水柔仪跟着车夫到了江畔，租了一艘画舫，站在甲板上，极目远眺，心情愉悦。
这倾国城的确是个好地方，被一带江水环抱在怀，映着晴好的日头，越发衬托的春水碧于天。夹岸两边住着人家，远远望去，家家户户门前遍植花木，灿若烟霞。
几个农家女端了木盆，相伴着到浅滩上浣衣，清脆的捶打声夹着婉转莺啼般的笑声，洒了一地。
几个身材健硕的年轻汉子各自撑着竹筏，纷纷围拢到那几名女子浣衣的地方，不多会儿，江面上响起了男女对唱的歌声。
水柔仪觉得新鲜，竖着耳朵听了好一会儿，那些歌谣大多取自乡野小调，登不得大雅之堂，但胜在旋律明快活泼，节奏简短而又跳跃。
“嗨，你别看这些少男少女如此欢愉，心里头都苦着哩！”那车夫忽然煞风景地感叹了一句。
水柔仪闻言，询问道：“这是为何？”
那车夫往河面上掷了一块石头，打了几个水漂，淡淡道：“公子有所不知，这倾国城的女子但凡到了及笄之年，都要到官府衙门登记。那些长相出挑，家里又无银钱打点的女子一旦被选中，便要被迫远走他乡，一辈子都不得再见亲人一面咯！”
水柔仪听的有些发蒙，追问道：“她们为何要远走他乡？”
车夫扭头看了水柔仪一眼，奇怪道：“公子既是兴国人，为何不知里头的缘故？”
水柔仪哼唧了半天，答不上来。
那车夫说道：“兴国国贫民弱，每年都要向昌、盛两国纳贡，这些贡品里头就含着倾国城的美女。”那车夫见水柔仪脸色不快，很识趣地闭上了嘴巴。
水柔仪黑沉了脸，问道：“这些女子都被送往昌、盛两国的皇宫？”
车夫点了点头，道：“兴国将这些美人送给昌国和盛国的国君，如何处置就要看国君的安排了。
那些生的极美的，大约会被留在皇宫里，稍微差些的，就会被赏赐给各位朝廷大员。
头先，兴国有位岁贡的美女唤作王珊依的，据说生的美若天仙，极得昌皇陛下的宠爱，半年前，新晋了妃位。”
水柔仪的心里翻涌了醋火，扁嘴问道：“喔？依你这么说，那位王珊依算的上天下数一数二的美人喽？”
车夫立即摇头：“我虽没亲眼见过那位兴国美人，但我敢说，那位美人若是跟我昌国的医仙娘娘搁在一块儿比，连医仙娘娘的一根头发丝儿都比不上！”
水柔仪心里有些难过，黯淡了眸光，低声道：“医仙娘娘？呵呵”
那车夫以为水柔仪不相信，拉拉杂杂说了一大车子的话，夸赞医仙的德容言功，反倒叫水柔仪有些心虚。
水柔仪怅然叹了口气，轻声道：“昌皇陛下文治武功俱佳，新册封的皇后是个有福气的。”
那车夫见水柔仪没了游玩的兴致，便不再言语了。
回到客栈后，水柔仪胡乱扒拉了一碗饭，自己出去溜达，忽然看见官府衙役正在墙上张贴告示，过路的行人纷纷别过头，不去看，像约定好了似的。
水柔仪觉着奇怪，走过去看了看，原来那墙上张贴的是岁贡美女的告示。她惊怒交加，一把扯了那告示，撕成碎屑。
两个官府衙役装作没看见，各自走开了。街上不知怎地，忽然安静了下来，寂静的可怕，连一声半声的吆喝声都没有了，人人都是一副悲愤交加的神情。
水柔仪走在萧条的街市上，隐约听见临街住户家里传出几声呜咽的哭声，那些人家的闺女只怕到了及笄之年。
不知为何，街上忽然多了许多送殡的人群，一具一具棺椁有序排着，延绵一里远，队伍直奔城门。
水柔仪觉得有些不对劲，方才，一具棺椁从她面前经过时，她分明听见棺椁中隐隐有女子的哭声。
她顾不得多想，追了上去，挡在那家送殡队伍的前头，大喊道：“慢着！棺椁里的人还活着，不能葬！”
一个黑面庞的汉子走出来，张牙舞爪地驱赶水柔仪。
水柔仪的琵琶骨还被百里初尧的鱼鳔锁着，周身的武功挥洒不了，不免吃了些亏。饶是如此，她依然无所畏惧，张开双臂，拦挡送殡的队伍。
一个满头银发的老妇人拿帕子摁了摁眼角，冲水柔仪福了福身，说道：“还请公子略让让，误了------出殡的时辰就不好了。”
水柔仪打量了那妇人一眼，那妇人眼珠已哭的通红通红的，鼻尖也微微泛红，瞧那神情，是真的伤悲不已。
水柔仪猜测，那妇人是棺椁中女子的母亲，她忽然冲到棺椁前，竟发现那棺椁上并未打钉，只是虚虚掩着，还特意留了两指宽的缝隙。
她大吃一惊，猛然掀掉了板盖，果然看见一个姿容出众的妙龄女子正蜷缩着身子，一脸惊惶地瞪着两只水汪汪的大眼睛。
水柔仪将那女子拖拽起来，冲老妇人喊道：“阿妈，您瞧，您闺女还活着！”
那老妇不说话，只知道哭，哭的抬不起头，而那汉子怒气冲冲地挥舞着两只拳头，胡乱叫骂了一通。
水柔仪不理会，将那女子抱到了地上，护在自己的身后，厉声道：“今日这闲事，本公子还就管定了！”
那汉子被水柔仪的气势镇住了，癔症了好一会儿，才反应过来，骂骂咧咧地打了过来。
水柔仪浑然不害怕，高声喊道：“兴国刑部郎中王子诚在此，何人胆敢放肆！”
此语一出，那汉子立时刹车站住，连忙收回了挥舞过来的拳头。
水柔仪转身打量了那女孩几眼，不过十岁的样子，生的单薄羸弱，五官虽未张开，依稀是个美人胚子。
明明还是个鲜活的生命，那女孩的身上却裹了廉价的寿衣。
水柔仪微拧了眉毛，不由分说，脱掉了女孩身上的寿衣，赫然发现，那女孩的身上另穿着一身花花绿绿的衣裳，领口显眼处特意刺了“盛国百艳楼”五个字。
水柔仪颤抖着指尖，还未触碰到那几个字，像被烫了手一般，连忙缩回，心里一阵一阵气赌。