到好结果。拍了上司马屁，弯腰做人做习惯了，难免就弯成了驼背。捱到有直腰的机会，自己也直不起来了。”师徒二人喝酒时，铜匠曾经如是向李旭灌输。
刚刚踏足红尘的少年哪里听得懂这些精辟之言，支支吾吾地听着，心里却想起了步校尉当日的威风。
“槊不是这么用的！”当李旭拿着铁锤瞎比划时，铜匠忍不住出言指点。这个怪人的武艺很杂，从常见的刀、槊、棍、矛到不常见的铁蒺藜骨朵、大锤、狼牙棒，几乎每样都懂一点。一次趁着酒性舞剑，动作的潇洒利落，比陶阔脱丝的舞姿还飘逸绝尘，如不是对方身上那一袭油渍渍的皮裘，李旭简直怀疑自己遇到了一个传说中的山中隐仙。
“前辈若是在闹市持剑而舞，恐怕全城的女子都会轻招彩袖！”追随铜匠这么长时间，李旭多少也学得有些狂放不羁，笑着说道。
“此舞并非为别人而设！”铜匠举囊狂饮，满脸年少轻狂。每每与少年喝到眼花耳熟的地步，他就想起当日的诺言来，传给李旭一些用槊的招式、口诀。第二天待李旭拿了第一天所学的东西请教，他却又忘记了。下一次喝醉时，李旭趁着酒性问，他又改槊为锤，教导李旭一个大力士领军冲阵，最强横的杀法。教完了锤，又指导李旭如何破解锤招，占力士便宜。如此醉醉醒醒，破槊、破锤、破矛、破铁蒺藜骨朵的招术传了一大堆，至于这些招术将来在战场上是否有效，铜匠却一摊手，坦诚地说道：“这是我打铁时自己琢磨出来的，好使不好使我也不清楚！”
碰到这么一个“暗师”，李旭也毫无办法。只好把心思集中起来，力求在刀术上有所突破。越练下去，手中的弯刀越不顺手，有些招术明明可以把威力挥得更大，却因为弯刀得长度和重量影响了挥击时的效果。此时他已经初窥了刀术门径，知道这一切都是因为自己的臂力、臂长和弯刀重量不相配的缘故。想请铜匠帮忙量身定制一把弯刀出来，师徒两人忙活了好半天，却因为成品的质量太差不得不半途而废。
“刀之所以打成弯的，是为了保证同样刀身长度下，让刀刃的长度达到最大。这样才能挥出骑兵在马上劈、抽两个动作的威力。被弯刀砍中的人大多数不是被砍死的，而是伤口太长，流血流死的！”对着一大堆不成功的刀坯，铜匠如是总结。
“这个长度和宽度是草原上弯刀的极限，如果想突破，重心、重量、平衡性和结实程度就得重新考虑。以我的手艺，用普通的精铁估计做不到。找星星铁应该可以，但没个三年五载你也凑不出那么多星星铁来！”在又一次尝试失败后，铜匠有些丧气地说道。
在打刀的材料收集方面，李旭倒不像铜匠那么悲观。他想打一把弯刀的消息被几个朋友知道后，神箭手阿思蓝，只剩下一只胳膊的杜尔，还有野丫头陶阔脱思、娥茹等人都答应帮忙。草原上长达五个月的冬季马上就要结束了，地面上的积雪已经有了融化的趋势。待冰消雪尽后，大伙即使走遍整个草原，也要给李旭凑出一把弯刀来。
“雪马上化了！”一天傍晚在毡帐里，徐大眼几个月来第一次有了闲暇时刻，像霫人般品着奶茶，跟李旭说道。
“嗯！”李旭心思还沉浸在白天新领悟的几招刀术上，一时没有反映过来，含混地回应。
“明天你别去帮铜匠打铁，缓缓体力。后天一早咱们领军出！”徐大眼又喝了一口茶，闭着眼睛，如陶醉于其中滋味般闭目低语。
“出？”李旭楞了一下，“上哪！”
“奚部？！”没等徐大眼回答，李旭惊问。
“嗯！”徐大眼闭着双目，出梦呓般的声音。
雪已经开始化了，半夜的时候，毡帐外冰凌落地时出的声音错落有致。泥地上，不知不觉中已经长成家犬大小的甘罗对着天空中的圆月，出一声声嘹亮的长嚎。“嗷―――”
“嗷―――”附近的野狼以声相和，刹那间，整个草原都被狼嚎声从睡梦中唤醒。
注1：一人敌，指武术。万人敌，指兵法。见于《史记.项羽本纪》