初夏的阳光像熔化的铅水，泼在永乐城的青石板路上，蒸腾起一股焦糊的热气。城门口的两尊石狮子被晒得滚烫，舌头部位的石雕早已被岁月磨平，此刻正漠然地注视着远方扬起的尘土 —— 第一队灾民，正拖着蹒跚的脚步，出现在地平线上。
领头的是个瞎眼老汉，花白的头发纠结成毡，用一根磨得发亮的枣木棍探路。他身后跟着三十多个灾民，最大的六十多岁，最小的还在襁褓中，被一个瘦得只剩骨架的妇人用破布裹在胸前。他们的衣衫补丁摞着补丁，有的干脆用麻袋片裹身，裸露的胳膊腿上布满冻疮和伤口，结痂的地方泛着黑紫色，新的血痕又不断渗出，在滚烫的路上留下断断续续的印记。
“站住！” 城卫统领李忠横矛拦住他们，铁甲在烈日下反射出刺眼的光。他皱着眉后退半步，灾民身上散发出的酸臭味混着汗馊味，像堆发烂的酸菜，熏得人鼻腔发麻。“你们是哪儿来的？要进城做什么？”
瞎眼老汉听到声音，摸索着跪下，枣木棍 “当啷” 掉在地上：“官爷行行好，俺们是南境来的，听说这儿能去华夏国…… 给口饭吃就行，哪怕是刷锅水……” 他的声音嘶哑得像被砂纸磨过，每说一个字都牵动着脖颈上暴起的青筋。
队伍里的妇人突然哭出声，胸前的婴儿被惊醒，发出细弱的啼哭，像只快断气的小猫。“官爷，孩子三天没吃东西了……” 她撩起破烂的衣襟，露出干瘪的乳房，乳头早已被吸破，结着暗红的血痂，“再不给点吃的，怕是熬不过今天了……”
李忠的喉结滚动了一下。他在城门守了两年，见过逃荒的，却没见过这么惨的。
当年永乐城打仗的时候，等他们打来时人都逃跑差不多了，永乐城本来就没有多少百姓，都是近年通商迁移而来的。此次灾难西境也受到了很大灾害，但因人口少又分散，大多数都被匪军裹挟去了，来永乐城避难的并不多。
有个少年的脚底板烂得像块腐肉，每走一步都留下个血印；还有个老婆婆怀里揣着个布包，隐约露出半截小孩的鞋，看那样子，孩子怕是早就没了。
“都在这儿等着，不准乱动！” 李忠把长矛往地上顿了顿，铁矛尖扎进石板缝里，“我去禀报黄将军。” 他转身往城里走，背后传来婴儿越来越弱的哭声，像根细针，扎得他后颈发紧。
此时的城主府正弥漫着檀香与银钱的气息。黄大海坐在梨花木书桌后，手指捻着枚新铸的银元宝，元宝边缘的齿痕清晰可见 —— 这是上个月跟华夏朝做生意赚的，足有百两重。桌案上堆着厚厚的账本，最上面那本记着商栈的进项，红笔标注的 “盈余” 二字写得龙飞凤舞，墨迹还带着光泽。
“将军，城外来了队灾民，三十多个，说是要去华夏国。” 李忠的声音在门口响起，带着些微犹豫。
黄大海把银元宝往账本上一放，发出 “咚” 的闷响。“哪来的三十多个灾民？” 他嘴角勾起一抹不易察觉的笑，手指在窗棂上轻轻敲击，“查过底细吗？有没有携带兵器？”
“查了，都是老实农户，除了锄头镰刀，没别的家伙。” 李忠躬身回道，“看那样子，快饿死了。”
黄大海思索片刻后说道：“让他们进城西的废弃窑厂，派两个人看着。” 他顿了顿，补充道，“去粮仓领两石糙米，支口大锅煮粥，再叫两个文书过去登记姓名、年龄、手艺 —— 就说永乐城收留他们了，以后就在这儿落户。”
李忠愣住了：“将军？这…… 不合规矩啊，上面没说要收留灾民……”
“规矩是人定的。” 黄大海眼一瞪，银元宝 “啪” 地拍在桌上，“本将军的话就是规矩！快去办！”
李忠不敢再问，躬身退了出去。他没看到，黄大海正盯着墙上的舆图，手指重重点在永乐城的位置 —— 这几年靠着跟华夏朝通商，他手里的银子越来越多，私兵扩充到了五千人，城墙也偷偷加高了三尺。可地盘要壮大，光有兵和钱不够，还得有人。这些灾民，今天是累赘，明天就是田地里的劳力、作坊里的工匠，运气好的还能拉去当兵，都是实打实的家底。
城西的废弃窑厂早已荒了多年，残垣断壁间长满半人高的蒿草，几孔烧塌的窑洞黑黢黢的，像怪兽张开的嘴。灾民们被城卫引到这儿时，都愣了神 —— 原以为能混口饭就不错，没想到真能落脚。两个文书搬来长凳，支起破木桌，蘸着泥水在草纸上登记：“姓名？籍贯？会做什么活计？”
