面对内阁首辅范景文的质疑，祖大寿皱起眉头，沉默了好一会儿才抬起头说道：“罪民不甘心！”
一旁的高时明听到这话，嘴角泛起一丝冷笑。
他毫不掩饰自己的嘲讽之意，大声反问：“是不甘心还是怕死？嗯？”
祖大寿低下头，声音有些低沉：“罪民确实怕死，但更多的是不甘心！建奴侵占大明国土，欺凌无辜百姓。我身为边军将领，理应据敌于国门之外！”
“可惜...天不遂人愿，松锦之战打输了。十三万大军损失惨重，就连洪承畴这位蓟辽总督也投降了建奴。”
“罪民本想以死殉国，但心有不甘。于是选择了忍辱负重，打算时机成熟时背刺建奴。”
“等来等去，等到了现在！”
“说的真好，”户部尚书谢三宾看似表扬，实则讽刺道：“如果大明边军都是这个想法，大明朝恐怕早就改朝换代了。”
“这位大人是？”祖大寿不知道谢三宾的身份，低声询问。
“这位是户部尚书谢大人，”李若琏在旁边低声提醒。
祖大寿并没有因为谢三宾的讽刺而生气，而是平静地回答：“谢大人说笑了。伪降建奴虽然损害了名声，但不妨碍罪民为国效力的决心。”
“平辽大军入辽时，你为何不率部投降？”谢三宾继续问。
“罪民投降后便被软禁在盛京，别说前线作战了，就是出城都不行。”祖大寿解释。
“你的儿子呢？他没去过前线吗？”谢三宾又问。
“他确实去了前线，也和官军交了手。但他是他，我是我，不能一概而论。”
“子不教，父之过！”谢三宾揪着这个错不放。
“我有罪！”祖大寿不再争辩，直接认罪。
谢三宾满意地点点头，后退半步停止了攻势。
不等祖大寿缓过这口气，礼部尚书邱瑜向前一步问道：“投降建奴期后，你为何要给吴三桂写信劝降？”
“那封信是被迫写的，为此我还冒险写了一封密信，告诉吴三桂虎勤努力，观形势，慎防御，力守边门，众皆一心......”
“你是否给建奴出谋划策？”
“献过几条陋计。”
“多尔衮是如何重新掌权的？”
......
其他人又问了一些问题。
不涉及自己的问题，祖大寿全都如实回答。
涉及自己的问题，他都想办法尽量回答地对自己有利。
不知过了多久，乾清宫内终于恢复了安静。
众人齐刷刷看向崇祯，毕竟他才是最终的决策者。
崇祯缓缓从龙椅上站起身，倒背着手说道：“祖大寿。”
“罪民在。”
“你觉得朕应该如何处置你？”
哎？
祖大寿不知如何回答了。
怎么回答？
说处死自己？
万一崇祯同意了呢！
赦免罪责？
这也太恬不知耻了。
“祖大寿，快回答陛下。”王承恩轻声提醒。
“罪民...罪民罪不可恕，任凭陛下处置。”祖大寿又将这个难题推回崇祯面前。
崇祯让人把祖大寿带离后问在场的其他人：“诸位觉得如何处置他比较合适？”
内阁首辅范景文表态道：“臣以为不可。”
“祖大寿确实犯了死罪，但关宁军许多将领都是祖大寿的旧部，吴三桂更是祖大寿的外甥。现在辽东正在打仗，如果在这个时候处死祖大寿，对辽东的战事十分不利。”
“所以...应该从轻发落。”
崇祯点点头，看向其他人。
户部尚书谢三宾暂时没有没有表态，
他已经被崇祯搞得乱了阵脚。
祖大寿进京时，崇祯好像要赦免祖大寿。
祖大寿进宫后，崇祯又好像要处死祖大寿。
前后互相矛盾，他不知如何应对。
祖大寿是死是活对朝堂的局势有影响吗？
几乎没有。
对辽东战事有影响吗？
有。
但不重要。
重要的是什么？
打倒范景文！
只有这样，他才能取而代之。
所以他只能和范景文搞对立。
思考再三后，谢三宾悠悠说道：“祖大寿犯有数条不赦的重罪，臣以为应该将祖大寿处以极刑。”
他表态后，其他阁臣依次表态。
司礼监也跟着表态。
有人支持范景文。
有人支持谢三宾。
到最后，选择权又回到了崇祯这里。
崇祯还是没有下决定，而是拖了一天在把这个问题放到朝会上讨论。
这么做有两个原因。
一是他确实没想好该怎么处置祖大寿，想听听其他人的建议。
二是想通过这件事看看大臣们的站队情况。
党争的表现就是站队情况严重。
他好不容易把朝堂上党争的火焰扑灭，不能再让党争死灰复燃。
见站队情况不严重，崇祯也松了口气。
他站起身对所有人说道：“祖大寿有功也有过，但功过难相抵。朕决定将其削职为民，以正国法。”
“皇上圣明！”
在大臣们的奉承声中，朝会结束。
崇祯回到乾清宫，再次召见了祖大寿。
与上次不同的是，这次只有他们君臣二人。
此时祖大寿已经得知了处理结果，感恩戴德的向崇祯下跪道谢。
崇祯来到祖大寿面前，低声询问：“知道朕为何要把你换回来吗？”
“草民不知。”祖大寿回答。
“你知道，只是不敢说。”崇祯笑了笑。
祖大寿微微一怔，低下了头。
他十分知道崇祯把他换回来的目的。
无非是分化关宁军，削弱吴三桂。
可是他能这么做吗？
如果他真的这么做了，关宁军和吴三桂倒下的同时，他也失去了作用。
可要是不这么做，崇祯会让他失去性命。
很矛盾。
思索间，崇祯再次说道：“朕知道你在想什么。”
“草民...”
“不用说出来！”祖大寿刚要解释，被崇祯出声打断，“有些事只可意会不可言传。”
无论祖大寿想什么，崇祯都不会怪罪他。
毕竟...任何人在面对抉择时都会选择对自己最有利的选项。
祖大寿两次投降建奴就是最好的证明。
他既想要名声，又不想丢掉性命。
所以选择了假意投降，然后想办法回来继续给朝廷效力。
“你是辽东宁远人，对吧？”崇祯问。
“回陛下，草民是宁远人。”
“平辽大军已经收复了宁远，现在你已经成了平民，是时候告老还乡了。”崇祯伸手拍了拍祖大寿的肩膀。
祖大寿想起了被换回之前，多尔衮嘱咐他不要再踏足辽东一步，否则祖泽润就有危险。
这件事只有他自己知道，没跟任何人说。
崇祯让他告老还乡显然是有任务交给他。
他根本没法拒绝，只能硬着头皮问：“陛下想让草民做什么？”
崇祯摇头：“什么都不用做。”
崇祯越是这么说，祖大寿心里越是发慌。
他跪地施礼：“草民虽然年事已高，但心系朝廷，请陛下成全！”
崇祯笑着说道：“你告老还乡之后记得多写信。”