长安大捷次日，晨光刺破凉王府厚重的帘幔，马腾伏案挥毫，狼毫在素绢上沙沙游走。战报中，五万袁军溃败的细节被他写得波澜壮阔，末了特意圈出“生擒袁谭”四字，墨痕浓得几乎透纸。案头几封家书堆叠如山，每封信笺都染着女子们的胭脂香，字里行间满是“郎君何时归”的殷切期盼。
“来人。”马腾将战报与家书仔细封入檀木匣，火漆印上的“马”字在烛火下泛着暗红，“即刻八百里加急送往西凉。”他望着匣中还带着余温的信札，想起数日前袁军压境时，自己将加急军报锁进暗格的场景——彼时他在书房踱步整夜，最终将写满“长安危急”的竹简付之一炬，只为让马超能心无旁骛地征战塞外。
如今捷报与家书同往，马腾望着窗外飘扬的玄色战旗，嘴角终于泛起笑意。寒风卷着残雪掠过屋檐，却吹不散他眼底的欣慰——是时候让儿子知道，长安不仅守住了，还攥住了袁绍的软肋。
朔风裹着碎雪掠过中原大地，转眼腊月已至，长安城头高悬的“凉”字战旗在寒风中猎猎作响。马腾大破五万袁军的捷报，如惊雷般炸响在诸侯耳畔——那支曾横扫河北的劲旅竟全军覆没，连大公子袁谭都成了阶下囚，消息所到之处，群雄皆惊。
此时的中原大地波谲云诡。曹操帐下虎豹骑踏碎徐州的霜雪，陶谦呕血而亡，其子陶商率文武开城请降，徐州大地尽归曹氏版图；刘备三兄弟怀抱幼主，在曹军铁蹄下仓皇奔逃，最终辗转投奔荆州刘表，残军栖身新野小城，望着暮色中蜿蜒的汉水长吁短叹。
徐州城破前夕，残阳如血浸染城头。刘备突然听闻马超在西凉的战果，指节因用力而泛白，“大汉天威碑”五字仿佛还带着西域的风沙。“痛快！痛快！”他猛地拍在案上，眼中迸发久违的亮色，转身对身旁的关羽、张飞朗声道，“我这师弟，纵使相隔千里，仍是当年那个见不得百姓受苦的锦马超！嫉恶如仇，不减分毫！”
然而，命运的齿轮并未因这份快意而暂缓转动。陶谦病故后，徐州士族拥立陶商，将刘备视为心腹大患。寒夜中，张飞怒砸营帐内的铜盆，火星四溅：“哥哥，这些鼠辈竟要赶我们走！不如......”关羽抚须长叹，打断了义弟的暴言：“如今徐州已非容身之所，不可莽撞。”
当刘备带着残部踏入荆襄时，腊月的寒风裹挟着世家的冷眼扑面而来。蔡瑁在城楼上俯视这支疲惫之师，嘴角勾起轻蔑的笑；蒯良翻阅文书时，连眼角都未抬一下。刘备牵着的卢马，望着襄阳城墙上斑驳的汉旗，耳畔回响着百姓窃窃私语。曾经高呼“汉室复兴”的豪情，在这重重冷遇中，化作一声无奈的叹息。
新野县衙的油灯在寒风中摇曳，将刘备的身影投在斑驳的土墙上，忽明忽暗。他怀中的幼主正咿呀学语，肉乎乎的小手抓着褪色的锦袍，全然不知乱世的艰险。案头传来的长安捷报被风掀起边角，\"五万袁军全军覆没\"的字迹刺得他眼眶发烫。
关羽抱臂立于窗前，青龙偃月刀的寒光与雪色交织：\"大哥，西凉军威如此，若当年陛下......\"话音未落，张飞已踹开半掩的木门，铁甲上的积雪簌簌而落：\"哼！要是那昏君没那样对待锦马超，哪轮得到曹操、袁绍这些贼子嚣张！\"
刘备轻轻拍着幼主的背，喉间泛起苦涩。烛火突然爆了个灯花，映得他鬓角新添的白发愈发刺眼。若先帝当年没有猜忌打压马超，汉室何至于大厦将倾？如今长安仅凭留守兵力便能击溃袁绍精锐，若是马超坐镇——恐怕曹操不敢轻取徐州，袁绍也得掂量北境的十万铁骑。想到此处，他望着窗外飘零的雪花，低声呢喃：\"西凉铁骑若在，天下又会是何等模样......\"
残雪在新野城头簌簌坠落，刘备倚着摇摇欲坠的夯土墙，目光穿过薄雾，恍惚又回到初入襄阳的那日。彼时刘表身披九章纹锦袍，玉佩撞出的清响混着军乐，亲自迎出城门十里。老牧伯布满皱纹的手紧紧攥着他的腕子，浑浊的眼中燃起狼一般的光：\"玄德贤弟！我二人同为汉室宗亲，若能合兵一处......\"他突然压低声音，温热的酒气喷在刘备耳畔，\"曹操的兖州、马超的西凉，何愁不取？他日霸业既成，这天下......\"话音戛然而止，却比任何言语都更令人心悸。
张飞的暴喝突然撞碎回忆：\"那老匹夫分明拿咱们当枪使！\"粗粝的手掌重重拍在案几上，震得茶盏里的冷茶溅出。关羽抚须不语，却将案头的布防图狠狠推到一旁——那是刘表前日派人送来的密函，字里行间皆是\"借重贤弟虎威，共抗曹马\"的殷切，此刻却像极了捆人的绳索。
