杨进转身对着众将领说道：“各连听令！第一，立刻清点防御物资，诸葛连弩的弓弦、铁箭，滚木、石灰弹，务必在今日午时前补齐；第二，安排三班倒驻防，每班八百人，分别守东、南、北三面城墙，西城墙虽无敌情，也要留两百人警戒；第三，六连抽调一个班，尽快将捷报送回永乐城，务必在五日内送到王子手中；第四，五连抽调两个班，负责看守俘虏，严加看管，不许任何人接触；第五，下午未时，各连自行召开战后总结会，分析这次战斗的优点和不足，酉时前将总结报告交给我。”
“是！” 众将领齐声应道，纷纷转身离去，开始执行命令。
陈刚看着被押往俘虏营的杜飞，忍不住喊道：“喂！杜飞！好好在营里待着，别想着逃跑，否则有你好受的！”
杜飞回头瞪了他一眼，却没再说话。士兵们押着他，渐渐消失在街道尽头。
杨进拍了拍陈刚的肩膀，笑着说道：“好了，别跟他置气。咱们去看看伤员吧，他们才是这次战斗的功臣。”
两人并肩走向临时医院，医院设在城主府西侧的空地上，百姓们自发搭建了帐篷，有的在给伤员换药，有的在熬制汤药。一个被滚木砸伤腿的士兵看到杨进和陈刚，连忙想站起来行礼，却被杨进按住：“快躺下休息，不用多礼。”
“杨营长，咱们赢了，您和陈营长都没事吧？” 士兵笑着问道，眼中满是关切。
“没事，都好得很！” 陈刚蹲下身，拍了拍他的肩膀，“你们放心，这次大胜，朝廷肯定会重赏，你们的伤养好后，个个都有军功！”
士兵们听到这话，纷纷欢呼起来，帐篷里的气氛瞬间热闹起来。
走出帐篷，杨进望着远处正在修复箭垛的士兵和百姓，心中满是感慨：“这次能赢，不仅靠咱们的武器和战术，更靠全城军民一条心。王子说‘得民心者得天下’，真是一点没错。”
陈刚点头赞同：“可不是嘛！百姓们不仅帮着运物资，还跟着一起守城，连老人孩子都来递箭支，这样的民心，南境怎么比得了？”
两人并肩站在城墙上，望着汉河江面。阳光洒在水面上，泛着金色的光芒，远处的战船残骸还在冒着青烟，像是在诉说着昨夜的激战。陈刚突然想起什么，笑着说道：“对了，杨进，咱们之前赌的十坛玉露，你可别忘了！这次大胜，正好用它来庆功！”
杨进哈哈一笑，说道：“放心，等捷报送出去，朝廷的赏赐下来，咱们就开坛畅饮，不醉不归！”
“好！不醉不归！” 陈刚兴奋地喊道，声音在城墙上回荡，引得周围的士兵和百姓纷纷侧目，随后也跟着欢呼起来。
康城的街道上，百姓们推着小车，运送着修复城墙的材料；士兵们扛着诸葛连弩，在城墙上巡逻；商人们打开商铺门，开始了新一天的交易，南境攻打康城大败而归的消息，也随着商队的离开传向各国。这座在战火中重生的城池，正以蓬勃的生机，守护着华夏国的南方边境，而这场汉河夜战的胜利，也将成为华夏国扩张史上的重要一笔，激励着更多华夏儿女为家国而战。
南境月城的晨雾还未散尽，码头的青石板上凝结着冰冷的露水。一支狼狈不堪的船队顺着汉河支流缓缓驶入，战船的帆布大多被烧得焦黑，船板上布满箭孔，有的船身歪斜着，靠士兵们奋力划桨才勉强维持平衡。甲板上，南境士兵们个个衣衫褴褛，有的手臂缠着染血的布条，有的一瘸一拐地扶着船舷，眼神里满是战败后的恐惧与茫然——这是张猛带回的残部，一万大军出征，归来时不足三千人，连旗帜都只剩半截，在风中无力地耷拉着。
张猛身着破损的玄甲，鬓角的白发被血渍染成深褐色，他拄着一把长剑，每一步都像灌了铅般沉重。走到码头石阶前，他踉跄了一下，身边的亲兵连忙扶住他。守卫码头的士兵看到他，眼中满是惊讶，虽然好奇到底发生了什么，却没人敢上前询问——这支军队如今成了这般模样，任谁都能猜到战事不利。
张猛推开亲兵的手，摆摆手道：“不用扶，我还走得动。”他深吸一口气，径直朝着皇宫方向走去，沿途的官员和百姓看到他，纷纷避让，窃窃私语的声音像蚊子般嗡嗡作响，却没人敢大声议论，“不是说张猛尚书抱病在家吗？怎么这幅模样？难道边境开战了？”。
皇宫御书房内，周勤正焦躁地踱步，手指无意识地摩挲着案头的玉如意。自张猛出征后，他夜夜难眠，既盼着张猛能破城凯旋，为南境夺回疆土，又怕战事失利引来华夏国报复。听到内侍禀报“张将军求见”，周勤心中一紧，连忙说道：“快！让他进来！记住，秘密会见，不许任何人靠近御书房，违者斩！”
张猛走进御书房，一股浓重的血腥味扑面而来。他“扑通”一声跪倒在地，铠甲碰撞金砖的声音在寂静的书房里格外刺耳，声音沙哑得像被砂纸磨过：“臣……臣张猛，拜见大王。”
