“有些人不在朝堂，影子却一直都在？”
司礼监掌印高时明看着锦衣卫指挥使李若琏离去的背影，不停重复这句话。
“影子是什么意思？”高时明百思不得其解。
过了一会。
高时明捡起掉在地上的纸张，盯着上面的名字呆呆发愣。
不知过了多久，他对着自己的右脸狠狠地扇了一巴掌，“真他妈废物，把简单的事搞复杂也就算了，竟然还需要李若琏那种粗人提醒！”
扇完后，他朝外面的太监吼道：“来人！”
“在！”两个太监迅速跑了进来。
高时明把纸甩到地上并说道：“去，给你们一天时间把这些人的师承全都查清楚，查不清楚自己找地挖坑躺进去，省的咱家亲自动手！”
“遵命！”两个太监捡起纸，连滚带爬地跑了出去。
次日晌午前，高时明得到了想要的信息。
他长舒一口气，为接下来的朝会开始做准备。
正月十七，早朝。
“吾皇万岁万岁万万岁！”文武百官对着高高在上的崇祯行叩拜之礼。
“免礼平身！”
王承恩站在崇祯身旁，用尖锐的嗓音说道。
礼毕站定后，鸿胪寺卿谢三宾站了出来。
按照早朝的规矩，鸿胪寺卿率先出班汇报是否有入京谢恩，或者离京请恩的官员。
“启奏陛下，”谢三宾出列拱手：“我朝二十二年进士已在六部九卿，顺天府衙以及下面的州衙，县衙观政将近一年。年前吏部会同内阁，户部，礼部，兵部，刑部，工部对这些新科进士进行了考核，并根据他们的表现任命了新官职。”
“二百九七名进士中，留京任职的有七十六人，离京外放的有二百二十一人。”
“外放的官员请求上朝谢恩，请陛下定夺！”
这些人前一天都在鸿胪寺报备过离京的计划。
崇祯可以选择召见，也可以选择不见。
“宣他们觐见！”崇祯吩咐道。
换做之前。
崇祯会嫌麻烦选择不见，直接让他们去地方任职。
现在他的想法变了。
想要对付士绅、商人，仅靠百姓肯定不行，
还需拉拢官员共同对抗，尤其是这些初出茅庐的新科进士。
他们犹如一张白纸，会认真执行朝廷的政令。
不像那些官场老油条，说一套做一套。
不多时。
离京的新科进士排队走进皇极殿，在太监的指挥下朝崇祯施礼。
“平身！”崇祯说话间也站了起来，他对着这帮新人嘱咐道：“诸位到了地方后一定要尽心尽力为百姓做事，为朝廷分忧。大明朝需要你们，你们也需要向朝廷交出一份满意的答卷。”
“臣等遵旨！”新科进士齐声再叩首。
“好了，无关紧要的话朕就不说了！诸位回去后收拾一下准备启程吧，朕祝你们一帆风顺！”崇祯说话的同时朝其中一个人多看了几眼。
这位中年人终于考中了进士，希望他不要辜负自己的期待。
“谢陛下，臣等告退！”新科进士们再次施礼。
在他们转身的同时，崇祯突然想起了另一件事。
他看向角落里的李若琏。
李若琏朝崇祯轻轻点头，表示已经准备妥当。
崇祯朝李若琏眨了下眼睛，示意他可以按照计划行事。
得到指示后，李若琏悄悄退了出去。
在场的文武大臣对此毫不知情，在鸿胪寺卿谢三宾的组织下讨论下一话题：“陛下，蒙古鄂尔多斯部和西土默特部将在三月初进京朝贡！此番朝贡规格很高，各部首领会亲自率领使团进京朝贡！另外，他们还将子嗣后代一并带到京师为质！”
“请陛下钦定他们进京朝贡的路线！”
大明番邦进京朝贡有固定路线。
一是方便沿途官府进行招待，二是沿途有军队监视防止他们扰民，或者趁机捣乱。
崇祯对此没什么兴趣，吩咐道：“此事交由礼部、户部和兵部负责。”
礼部负责礼制，户部负责出钱，兵部负责出人监督。
“臣等遵旨！”三个尚书凑在一起低声商议起来。
在他们商议的同时，李若琏已经抢先一步来到午门旁。
午门整体呈凹字形，听起来只有一个门。
实际从外面看有三个门，从里面看则是五个门。
俗称明三暗五。
午门中间的门只有皇帝能走，又称御路。
文武百官只能走御路两旁的门。
另外两个暗门分别是东腋门和西腋门，平日不开，只有举行大朝会时才会打开。
李若琏带着几十个锦衣卫守在御路两边的门旁，等候新科进士的到来。
很快，这帮新人来到近前。
李若琏高喊：“诸位大人留步，在下锦衣卫李若琏，早已等候多时！”
唰——
这帮新人立刻停下脚步，站在原地一动不动。
他们早就听闻锦衣卫杀人不眨眼，躲还来不及呢，没想到被主动找上了门，而且是被锦衣卫指挥使找上门！
里面胆子小的人一边瑟瑟发抖，一边回忆近期有没有做过坏事。
胆子大的人也好不到哪儿去，别说和李若琏对视，就连偷看都不敢。
现场的气氛安静且诡异。
不过也有例外。
一个三十多岁的中年人站出来，面无惧色地问道：“请问李指挥使有何贵干？如果不是公务，请立刻让我等离开！”
“呵！”李若琏对这个中间人的表现有些诧异，他笑着问道：“请问尊驾的姓名？”
“在下顾炎武，南直隶昆山县千灯镇人！”
“哦！”李若琏故意露出一副恍然大悟的表情，“怪不得看你眼熟呢，咱们之前见过面。”
“见过面？我怎么不记得了？”顾炎武一脸狐疑。
李若琏哈哈一笑：“我朝十八年南直隶乡试，你与黄宗羲，归庄冲进驿站，拿着棍子试图暴打李阁老。结果冲进房间后遇到两个人，年老的是李阁老，年轻的就是我！”
“原来...是你！”顾炎武的记忆被李若琏的一番话重新唤醒。
回想起当年的所作所为后，他唏嘘的同时又非常愧疚。
当时太年轻太容易冲动了，差点对时任内阁首辅李邦华动了手。
好在理智最终占据了上风。
李若琏看着顾炎武问道：“顾大人被朝廷授予了什么官职？”
顾炎武的脸腾的一下红了，“福建...泉州府通判！”
“相当不错了，正六品官！”李若琏由衷祝贺道。
顾炎武先是尴尬地笑了笑，随后一脸严肃地问道：“李指挥使有事吗？没事的话请放我等离开！”