隆庆九年二月二十日，是钦天监择定的吉日，朱载坖遣皇太子朱翊釴和定国公徐文壁祭告太庙之后，奉请杜太后、沈太妃南巡，太后太妃和帝后妃子的车驾启程南下，从通州登船，乘坐御舟沿运河南下。
之所以选择这么早南下，就是为了尽可能的减少对于民间，尤其是对于漕运的影响，这次出巡的队伍极为庞大，为了保证太后和帝后的安全，地方官肯定会对沿途进行戒严，以保证安全的。
但是较早出发的一批漕船，会于三月初北上，为了防止和御舟冲突，朱载坖下令，于春季进京漕船，应让漕船在德州以南水道宽阔处暂停，等御舟从德州登陆后，再飞挽北上。
这次由于是奉请皇太后南巡，所以沿途都要驻跸，第一站就是山东德州，德州是九达天衢、神京门户，系进京的咽喉要道，山东巡抚劳堪等在德州城南修建了一座行宫，用于朱载坖和皇太后等人驻跸，劳堪为朱载坖选择的这处行宫还是颇为用心的。
行宫位于德州城南，经马市街十字路口向西走，出南营街不远就是大运河码头，这里既离运河码头不远，且又远离城内和码头的嘈杂之音，比较安静，是当时德州城地理位置最优越的地方。同时其中又有恩泉井，颇有寓意。
所谓恩泉，是靖难时，成祖率兵围攻德州城时，所有的井水都被喝干了，唯独城南这口井，不仅井水甜甘清冽，而且取之不尽，可供数万人马饮用，成祖靖难之后，给这口井赐名恩泉井，劳堪选择此地，还是颇为用心的。
行宫坐北面南宫墙呈正方形。行宫有三座宫门，宫门之内依次是正门、仪门、中门、左右便门；沿南北中轴线上是正殿、便殿、寝殿等，两侧院落应分别是配房、照房、膳房、朝房，各种设施一应俱全，朱载坖对于劳堪的能力还是认可的，但是朱载坖担心的是劳堪为了给自己营建行宫，大肆的盘剥百姓，朱载坖还特意派锦衣卫亲军去打听劳堪的官声如何。
朱载坖并没有在德州待多久，召见了劳堪和山东的官员们，询问山东的情况，尤其是朝廷的各项新政在山东的推行情况，劳堪等向朱载坖和随行的重臣们介绍了相关的情况，朝廷在山东推行的清丈田亩，和禁绝投献，对于山东的赋税有了很大的提升，尤其是实行新政之后，山东境内的藩王、衍圣公等地方豪强势力都受到了严厉打击，清丈出来的隐没田地高达三百五十万亩，投献土地一千一百多万亩，使得山东全省的税收状况得到极大的改善，不仅是上缴朝廷的起运钱粮得以增加，藩库中的留存钱粮也大为增加。
当然，新政也不是没有缺点，劳堪就认为，现在官府征收的本色仍然过多，对于朝廷来说并非好事，转运困难，劳堪还是认为要增加折色的比例，还有就是徭役的问题，山东一省的徭役也是非常之沉重的。不仅有其他地方都有的各种徭役，因为靠近运河，为了保障运河的通畅，还给山东摊派了各种的徭役，这样就导致山东本省的徭役极为沉重，不管是亲身服役还是折色银两，都是百姓难以承担的。
山东的官员们请求，朝廷要想减轻山东的徭役负担，尤其是运河的徭役，朱载坖并没有立即回答劳堪等人，运河现在在大明还是有不可替代的作用，河运、海运都要保障，不能偏废，朱载坖只是答应劳堪回京之后会商量此事的。
虽然朱载坖的车驾再次启程，从德州奔赴淮安，淮安是运河的枢纽，现在大明的商贸繁华之地，河漕总督、漕运总兵都驻节于此，朱载坖和皇太后的车驾抵达淮安之后，河漕总督潘季驯、漕运总兵卢镗都赶来迎接，这次朱载坖驻跸的是魏国公在淮安的一处别院。
杜太后是大兴人，还从未到过南方，淮安又是商贾聚集之处，各方的特产云集于此，官员们纷纷向皇太后供奉各种土特产品，有些东西是杜太后在宫内都未曾得见的，连李皇后都大感诧异，朱载坖对此倒是并没有什么感觉，他对杜太后说道：“母后，既是各地官员们上供的，也是一片诚心，何妨笑纳了。”
扬州、淮安的大盐商们也纷纷向皇太后进献各种戏班、杂耍班子，以供杜太后和李皇后等内眷们娱乐，而朱载坖则是与潘季驯等人前往高家堰大堤，查看新筑成大大堤情况，高家堰是整个运河水利的关键工程，朱载坖当然是极为重视的。
高家堰大堤是阻拦淮河形成洪泽湖的大型堤堰工程，也是潘季驯蓄清、刷黄、济运的治河工程中最关键的一点，大明朝廷为此投入二百余万两的银子，还不算动用的徭役民夫和整个东南的留存钱粮，朱载坖当然要实地查看情况，和之前用土堤不同，潘季驯这次修筑的高家堰由土堰改筑石工墙，时称"；石工墙"；，并加高加固，向南延伸五十里到越城，现在大堤总长达八十四里。
朱载坖和一众官员们站在高家堰上，仔细查看工程质量，尤其是工部尚书朱衡，他本就不赞同潘季驯的治河主张，所以这次是抱着挑刺的目的来的，朱衡率领工部的一众官员仔细检查大堤，确实坚固异常，朱载坖则是问道：“这大堤可保运河及淮安无虞乎？”
潘季驯认为，若是寻常的灾害，依靠大堤还是可以抵御的，但是规模太大的水灾，现在大堤的高度和长度，还不足以应对，如果要应对百年一遇的大洪灾的话，应该将大堤从周桥延伸到蒋坝，并全部建筑石墙护坡，以抵御风浪冲击，这样的话，整个大堤将长达一百四十一里，坚不可摧。
但是这样做的话，耗资巨大，所以潘季驯这次没有这么做，潘季驯的想法是逐次动工，以减少朝廷的财政压力。