黄兴面色一正，目光极快地扫过屋内——那位正在安静研墨的小女孩与一旁专注看书的少女，眉头几不可察地微微蹙了一下，随即又迅速舒展开来，仿佛那只是一瞬的错觉。
他转向元起，神情转为郑重，压低了些声音道：“元掌柜，明人面前不说暗话。黄某第二个目的，确与这冀州有关。想必您也清楚，如今冀州虽名义上仍属赵梁，实则已尽在镇西王赵擎掌控之下。此人暴虐苛政，贪敛无度，麾下兵将亦多骄横扰民。在他治下，冀州赋税沉重远超他处，百姓不堪盘剥，逃亡者众，更有不少地方……哼，易子而食的惨剧亦非传闻。”
他顿了顿，观察了一下元起的反应，继续道：“我交州义军，自起事以来，一直以‘解民倒悬’为念。眼见冀州百姓身处水火，同为梁国子民，岂能坐视不理？故此，我军有意挥师北上，入冀州，伐无道，解冀州百姓于倒悬之苦。”
说完，他目光炯炯地看向元起：“不知元掌柜，对此事……怎么看？”
“坐着看，用眼看。”元起说着，离开了书桌，缓步走向黄兴。
他边走边说道，声音平静却带着一种难以言喻的穿透力：“前几日，镇西王赵擎也派人来问过我，和你相似的问题。今天，我把同样的答案再说一遍。”
元起在黄兴面前不远处站定，目光直视着这位雄心勃勃的义军首领：
“你是想割据一方，做个逍遥自在的土皇帝；还是锐意进取，逐鹿中原，争一争这天下共主的位置；又或者……选择另一条路，向如今这腐朽朝廷投诚，试图挽救赵梁于大厦将倾之时——”
他微微停顿，语气里听不出任何倾向。
“这些，我都不在意。不支持，不反对，不过问。”
黄兴目光微凝，静静听着。
“但是，”元起话锋一转，声音里多了一丝沉甸甸的分量，“我有一条要求。那就是，不要做出天怒人怨之事。至于什么是‘天怒人怨’……你和你的智囊们，好好想想。”
“一旦有些事情，达到了我心中的那个临界点，”元起的眼神似乎深不见底，“我会出手。”
室内寂静了片刻，只有窗外隐约传来的市井声响。
元起的神色稍微缓和了些，继续说道：“此外，还有一个请求。希望你对自己治下的普通民众，能好一些。我不说那些‘爱民如子’的客套话，只希望……你能把他们当成人来看待，而不是可以随意消耗的草芥，或是仅供驱使的牛马。”
黄兴与身旁的谋士宋先生交换了一个眼神，两人心中都掠过一丝惊讶。
他们原本以为元起这等神秘人物，即便不涉足争霸，也多半是持一种超然物外、甚至略带讥诮的旁观姿态，却没想到他会如此直接地提出这样一条关乎“底线”的要求，和一个近乎质朴的“请求”。
尤其是那句“把他们当成人来看待”，让出身寒微、因活不下去才愤而起事的黄兴，心弦被重重拨动了一下。
他固然早已不是当初那个单纯的侠客，权谋、算计、利益的权衡占据了他日常思虑的大部分，但内心深处，那份最初“想让天下百姓过上更好日子”的火焰，并未完全熄灭。
他可以坦然承认，如今的所作所为绝非全然为了苍生，但其中绝对有一部分，是真诚地希望这乱糟糟的世道能变得清明一些，让如他父母、乡邻那样的普通人，能有一条活路，活得稍微像个人。
这一刻，他甚至比之前任何时刻都更强烈地希望，眼前这位深不可测的元掌柜能加入自己的阵营。
不仅仅是为了对方的实力或智谋，更似乎是为了一种……印证？或者是一种能让自己的道路走得更正、更稳的底气。
但他终究是理智的。仅凭对方寥寥数语流露出的这一点“烟火气”，就幻想能收服这等人物，未免太过天真。
元起身上那种超脱的淡漠，远比他表现出来的这点关切更为根深蒂固。
于是，黄兴压下心中翻腾的念头，脸上露出郑重之色，朝着元起再次拱手，语气诚恳：“元掌柜金玉良言，黄兴谨记于心。今日叨扰，收获匪浅。
掌柜的规矩，黄兴明白了。请放心，黄兴虽不敢自诩圣贤，但亦知民心如水，载舟覆舟的道理。必当尽力约束部下，善待治下之民。”
他没有再提招揽之事，今日能得到元起“不支持、不反对、不过问”的表态，并隐约摸到了一条不可触碰的底线，这个结果已经远超预期，足以让他满意。
只要这位隐居秋水城的潜在变数不主动站在对立面，甚至在某些极端情况下可能成为一道无形的制约，那么他谋划中的攻略冀州之事，无疑又会顺利、踏实几分。
“既如此，黄兴便不多打扰了。告辞。”黄兴说完，再次行礼，与宋先生一同退出了书房。
等到黄兴离开之后，刚刚一直低头默默研墨的小女孩沈雨柔抬起了头。她眼中已经蓄满了泪水，紧紧咬着嘴唇，望向元起：
“元叔叔……他，是不是就是杀害我父亲、哥哥的凶手？”
“是。”元起没有隐瞒。
沈雨柔突然“扑通”一声跪了下去，眼泪终于滚落下来：“元叔叔，你能不能……帮帮雨柔？”
“不能。”元起没有让她把话说完，声音平静却斩钉截铁，“他是你的仇人，我不会阻止你报仇，但我也不能帮你报仇。如果你想要报仇，以后就好好学武。如果有一天，你能成为宗师，或许会有一线报仇的希望。”
“元叔叔……我……我知道了……”小女孩再也压抑不住情绪，放声哭了出来，边哭边转身向外跑去。一直在一旁安静看书的白羽婷见状，连忙放下书，担忧地看了元起一眼，也快步跟了上去。