“俺叫王老实，南境马家村的，会耕地……”
“俺是李秀莲，会纺线……”
“俺爹叫赵老栓，他瞎了，俺叫赵狗剩，会放牛……”
瞎眼老汉听到登记，摸索着凑过来：“官爷，俺们真能在这儿落户？不用去华夏国了？”
文书头也不抬：“黄将军说了，留下就有饭吃，还分地。华夏国那么远，你们走得到吗？”
老汉浑浊的眼里滚下泪来，滴在滚烫的地上，瞬间洇成个小黑点。他摸索着给城卫磕了三个响头，额头撞在碎石上，渗出血来也浑然不觉：“黄将军是活菩萨啊……”
傍晚时分，第一锅粥熬好了。糙米混着野菜煮得稀烂，能照见人影，可灾民们还是吃得狼吞虎咽。李忠站在窑厂门口，看着瞎眼老汉的孙子捧着碗，用小勺子一点点喂给爷爷，突然觉得将军的决定或许没错 —— 这些人只要给口饭吃，就会死心塌地跟着你。
接下来的半个月，永乐城的城门就没消停过。
第二批灾民是五天后到的，两百多人，背着铺盖卷，推着独轮车，车斗里装着老弱病残。他们听说永乐城收留灾民，还分地，刚到城门口就齐刷刷跪下，哭喊着 “谢黄将军恩典”。
黄大海正在清点新到的铁器 —— 这是用从华夏朝买来的商品跟荣城的商队私下里换来的，足够装备一个营的士兵。听到李忠的汇报，他把铁矛往地上顿了顿，矛尖扎进青砖半寸深：“收下！还是窑厂那边，再搭些草棚，粮食不够就去商栈调，记账上！”
他特意去了趟窑厂，站在土坡上往下看。两百多人的队伍在空地上排着队登记，有年轻力壮的汉子，有能纺线织布的妇人，甚至还有个会打铁的老铁匠。黄大海的嘴角越扬越高，手指点着人群：“那个铁匠，分到兵器坊；那几个年轻媳妇，调去织坊；汉子们先去城外开垦荒地，秋天给他们分粮！”
赵长顺跟在身后，算盘打得噼啪响：“将军，这两百多人每天要消耗两石粮，搭草棚买木料花了五十文，算下来……”
“不算这个！” 黄大海打断他，指着远处新翻的土地，“你看那片地，来年种上荞麦，秋天收的粮食够他们吃半年！人是活的，地是死的，有了人，还怕没粮？”
赵长顺点头哈腰：“将军高见！是小的短视了。” 心里却暗叹，将军这是铁了心要扩人口，怕是真要跟北王周臻分庭抗礼了。
第三批、第四批…… 灾民像潮水般涌来，大多来自南境和中境，也有少数北境和东境的难民，拖家带口，少则几十，多则数百。一个月后，窑厂周围的草棚绵延三里地，登记在册的灾民已经过万，每天消耗的粮食从两石涨到二十石，粮仓的糙米堆以肉眼可见的速度缩减，管粮的小吏每天都哭丧着脸来报数。
这天午后，徐过急匆匆闯进议事厅，军靴上还沾着泥：“将军，不能再收了！” 他把一本账簿拍在桌上，纸页被风吹得哗哗响，“现在登记的灾民已经一万三千多，粮仓只剩不足百石，再收下去，下个月咱们自己的士兵都要断粮了！”
黄大海正看着新绘制的永乐城扩城图，闻言眉头拧成个疙瘩：“这么快就一万多了？”
“还在增加！” 徐过指着窗外，“城门口又堵了上千人，说是从北境逃来的，饿得快疯了，再不开仓，怕是要闹事！”
马波一拍桌子站起来，腰间的佩刀撞在桌腿上：“闹事就镇压！一群灾民还反了天了？依我看，把后来的都赶走，省得浪费粮食！”
“胡说！” 黄大海瞪了他一眼，“好不容易招来的人，赶走了岂不可惜？这些都是劳力，是兵源！”
“可粮食不够啊！” 徐过急得直转圈，“总不能让士兵饿着肚子守城门吧？”
黄大海盯着扩城图上标注的 “新居民区”，手指重重戳在上面。他知道徐过说得对，粮食是硬伤。这几年跟华夏朝通商赚的银子大多买了兵器和铁器，存粮本就不算充裕，一万多张嘴天天啃，再厚的家底也经不住。可他更清楚，乱世之中，人口就是实力。周臻在北境靠掠夺牧民扩充兵力，周昊在东境靠盐铁控制百姓，他要想割据永乐城，就不能错过这场难民潮。
“叫赵长顺来！” 黄大海猛地起身，佩刀的穗子扫过桌案上的银元宝。