在荆州宛城战败后，回到许都的曹操为了向在此次战争中丧生的人们表达追悼之意，举行了盛大的葬礼。
在这期间，正室丁夫人因曹昂的死深感悲痛，强烈谴责曹操的失态，然后回到了家乡的娘家。
曹昂不是丁夫人所生，而是早逝的侧室刘夫人的儿子，但与曹昂关系很好的丁夫人在刘夫人死后一直照顾他。
过了一段时间，曹操觉得热度已经消退，便亲自去接丁夫人，但丁夫人根本不想见他。
因为丁夫人希望与曹操离婚，曹操无奈之下按照她的意愿办理了离婚手续，废了正室之位。
之后，卞夫人晋升为正室。
这位卞夫人以前是在董卓手下的歌妓卞氏，在曹操担任兖州东郡太守时，被曹操看中，成为了侧室。
顺便说一下，出身低微的卞夫人一开始被丁夫人轻视，但卞夫人体贴周到、恭敬侍奉的态度让丁夫人逐渐消除了隔阂，两人的关系得到了极大改善。
即使卞夫人成为正室，这种关系也继续保持着，她依然尊敬丁夫人。
卞夫人保护着丁夫人的生活，在丁夫人去世后，还直接与曹操谈判，获得了埋葬丁夫人遗骨的许可。
卞夫人不仅照顾丁夫人很周到，还一手承担起母亲去世的曹操孩子们的照顾责任，对自己亲生的和不是亲生的孩子一视同仁地抚养。
后来，卞夫人一路晋升为王太后、皇太后，实现了卞氏立下的在后世留名的目标。
话回到现在。曹操在宛城的失败给包括荆州南阳郡在内的地区局势带来了变化。
朝廷的向心力下降，南阳郡和章陵郡的城主们纷纷转而支持张绣。
张绣与刘表合作，将势力扩展到荆州北部全境。
为了防止其进一步扩大势力，曹操派遣了曹洪。
然而，曹洪一直没有取得理想的成果，于是曹操决定亲自率军前去镇压。
曹操再次向宛城进军，但在淯水畔稍作休息，祭奠上次战斗中的死者。
虽然知道战前流泪不吉利，但曹操还是抽泣着，指示在这个地方建造祠堂。
将士们被曹操的举动感动，更加坚定地向曹操宣誓忠诚。
从淯水再次出发的曹操从南阳郡的湖阳进攻。守卫这里的是刘表手下的邓济。
曹操攻下湖阳，生擒敌将邓济，然后返回舞阴，也攻陷了那里。
这样一来，章陵郡的城主们像风向标一样改变了立场。
曹操成功地暂时稳定了章陵郡的局势。士气大振的曹操军接着向张绣所在的宛城进军。
以冀州邺县为根据地的袁绍，每次朝廷下诏都很不高兴。
他觉得这些诏书都是对曹操有利的，而作为大将军的自己被轻视了。
至此，他认为还是把天子掌握在自己手中比较好。
关于尊奉天子，袁绍曾经拒绝了沮授的意见，但他采用了看准时机强行夺取的方案。
袁绍把这个方案的提出者田丰叫来。
“我想把献帝陛下接到邺来。”天子的利用效果曹操已经证明了。
田丰也赞同袁绍的想法，但他认为现在许都没有出现重大失误，把天子迁到袁绍的领地很难。
“突然把天子迁到冀州领地内很难。先把天子迁到离邺比较近的鄄城县怎么样？”
袁绍立即派快马把这个上奏送到朝廷。
主要的迁都理由是，大将军袁绍和献帝陛下保持密切联系才能实现天下太平。
但是，朝廷的回复不是袁绍所期望的。
“他们是在侮辱我这个大将军！我为百姓着想的提议竟然被无情拒绝，不可原谅。”
愤怒的袁绍面前，田丰提出了强硬的手段。
“那么，我们进攻许都，把献帝陛下控制在我们手中怎么样？”
“为了实现正确的世界，也许别无他法……”
袁绍一边考虑着田丰的提议，一边陷入沉思。
现在曹操正在攻打宛城，许都的防守薄弱，成功的概率很高。
……但是，袁绍对曹操有一种奇怪的对抗意识。
“对于孟德，我要从正面超越他的一切。”
也许是因为从小作为名门子弟，与曹操一起长大的自负让他有这样的想法。
在田丰看来，这是一种无聊的自尊心，他觉得如果袁绍不摆脱这种意识，就很难超越曹操。
不管怎样，面对犹豫不决的主人，田丰说：“我先做好出兵的准备。”然后离开了。
曹操军逼近时，张绣放弃宛城南下，躲进穰县的城中。
这样一来，曹操不得不深入南阳郡，而张绣与刘表联手，曹操军有被背后袭击的危险。
曹操完美地落入了贾诩的圈套。
就在这时，袁绍军事行动的消息传到了曹操这里。
消息似乎不太确定，但如果袁绍军真的攻打许都，曹操有可能失去根据地。
如果失去了回去的地方，曹操军可能会陷入绝境甚至被毁灭。
曹操现在想马上回到许都，但因为刘表军在背后压制，很难回去。
在这种困境下，曹操向作为军师一同前来的荀攸苦笑。
“这种情况是我没有听你的建议的责任。”
荀攸在这场战争开始前就说过，张绣和刘表的联盟很牢固，很难攻克，并且建议曹操先放弃南征，首先让两人反目，然后再怀柔张绣或者各个击破。
“现在说这些也没用了。如果能先转移到安众，也许还有办法。”
“是啊。所以我还能笑出来。”
安众的地形适合迎击敌军，曹操也有一个更进一步的计策。
曹操已经放弃了这次对张绣的征伐，现在对袁绍的应对更为优先，关键是如何尽快回到许都。
曹操好不容易到达了安众，为了诱使张绣军进入陷阱，静静地等待时机。
曹操退到安众，让张绣以为曹操已经处于逃跑状态，于是他发动了追击。
贾诩预料到曹操可能有对策，所以劝谏张绣不要追击，但因上次大胜而得意忘形的张绣不听。
张绣率领大军进入安众，看到曹操军数量很少，想起了贾诩的建议。
“如果你一定要去，安众是适合埋伏军队的地形。一定要小心伏兵。”
张绣开始警惕起来。
但是，一直没有伏兵出现的迹象，而且除了士兵数量少，运送粮草和武器的辎重车辆也很少，张绣就认为曹操真的全面撤退了。
实际上，曹操在地下挖了很深的坑道，把士兵和辎重藏在里面，但张绣没有察觉到这个计策。
对解除警惕的张绣军，曹操的伏兵突然出现，将他们打得落花流水。
张绣失去了大部分士兵。
张绣惊慌失措地撤退，曹操对这个结果很满意，率军返回许都。
如果没有追兵，撤退的难度就会大大降低。
然而，对于带着败兵回来的张绣，贾诩建议再次发动攻击。
“胜利的曹操军没有追击，可能是都城发生了什么变故。他们现在肯定以为终于能回去了，会放松警惕。如果我们发动攻击，可以给他们沉重打击。”
张绣听了这个理由后表示同意，再次进攻安众。
曹操的主力已经撤退，但正如贾诩所说，他们追上并几乎摧毁了放松警惕的曹操后军。
在返回许都的途中，曹操听到后军的损失，对贾诩的智谋感叹不已。
曹操本以为自己的计策成功了，没想到却被钻了空子……
“真是像陈平一样的人物。”
曹操把贾诩比作西汉的着名谋士，意识到今后对张绣的征伐会更加困难，于是暂时搁置了攻打宛城的计划。
贾诩的智谋让曹操惊叹。