出了驿馆，随着李复圭，众人到了州衙。一到后衙，几位知州便就迎了出来。
晏殊快走几步，握住范仲淹的手道：“希文，多年不见，一向可好？”
范仲淹拱手：“还好，还好。自京城一别，忽忽数年，唉，不知不觉，你我已是风烛残年。”
欧阳修上前道：“范相公老当益壮，何出此言！过得几年，朝廷还当重用。”
范仲淹微笑着摇了摇头，与宋祁和柳植见过了礼，一起走到院里。
暮春天气，草长鹰飞，院里的花树开得正艳。树间挂着的几只鸟，扯开喉咙，不断歌唱。
分宾主落座，京西路转运副使李铖道：“等了数日，众位知州终于到齐。今晚为杜运判和五位知州接风，明日，我们便一起商议营田事务。”
众人一起称是。杜中宵是转运判官，在这里，他跟李铖是自己人。
李复圭道：“诸位大臣到弊地，特备了些酒菜，今晚痛饮。小地方，招待不周，莫怪。”
欧阳修笑道：“李知州说哪里的话，我们从铁监一路走来，唐州的景象看在眼里。想数年前我从光化军任上去京城，走的就是这条路。那时田多旷土，人烟稀少，一片萧条。此次却是不同，一路上人烟稠密，稻桑遍地，不可同日而语。似此富庶地方，必不会亏待了几位相公。”
李复圭道：“这都是杜运判掌管的营田务功劳，一年多时间，人户翻了一番，开了无数田地。现在营田务还是直属转运司之下，地方上不得插手，唐州依然不容易。”
杜中宵与李铖相视一笑，没有说话。
一年多时间，营田务在唐州安置了过万户，建了无数村庄，开出大片良田。不只如此，营田务还发展了商业，现在青台镇的繁华，不下于唐州城。李复圭年后才到本州任职，看在眼里，极是眼热，一力主张让营田务把建好的地方，转交地方。这些资源一到手，唐州的人口和经济立即翻番，政绩不小。
杜中宵跟转运司商议过，主张按照朝廷开田免税三年的惯例，三年之后稳定了再移交给地方。不然地话，像以前唐州等地也曾经营田，都是由于州县搜刮过甚，导致人户逃亡而失败。地方营田，不管是由州还是县主持，官员为了在任期内出政绩，收的地租比当地的地主还重，怎么发展得起来。
不大一会，上了酒菜，众人欢饮。
酒过三巡，欧阳修道：“诸位，你们坐过火车吗？”
李铖道：“前日我们到车站那里看过，一个车头带着数个车厢，装的东西着实不少。而且跑起来比马车还快，极是便易。”
欧阳修道：“敢止如此。这车只要加水加煤，便就可以一气跑数千里。用马拉车，路上要准备草料饮水，还要歇息，如何比得了！我们从铁监过来，三百多里路，三个多时辰就到了。除了晏相公因为晕车的缘故，精神萎靡了些，其他人根本就没觉得什么，便就到了。”
王洙笑道：“还会晕车？只听说过晕船，坐车怎么会晕？”
宋祁摆了摆手：“你们坐一坐就知道了。那车摆来摆去，可不就像坐船的样子。这车好就好在，是烧煤出力，不用牛马。听杜运判说，只要路上有加水加煤的地方，可以一气跑万里之遥。”
范仲淹微微点了点头，道：“我们前日看见，拉着几辆车，每车都装得满满的。不知这火车，一趟能拉多少石？一个时辰百里，真能按这速度跑数千里？”
杜中宵道：“回相公，现在的火车，一趟是拉六千石。一个时辰百里，是在平地，如果山地上坡的时候，自然会慢一些，但也不会低于一个时辰五十里。只要路铺好，有车站加煤加水，数千里当然不在话下。实际上，铁路铺到哪里，火车就能跑到哪里。”
范仲淹又点了点头：“若是把铁路铺到京兆府，铺到秦州，火车数日之间就能跑到？”
“路铺过去了，当然是能跑到的。不过，到秦州要翻六盘山，这路可不好修。我考虑过此事，要到西北去，路当从镇戎军向北，到灵州。而后过黄河，转向河西。”
范仲淹点了点头：“也是，走镇戎军不必翻山，地方平坦，想来容易修路。”
说完，神色黯然，轻轻摇了摇头。与党项已经议和，这些事情只能想想了，当年的金戈铁马早已经远去。即使向西北铺铁路，已过六十岁的范仲淹，也不大可能再到边疆去了。
这里的几位年老大臣，比如晏殊和范仲淹，以及宋祁，对于党项一直耿耿于怀。与党项的战争正是他们当政的时候，最后以这种方式结束，每个人都不甘心。不甘心又怎样呢？范仲淹是在西北过仗的，打不赢就是打不赢，乐观一点也就是防守有余，进攻不足。
如果早有这样一条铁路，军队和物资能够源源不断地运到西北，又会是什么结果呢？作为当年的西北主帅之一，范仲淹禁不住这样想。或许，不会那么狼狈，但要想战胜元昊，总觉得还是不足。
见众人感兴趣，杜中宵道：“其实铺铁路，通火车，不只是缩短了运送人员和物资的时间，节省了运费。更重要的是，有了这种手段，从其他方便能够节省下大笔钱财。”
作为转运副使，李铖对此是最感兴趣的，见杜中宵说起，忙道：“运判，铁路和火车是你们铁监制出来的，你管着，想来比我们都看得清楚。到底有哪些好处，不妨说上一说。”
杜中宵拱手，道：“便以刚才说的西北为例。如果有了铁路，中原大军数日可达。不只如此，陕西路的军队，几天时间就可调到数百里外。如此一来，就不必到处建堡寨，处处设防。一路有警，方圆千里的大军可以云集对敌，不致因处处设防每路的兵马都不多，被西贼各个击破。此是军事意义。再从朝廷花费来讲，中原物资可以方便地调运到西北，便就不必依赖商贾，延边入中法没有必要了。仅此一项，就可节省千万贯不止。而且，运输方便，前线的物价就不会太贵，又省下一大笔钱。”
李铖点了点头：“说得有道理。前些日子，田计使来书，说许多人都言铁路好处，欲要今年秋冬之季铺设襄州到洛阳的铁路，让我们议一议。运判觉得如何？”
杜中宵道：“从襄州到洛阳，有两条路。一条是走邓州、南阳、鲁山关，经汝州到洛阳。还有一条是走唐州，过叶县去汝州。西线路短，若铺起来比东线便捷，此不必说。但六十里鲁山关都在山中，能不能铺路，下官说不好。稳妥起见，走唐州，过叶县，虽然远了一些，一路都是平地，倒是有可能。”
李铖点头：“有道理。鲁山关一向通不了大车，铺起来不易，还是走唐州稳妥。运判，如果铺这样一条路，不知秋冬两季可否完成？”
杜中宵道：“副使，只是铺路，当然不难。但是，这样长的路，铁监积攒下来的铁，就全部都用完了。再铺别的路，铁监挪不出钢材来，要用钱了。”