“诶唷！太子殿下，这不合规矩。”流觞院雅间门外传来掌班妈妈青玦的呼喊。
紧接着“啪啪”两声脆响之后，响起了太子慕容恒峰有些口齿含糊的声音：
“一个老鸨子，居然来和本宫讲‘规矩’？？”
“我看不懂规矩的是你吧！本宫乃大燕太子，今个儿要花魁陪着吃酒，该是你院子里的荣幸，是你家祖坟冒了青烟！”
“现在你却跑来和我推诿，说什么花魁已经有约，留于什么、什么诗赛胜出者。”
听声音，勃然大怒的太子分明已经酒醉。在他的怒斥声中夹杂着青玦妈妈抽抽搭搭的哭泣求饶声。
太子怒不可遏：
“不管谁先点了花魁，今日花魁娘子就是本宫的！本宫是太子，别说一个青楼女子，就这天下迟早也都是我的！”
“诶！殿下慎言！！”六王爷慕容烨连忙出声阻止。
随即，隔壁传来了拉扯拖拽和桌椅碰撞、杯盘落地的声音。
俨然是太子仗气使酒，六王爷正竭力阻止他醉后失言、酒后失德。
闻声，户部侍郎郭元常不禁皱了皱眉头，轻轻“啧”了一声。
工部侍郎周长源惊讶之下不慎碰泼了杯中酒：“太子？隔壁雅间里的是太子？”
一旁的陈洞锐倒是无所顾忌口无遮拦：“呵，出门没看黄历，怎么又遇上了这个活阎王！”
“薛敬辞”起身冲三人歉意一笑：
“看来，今日又要让三位哥哥扫兴了。”
“小弟使了银子，又好不容易赢了诗会，今日终于能让花魁娘子陪哥哥们吃盅酒、唱支曲儿……”
“哎，可是，刚才各位也亲耳听见了……我去去就来，失陪……”
说着推门出去，在太子慕容恒峰酩酊大醉，即将拆了流觞院之际，及时阻止了太子。
“拜见太子殿下，六王爷，”薛真卿冲两人行礼，道，“不瞒两位，今日侥幸赢了花魁诗赛的正是学生，不知太子殿下在此，也有意让花魁娘子作陪，斗胆先点了。罪该万死。”
说着又转身扶起跌倒在地哭得梨花带雨的掌院妈妈青玦：
“妈妈也真心糊涂得紧。”
“太子殿下乃是我们大燕的储君、国之根本，怎能让一个花魁伤了我们的君臣和气？！”
“太子要人，妈妈就该立马把人带来，何必让太子殿下大动肝火有损千金玉体。”
青玦妈妈捂着被掌掴得红肿的脸颊，点头犹如鸡啄米，连连称是：
“是我糊涂了，这就带初荷来见太子。还请太子殿下息怒。”
望着青玦妈妈转身出门的身影，薛真卿又道：
“君君臣臣，父父子子，我们做臣子的就该有臣子的样子，连我们的身家性命都是太子殿下您的，岂敢和殿下争一个花魁？！”
“青玦妈妈也是糊涂，纵使这院子里吃酒有规矩，但也不能让我们失了为人臣子的本分。”
“今日这顿酒，算是学生向太子赔罪，由我来请，还请殿下恩准。”
太子慕容恒峰被被“薛敬辞”的一通话稳住了，斜倚在座上。打了个酒嗝，拿眼睨他。
六王爷慕容烨也终于舒了口气，擦着脑门上的汗，脸上堆笑：“世上如果人人都如敬辞这般可心可意，要少置多少气。”
“对了，上次你说的那个摘星楼……”太子慕容恒峰忽然想起了什么，向“薛敬辞”问道，却被“薛敬辞”和六王爷同时“嘘”了一声止住了话头。
薛真卿指指隔壁，小声道：“此处不是谈话之所。今日殿下且尽兴吃酒听曲儿，那事儿日后再议不迟。”
