正在杜中宵和韩绛聊着这几年见闻的时候，吏人来报，舒州通判王安石前来拜见。
与韩绛对视一眼，杜中宵道：“却是好巧，你们两人像商量好一样，今天一起来了。”
一起出了衙门，见到王安石带了几个随从站在门前，忙上前行礼问候。
叙礼罢，韩绛对王安石道：“介甫为舒州通判，缘何今日到樊城来？”
王安石拱手：“前些日子狄太尉南下征讨岭南侬智高，本州要支援粮草，送到襄州，由发运司运往江陵府。我今日正是押运粮草，到了襄州之后自有吏人交接，过河来拜访待晓。子华缘何在这里？”
韩绛道：“待晓在京西路数年，即将离任，我是来接提举常平的。”
杜中宵道：“介甫远来，我们入衙门说话，一会摆酒为你们接风。”
韩绛道：“久闻襄州这里是水陆码头，交通要道，菜色不比京城差了，今日我们二人口福。”
把王安石迎到客厅，问过路上辛苦，杜中宵道：“淮南路各州，粮草还要官员押运？京西路现在都有专人搬运，百姓只送到县里，县里送州，州送指定官仓，都有专门的官吏，为搬输法。”
王安石道：“我自然知晓，只是淮南路没有施行。恰巧待晓在这里为官，我顺便前来。”
按说狄青大军出征，军需供应的是荆湖两路。现在通了火车，周边几路也提供，由发运司统一调度运到江陵，之后才由随军转运使接管。舒州位于长江岸边，也是提供粮草的州。若是走水路，那里应该自鄂州到江陵府，运到襄州来，是为了便于发运司通过铁路调度。
看看天色不早，杜中宵道：“自当日授官之后，我们难得聚在一起，今日畅饮一番。这处常平司衙门是营田务衙门的人分来，饭菜带些乡土草莽气，我们出去用些酒菜。我熟识的临河的一家酒楼，虽然不十分大，但餐具洁净，菜色精致，卖有上好的竹叶清，便去那里好了。”
王安石和韩绛自无异议，到后衙收拾，换了便服，与杜中宵一起出了衙门。
走过热闹的街市，到了汉水边，渐渐变得幽静起来。河边的一株大树下，高高挑着一个酒望子，上面写着“江边酒家”四个字。离开路边不远，一幢小楼建在江边，显得分外清幽。
韩绛道：“此处不错，闹中取静，是处聚饮的好去处。”
到了酒楼前，早有小厮过来，引着三人到了二楼临江的小阁子里。递过菜单，小厮静立一旁。
杜中宵点了一份清蒸鳜鱼，几个精美小菜，便把菜单递给韩绛和王安石。
韩绛道：“在京城的时候，常听襄州这里产的好河鲜。到了冬天，不知多少鱼虾运到京城去，和这里运过去的水果瓜菜，成了京城一景。”一边说着，一边照着自己的口味，点些鱼虾。
王安石道：“我在舒州的时候，吃过一味鱼片汤，说是从襄州这里学去的。那主人说自己技艺学得不太好，远不如本地所制。今日既然到了，便点一味鱼片汤好了。”
真正奢华的菜，往往工艺复杂，炒菜不多，是富商们所喜欢的。文人们不同，吃讲究意境，要求原汁原味，简单清爽。以前这些产鱼的地方，出名的是鱼鲙，也就是后世说的鱼生。新鲜的有，也有生切之后腌制的，是江南上品菜肴。杜中宵的习惯，不喜欢这种食物，更喜欢展现厨艺的清炒小菜。官员影响到地方，襄州一带的菜肴以清淡为主。军中所常吃的烧、烤、炸、煮类的菜系，流行于码头下层，类似于后世所说的江湖菜。富商们喜欢的工艺繁复，用料珍路，山珍海味为主的又是另一种菜系。杜中宵因为身份关系，都能吃得惯，不过一个人的时候，更加喜欢这种清雅恬淡的感觉。
酒菜上来，三人一边饮酒，一边说些闲话。自庆历二年登第，三人天各一方，至今已经十年，其间只有几次偶然见面。每个人都有自己的精彩经历，无数的故事。
说完过去，说到未来，三人很有默契地避过现在的朝政不谈。当年进士，韩绛第三名，王安石是本来的状元，因为皇帝不喜那句“孺子其朋”，降至第四，杜中宵名次就排不上了。不过到了今天，杜中宵官职高高在上，差遣转运判官兼营田和提举常平几年做下来，已经远远走在了前面。
韩绛和王安石对此并没有芥蒂，只是说起来，总有些谈不到一起去，便都避开。韩绛接替杜中宵提举京西路常平一职，明显已经走在了他的路上。王安石则一直觉得自己历练不够，政治和思想上有许多困惑解不开，宁愿在地方为官，一步一步踏实地走，不追求升迁。这一两年，先是文彦博，后是欧阳修，都曾举荐王安石入京，或为馆职，或做朝廷官员，都被王安石拒绝了。
很多时候杜中宵都佩服王安石，不是他的态度，而是他的自信。一次次拒绝升官的机会，不是他不想升官，而是有自信，终有一天将执天下大权，做前所未有的事业。对于政治，他有自己的看法，对于官场，他有自己的规划。觉得自己未到那一步，宁愿在地方多待几年。
饮一杯酒，王安石道：“自淮南路设常平司以来，副使分司庐州，着意学待晓在京西路所为。舒州大州，兼管蕲州和无为军营田。常平司管下，州城和治下各县均开设商场。待晓在京西路所为，现在淮南路都学来，一一都要做上一遍。这几个月，又有意学这里发常平司钱引，遍设储蓄所。王知州看重，命我做这些事情。此次前来，正要向待晓请教。”
杜中宵道：“正好，这几日我正把这几年你说的事务，一一条列整理，以供朝廷参考。那便在樊城多待几天，我们一起做这件事，岂不正好？”
舒州知州王琪，是杜中宵等人的同年，庆历二年的榜眼王珪的从兄。有这一层关系，对王安石着意栽培，很是看重。州中主要政务，一向都是王安石打理。
杜中宵在京西路的成功，朝廷有意推广，到淮南路提举常平的是李参。李参恩荫出身，本人长于吏事，曾任转运使，依资序不该再任常平司这样的路级监司，可见朝廷对此事的重视。此时的政区，在长江中下游是划江而治，淮南路治江北，江南路和两浙路治江南。淮南路治下都是开发成熟的地区，是此时天下发达的地方，又有水运之利，条件并不比京西路差，人口还更加稠密。
李参眼里，营田务显然不只是开发闲田，还兼有贯彻朝廷意志，打击地方豪强的作用，所以也照搬了过去。常平司更是一模一样，杜中宵在京西路做的事情，他挨样在淮南路做一遍。李参提举常平官衙设楚州，在庐州分司，管淮南西路，舒州正在治下。
依李参的布置，常平司事务由本州通判兼掌，王琪又把营田务也交给了王安石。现在王安石在舒州做的事情，正是杜中宵前些年在京西路做的。不过杜中宵是路，王安石则是一州。