刘备轻轻摇晃着怀中熟睡的幼主，襁褓上金线绣的蟠龙在烛光下忽明忽暗。记得那日在荆州议事厅，当他解开锦帕，露出幼主小脸时，刘表举到半空的酒杯\"当啷\"坠地。刘表盯着龙纹襁褓的眼神，从最初的震惊，迅速转为毒蛇吐信般的警惕：\"贤弟......这孩子身份尊贵，恐......\"话音未落，蔡瑁已大步上前，不着痕迹地将刘表挡在身后。
如今回想，刘表那些\"中兴汉室\"的豪言，不过是精心编织的诱饵。他要的从来不是迎回正统，而是借刘备兄弟的武勇将荆州军变成称霸天下的利刃。所谓共抗曹、马，实则是想让他们做冲锋的死士；那些激昂的壮志，最终都要化为刘表问鼎中原的垫脚石。
更漏声在寂静中格外刺耳，刘备望着窗外漆黑的天幕，一滴冷雨砸在脸上。新野城外，隐隐传来刘表军巡视的马蹄声，却再不像初入荆州时那般令人热血沸腾——原来从始至终，他都不过是野心家棋盘上的一枚棋子。
新野小城的寒夜里，三位桃园兄弟的叹息，与幼主懵懂的笑声混在一起，消散在苍茫天地间。
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许都司空府，铜炉中龙涎香烧得正旺，却驱不散曹操眉间的阴霾。他攥着染血的捷报来回踱步，羊皮纸上\"徐州平定\"四字被指节压出深深褶皱。望着案头斑驳的青铜剑，往事如潮水般涌来。烛火明明灭灭，将他的影子投在墙上，扭曲成彼时硝烟弥漫的战场：
记得那日暴雨倾盆，他站在泥泞的中军帐前，看着下邳城头的\"刘\"字大旗在狂风中猎猎作响。关羽横刀立马于垛口，青龙偃月刀劈开漫天箭雨；张飞的暴喝声穿透雨幕，震得云梯上的士卒纷纷坠落。他攥紧手中的象牙令，指节发白——三万虎豹骑，竟在这小小城池前折戟沉沙，每日堆积如山的伤亡战报，像锋利的刀刃，一下下剜着他的心。
被逼无奈，他只好调来吕布来牵制刘关张三兄弟，而自己则越过下邳城对付徐州城。
徐州城外，曹军营帐连绵如黑云压城。深秋的寒风吹得军旗猎猎作响，曹操负手立于帐前，望着城头飘扬的\"陶\"字大旗，眉头拧成一个死结。远处传来零星的战鼓声，更添几分肃杀之气。
\"明公，郭祭酒求见。\"亲卫的通报打断了曹操的思绪。只见郭嘉身着一袭青衫，手持羽扇款步而入，眉眼间尽是胸有成竹的笑意。
\"元让他们攻了三日，折损千余兵马，这下邳城却依旧固若金汤。\"曹操转身，语气中难掩焦躁，\"奉孝可有良策？\"
郭嘉轻摇羽扇，目光落在案头的徐州舆图上：\"强攻恐伤亡惨重，倒不如从内而破。\"他指尖点在陶商、陶应的名字上，\"陶谦这两个儿子，表面和睦，实则都盯着徐州牧的位子。若是让他们以为对方要独吞这徐州......\"
曹操眼中闪过一丝精光，转瞬化作冷笑：\"好个驱虎吞狼之计！\"
三日后，徐州城内暗流涌动。陶商的书房里，一封密函在烛火下泛着诡异的光。信中承诺，只要他献出徐州，曹操便保他永镇彭城。几乎同一时间，陶应也收到消息，称兄长已与曹操达成密约。兄弟二人往日的情谊，在权力的诱惑下轰然崩塌。
陶府内，争吵声此起彼伏。陶谦卧病在床，听闻两子反目，急火攻心，竟当场呕血昏迷。当探马来报陶谦气绝时，曹操正在擦拭佩剑。剑刃映出他嘴角的冷笑，却也映出远处陶府方向冲天的火光。
几日后的清晨，陶商开城投降。随着\"陶\"字大旗轰然坠落，曹军如潮水般涌入徐州城。曹操骑在高头大马上，望着城门两侧垂头丧气的徐州兵，心中却泛起一丝莫名的寒意。他转头看向身后的郭嘉，只见谋士依旧神色淡然，仿佛这一切，都不过是他棋盘上的一颗棋子。
曹操正沉浸在回忆当中，忽然听得身后传来脚步声，打断了他的思绪。曹操揉了揉发痛的头，坐直了身躯。
\"吕奉先太过分了！\"荀攸的声音从屏风后传来，却掩不住话音里的忧虑，\"今日竟在庆功宴上摔杯，说什么'没有温侯铁骑，徐州早成刘备的巢穴'......\"
头痛又一阵突然袭来，曹操突然挥袖扫落案上竹简，清脆的断裂声惊得荀攸噤声。