六王爷冲薛真卿点点头，挥了挥手让“他”退下。
久等“薛敬辞”不回，当“他”重新回到包间宴席上时，隔壁三人果然都在屏气凝神地贴着墙壁听墙角。
薛真卿见状一副哭笑不得的表情。
“啧啧啧，瞧瞧，活阎王把咱们敬辞吓出一脑门子汗，快擦擦。”陈洞锐压低声音说着，让身边伺候的姑娘递来一方帕子。
“可不是，”薛真卿擦着汗涔涔的脖颈，“就怕他为了花魁迁怒咱们。谁让咱们算不出来他今天也会来，谁让咱们为了见一眼花魁娘子，偏偏就今天拔了这花魁诗赛的头筹呢？”
薛真卿说着，又拿折扇轻抵递来帕子的姑娘下颌，抬起她的脸端详片刻：
“啧，这姑娘面生，院子里的其他红姐儿呢？”
“嗐，还其他红姐儿呢？”周长源摇头苦笑，“今天楼下全被孙于先给包了，院里的红姐儿们全去那边伺候了。”
“孙于先？何方神圣？”薛真卿问道。
“敬辞竟然不知孙于先？”郭元常颇为惊讶道，“为兄就给你说道说道。这孙家祖上曾经做过海贼，后来先帝大赦天下的时候，人家祖爷爷趁机金盆洗手，用当年为非作歹积攒的钱财造桥修路，摇身一变，成了孙大善人。”
“因为孙家手里有可以出海的船队，又有钱，就捐了个盐官，开始替朝廷运盐。盐铁素来都是官营，但因为其中利润极高，不乏有人铤而走险，做起私盐贩子。”
“孙家明面上是替朝廷运盐的，其实私底下垄断盐业贸易的特权，牟取私利。”
“当年大燕还是南燕的时候，盐运的贩运路线分南北和东西两线，南北线沿运河北上至漠北；东西线则沿长江，直到西南西北青藏地区。”
“孙家垄断的正是这长江流域的东西线。”
薛真卿不解：“盐铁既是官营，朝廷怎会允许孙家以权谋私？”
郭元常喝了口酒，说道：
“不是没管过，奈何，牵扯其中的人数众多，还不乏有皇亲国戚。”
“特别是江南一带，私盐走私蔚然成风。无论富商巨贾还是草莽之辈，尽皆沆瀣一气，相互勾结，逐渐成了一个庞大的民间组织，叫做——盐帮。”
“盐帮那么多人，怎么罚？法不责众啊。”
“只要做得别太过，搞得天怒人怨，朝廷也就睁只眼闭只眼了。”
周长源喝完杯中酒，也附和道：
“于是啊，到了孙于先这一辈，孙家已然成了大燕首富，无冕之王。”
陈洞锐则斜依一旁，把玩着酒杯，恹恹道：
“嗐，这有权的在隔壁，有钱的在楼下，流觞院里的红姐儿自然轮不到咱们咯。”
……
少顷，隔壁丝竹声响起，郭元常苦笑：
“今天在这里，看来是喝不畅快了，要不咱们换个地方？至少不用拘谨至此，还得担心打扰了隔壁的‘贵人’，时刻得压着嗓子说话。”
众人赞同，移席街对面的紫气阁。
……
重新入座开宴，敞开着喝了几杯，借着微醺，四个年轻人间又恢复了畅所欲言的轻松气氛。
“今天让三位哥哥空欢喜一场，小弟理当自罚三杯。”说着，薛真卿端起酒杯仰头一干而尽。
郭元常立即起身拦住了薛真卿：
“怎能责怪敬辞，今日敬辞花魁诗会拔得头筹已属不易，谁知道半路上会杀出个程咬金。”
“还以为今天能松快松快，结果刚才被太子那一闹，感觉比在工部的办事大院当差还累。不如回去当值。”周长源哭丧着脸揉肩转膀子。