周勤连忙上前，伸手想扶他，却又在半空停住，急切地问道：“张爱卿，战事如何？康城破了吗？是不是已经把华夏军赶回老家了？”
张猛低下头，不敢直视周勤的眼睛，泪水从眼角滑落，滴在金砖上，晕开一小片湿痕：“大王……臣无能！不仅未能破城，反而……反而折损了七千三百二十六名将士，战船被毁一百七十六艘，连杜飞副将都被华夏军生擒了！臣……臣罪该万死！”
“什么？！”周勤猛地后退两步，重重摔坐在龙椅上，手中的玉如意“啪”地掉在地上，摔成两半。他瞪大眼睛，胸口剧烈起伏，指着张猛，声音因愤怒而颤抖：“七千多将士？你再说一遍！朕派给你的可是南境三成精锐，是朕花了三年时间才练出来的虎狼之师！你居然折损了七成？！康城不过是座新筑的小城，你怎么会输得这么惨？！”
“华夏军的武器太厉害……”张猛哽咽着，将战斗经过一五一十地禀报，“他们的铠甲是精钢所造，咱们的朴刀砍上去连痕迹都留不下；有种叫大诸葛连弩的新武器能射两里远，铁箭能穿透咱们两层木盾；还有滚木、金汁、石灰弹，咱们的士兵刚靠近城墙，就被打得落花流水。臣率军冲锋了五次，每次都被诸葛连弩射退，将士们死的死、伤的伤，最后……最后实在撑不住了，才不得不撤军。”
他顿了顿，又补充道：“华夏军的将领杨进、陈刚虽然年轻，却极善用兵，他们据城而守，以逸待劳，还动员了全城百姓一起守城，连老人孩子都来递箭支、搬滚木。咱们不仅打不过他们的武器，更耗不过他们的人心啊！”
周勤听完，一口气没上来，剧烈地咳嗽起来，脸色涨得通红。他指着张猛，气得浑身发抖：“你……你私自调动大军，变卖良田筹备粮草，朕还特意给你批了十万两白银购置战船，最后就给朕带来这样的结果？七千多将士的命，就这么没了？你让朕怎么向满朝文武交代？怎么向阵亡将士的家属交代？”
“臣知罪！”张猛重重磕了个响头，额头撞在金砖上，渗出血迹，“臣愿以死谢罪，只求大王能善待阵亡将士的家属，给他们发放抚恤金，别让他们寒了心！” 说着，他就往旁边的盘龙柱上撞去。
“住手！”周勤厉声喝止，眼神复杂地看着张猛，“你以为死了就能了事？你死了，华夏国要是来报复，谁来领兵抵抗？满朝武将都看着你，你是南境的老臣，跟着朕打了十多年仗，你死了，他们会怎么想？会不会觉得朕薄情寡义，寒了将士们的心？到时候军心涣散，南境就真的完了！”
张猛愣住了，跪在地上，双手撑着地面，泪水混合着血水从脸颊滑落。他知道周勤说得对，可战败的愧疚像巨石般压在他心头，让他喘不过气。
周勤揉了揉发胀的太阳穴，心中像吞了苍蝇一样难受——杀了张猛，怕失了军心；不杀，又咽不下这口气，更怕华夏国追究责任。他沉默了许久，才缓缓说道：“你先回去休息，此事……容朕再想想。记住，没有朕的命令，不许踏出府门半步，也不许与任何人接触，否则，休怪朕无情！”
“是……臣遵旨。”张猛躬身行礼，拖着沉重的步伐走出御书房，背影在晨光中显得格外落寞。
张猛走后，周勤再也抑制不住心中的怒火，猛地将桌上的奏折、砚台、瓷杯全都扫落在地，“噼里啪啦”的碎裂声在御书房里回荡。“废物！都是废物！”他嘶吼着，声音里满是绝望，“华夏国的武器怎么会这么厉害？他们的士兵怎么会这么能打？要是他们来报复，南境该怎么办？朕的江山该怎么办？”
内侍们吓得跪在地上，大气不敢喘。周勤发泄了许久，才渐渐冷静下来。他知道，现在不是愤怒的时候，必须尽快控制局面，防止消息泄露引发恐慌，更要防备华夏国突然进攻。
他对着门外喊道：“来人！传朕的密令！”
亲信太监李公公连忙走进来，躬身道：“大王，有何吩咐？”
“第一，派五百亲兵，秘密监控张猛及其参与此战的所有将领，包括李华在内，不许他们离开月城半步，若有逃跑迹象，格杀勿论！”周勤压低声音，眼神阴鸷，“第二，严密封锁战败的消息，不许任何人外传，凡是敢议论战事者，斩立决！第三，让户部尚书王启年立刻清点国库，看看还剩多少粮草和白银，再让兵部侍郎李默加强边境防御，尤其是黑风口和祥阳城方向，增派斥候，密切关注华夏军的动向！”
“是！老奴这就去办！”李公公躬身退下，脚步飞快地去传达命令。
周勤坐在龙椅上，望着窗外阴沉的天空，心中满是恐惧。他知道，这场战败只是开始，华夏国绝不会善罢甘休，南境的好日子，恐怕到头了。