辽东，沈阳。
两年前皇太极千里奔袭北京，虽然最后被林丹汗和炒花摘了桃子，但这场战争仍然让皇太极在后金的威望大增。
孙承宗收回京东四城时，阿敏在败逃前曾屠城，皇太极因此下令逮捕阿敏，众贝勒大臣无一人反对。
由于三贝勒莽古尔泰在千里奔袭的问题上曾持反对意见，而事实证明他的反对是完全错误的，因此，在对待皇太极的态度上比从前更加规矩了。
自努尔哈赤死后，皇太极终于压制了所有的反对者，彻底掌握了大权。
这两年，八旗将士先是击败刘香，然后成功进行千里奔袭，彻底摆脱了一系列战败的阴影。他们看到了大明的虚弱，进一步坚定了进攻大明的信心。
在和刘香一样同样完成休养生息后，皇太极也再次亮出了獠牙！
恰巧此时，孙承宗再次挂帅关外军务，决定第三次抢筑大凌河。祖大寿负责抓紧时间抢修，他是臭名昭着吴三桂的亲舅舅。刘香本来已经救出孙承宗，但命运却让一切重回历史上原本的轨迹。
大凌河城位于今天的凌海市，过去叫做锦县，大凌河古称渝水、龙川、白狼水，辽代以后改称凌河（灵河）、大凌河。全长398公里，是古代连接东北与中原的交通枢纽。
从齐国北伐山戎、曹魏征讨乌桓、前燕入主中原、北齐攻打契丹、隋唐平定高丽，大凌河谷一直是行军主要通道。
凌海市位于锦州东三十余里，是屏蔽锦州的重要防线。如果明军想要巩固辽东，就必须修筑这座城市；而后金要想攻打明朝，也必须攻破这座城市。从袁崇焕时期开始，双方对大凌河城进行争夺已经是两建两拆的局面。
皇太极自然不会坐视孙承宗筑城，崇祯四年七月二十七日，他率领大军从沈阳出发，第二天就渡过了辽河，拉开了大凌河之战的序幕。
大军分为两路，一路由贝勒德格类、岳托、阿济格率领两万兵力，经过义州驻扎在锦州和大凌河之间，切断了锦州与大凌河的联系。皇太极亲自率领大军，经过黑山、广宁，从正面向大凌河城压迫过来。
崇祯四年农历八月六日，两路大军在大凌河城下会合，大凌河之战正式打响。
尽管大凌河城多次被金兵摧毁，但城墙的基础仍然存在，因此修城的进度相对较快。然而，太极没有给祖大寿足够的时间，他们还没有修完城墙和雉堞，就被敌军围困了。祖大寿只好关闭城门，仓促应战。
这次的大凌河之战，皇太极改变了以往的硬攻战术，而是采取了围点打援的策略。他命令八旗将士挖了四道壕沟，筑起一道高达一丈的围墙，将大凌河城围得如铁桶一般。
他虽然已经装备了大量的红夷大炮，但是细作回报城中的粮草只够几天使用，围城不久后就会断粮，既如此登上几天又如何？城中的将士们都陷入了惊恐之中，祖大寿曾试图几次突围，但都被金兵击杀回去。无奈之下，他们只能坐困愁城，盼望援兵的到来。
皇太极对祖大寿非常看重，在围困了十天后，他开始劝降祖大寿。然而，祖大寿对皇太极根本不予理睬。
从八月十六日到九月，明军前后三次派援，但都被皇太极击败，明军伤亡过万。他不仅围点打援，还进行了一次假增援，让金兵们穿上明军将士的衣甲，打着明军的旗帜，高喊着冲向金兵大营。
祖大寿在城头一看，喜出望外，立即率军冲出城去，欲与援军汇合，以突围重围。然而，当他杀出城时，眼看着要与援军汇合时，援军突然变成了金兵，直接向他冲来。祖大寿大惊失色，急忙后撤。
虽然已经陷入了金兵的重重包围中，但幸好他的部下英勇无比，拼命厮杀，才勉强逃回城中。从那以后，他再也没有出过城。
皇太极至此仍没有大量使用红夷大炮，仍然希望能够吸引更多的大明援军，逐一攻破。
九月二十四日，由四万人组成的明军援军终于到达。这支部队由监军道张春率领，他是举人出身，在收复永平四城的战斗中表现出色，为孙承宗所看重。这次大凌河被围，孙承宗力荐他担任监军道，朝廷派他前来。
九月二十七日，大军过小凌河直逼大凌河城，在距离大凌河城十五里的地方与鞑子相遇。为了阻止骑兵的冲击，张春动用了许多战车，这些战车上配备了火器。双方开始交战，鞑子几次冲击都未能成功，而战车阵势则缓缓向前推进。
皇太极看到这一情景，露出了冷笑。他的红夷大炮早就准备好了，等待着对方的到来。如果此时是袁崇焕，他绝对不会让部队暴露在红夷大炮的射程之内。
当明军进入红夷大炮的射程时，四十门红衣大炮先后发射，明军的阵营立即陷入混乱。皇太极率领军队冲破明军的阵线，明军被杀得节节败退。明军溃逃之后，皇太极早已在明军撤退的路上埋下了伏兵。明军们遇到伏兵时，大多放弃抵抗选择投降。
张春和他的三十余名将领被生擒，只有总兵吴襄和宋伟率领数十人侥幸逃回。四万援军直接土崩瓦解。从此之后，大凌河的援兵彻底断绝。
时间来到十月初九日，城中早已断粮多日，连马匹都已经吃光，甚至不得不开始食用死人的肉。在城中的三万余人中，已经有一万多人饿死，但祖大寿和他的军队仍然坚持着。
即使陷入了如此绝望的境地，皇太极连续劝降祖大寿和他手下将领何可纲和张存仁，但都遭到了祖大寿的拒绝。
大凌河城中的军民们又在地狱中挣扎了一个月，直到十一月初九日，祖大寿见再也等不到援军的到来，才选择投降。此时，城中的三万多人只剩下一万一千六百八十二人。
这次战役共俘获明军将领七十余人，其中不乏高级将领。皇太极对这些降将一律官复原职，并给予了重用。
虽然祖大寿只是诈降，之后又找机会逃回了锦州，但皇太极这一政策取得了良好的反响。历史上崇祯六年，毛文龙部下的汉军孔有德和耿仲明，就因为此政策率部投降。