他一开口，席间众人皆注意到他眼下两坨青紫。
陈洞锐最是无赖，直接把手里的果壳扔了周长源一身，指着他大笑：
“长源兄是我见过当官当得最累、最窝囊的一个。”
“上次为敬辞接风，你被你尚书老爹押在工部当差放了我们鸽子，让咱哥几个一通好等。”
“说好今日该是你回请赔罪的，结果还是让敬辞掏了银子。当你兄弟还真是有福气。”
“轮不到你编排我。”周长源抖落身上的果壳，反唇相讥，“你小子比我强不到哪里去。凡事都得看你爹的脸色，吃喝花销给多少，全看你爹心情如何。洞锐兄，‘手心向上的人’好当吗？”
陈洞锐似只被踩了尾巴的兔子，一蹦三丈高，瞠目怒视周长源：
“你当我自己愿意如此？我也是入过学堂正儿八经读过书的。可是我爹不让我入仕，我有什么办法？”
“我再怎么不济，好歹也是个富贵闲人，不像长源兄，日日累成狗，俸禄却少得可怜，去流觞院吃盅花酒还得让人家做面首的替你掏钱。”
郭元常见陈洞锐恼怒之下口无遮拦，竟攀扯到了“薛敬辞”头上，正想打圆场，却不料，周长源许是憋闷久了，今日竟也是嘴上饶人，丝毫不让步，像只好战的红脸公鸡，字字句句都“啄”着陈洞锐：
“呵，洞锐兄怎么看谁都觉得比自己低上一等？”
“面首？说谁呢？就算真是面首，夜夜塌腰撅腚，也比你这个‘三姓家奴’的儿子强。”
“你！”陈洞锐拍案而起，瞪着眼睛活像只气鼓鼓的蟾蜍，怒道，“口舌招尤！”说着，脱了鞋子，就要把鞋底朝周长源身上招呼。
郭元常见状立即拦在两人中间，陈洞锐的几下鞋底全都疾风暴雨般地招呼在了他的身上。
平白无故挨了几下打，转瞬郭元常水青色的袍子上落了鞋印，他无奈摇头：
“看看，都招呼我身上了！自家兄弟吃酒，斗嘴取乐，怎还当真动起手来了？”
一旁被两人争吵时无辜攀扯到的“面首薛敬辞”倒是毫不动气，就跟方才说的不是他似的，风流倜傥潇洒万端地“哗”一声打开折扇，轻轻摇着，幽幽叹道：
“都说‘贫贱夫妻百事哀’，我看哪，做兄弟的也是一样。‘一分钱难死英雄汉’。”
“今日两位兄长动怒，生了口舌之争，其实都是各自心里憋屈，并非真是对兄弟有所不满。”
“做兄弟的无辜成了彼此的出气筒罢了。”
“今日之事，其实，令两位哥哥忿忿不平的无非就是，比权势，比不过官家；比钱财，比不过私盐贩子。”
“忠臣一门、辛苦当差，俸禄也就管个温饱；操劳终日，到头来，无权无财，连逛个花楼都要低人一头。不是吗？”
陈洞锐和周长源的真实心思被薛真卿一语道破，俩人停止了厮打拉扯，纷纷重新落座，转头望向“他”。
薛真卿清了清嗓子，郑重其事说道：
“三位兄长，且听小弟一声劝。”
“这‘权势’是上辈子修来的，靠着投好胎才能降生官家，这是咱们羡慕不来。”
“而这‘财势’却是各自的后天修行。”
“哥哥们可曾听过西楚民间有句俗话，叫做‘三年清知府，十万雪花银’？”
“长源兄官拜工部侍郎，元常兄任职户部多年，堂堂正四品……不愁没有发达的机会……等朝廷有了大工程的时候，也正是为自己谋划谋划的好时机到了！”