次日的清晨，华夏城内河码头的雾气还未散尽，一艘通体深褐的沙船已静静停靠在泊位中央。船身比寻常货船宽出两丈，甲板边缘雕刻着祥云纹路，最引人注目的是船头矗立的旗杆 —— 一面崭新的旗帜在晨风中舒展，底色是如汉河碧水般的湛蓝，正中央用朱红丝线绣着 “华夏” 二字，字体雄浑有力，如铁画银钩；字的左侧，一条金黄色的巨龙蜿蜒盘旋，龙鳞用金线密密缝制，在初升的阳光下泛着耀眼的光泽，龙爪张开，似要挣脱旗帜束缚，腾飞于天地之间。
“这便是殿下亲自设计的国旗吧？真是气派！” 码头上，前来送行的百姓们仰头望着旗帜，忍不住赞叹。
旁边一个穿着像官吏的人闻言回头笑道：“这你们就不知道了吧，蓝色象征汉河与天地，是咱们华夏的根基；红色的‘华夏’二字，代表百姓的热血与国家的赤诚；金龙则是咱们民族的图腾，寓意着华夏如龙腾飞，蒸蒸日上。”
百姓们听后纷纷点头赞许，关于国旗的又一则寓意，自此口口宣传流向全国。
陈胜身着月白锦袍，腰束玉带，正牵着杨曼儿的手走向沙船。
杨曼儿抬头望着旗帜，眼中满是惊艳：“殿下设计得真好，这旗帜一看就有大国气象，每次看到都内心激动，比之前的纯色旗好看多了。” 她伸手拂过裙摆，粉色襦裙上的桃花刺绣与蓝旗相映，更显娇俏。
刘长青身着深蓝官袍，手持和谈文书，快步跟上：“有此旗帜在，沿途百姓与商船一看便知是殿下的座驾，既能彰显国威，也能方便通行。”
随着陈胜与杨曼儿踏上跳板，侍卫们整齐列队，手按腰间墨刀，目光锐利地扫视四周。船夫一声吆喝，船桨搅动江水，沙船缓缓驶离码头，蓝色的国旗在船头猎猎作响，如一道流动的风景线，顺着内河汇入汉河干流。
刚进入汉河，迎面便驶来一艘满载粮食的货船。货船船主是个满脸风霜的中年汉子，老远看到蓝底红纹的国旗，连忙大喊：“快停船！是王子殿下的船！” 他亲自掌舵，将货船往河道一侧靠，船工们纷纷涌上甲板，对着沙船拱手行礼：“见过王子殿下！殿下安康！”
陈胜站在甲板边缘，对着货船挥手回应：“诸位辛苦！一路顺风！” 阳光洒在他身上，与蓝色国旗交相辉映，竟让货船众人看得有些出神 —— 有年轻船工小声对同伴说：“这国旗真好看，有这旗帜在，咱们走南闯北都觉得踏实。”
杨曼儿靠在船舷边，看着过往商船纷纷避让，船员们对着国旗行礼，忍不住笑道：“殿下，你看大家多认这面旗，比官府的令牌还好使。”
“令牌是权力，旗帜是人心。” 陈胜握住她的手，指尖传来温暖的触感，“这面旗不仅是国威的象征，更是百姓对华夏国的信任。以后咱们的商队走到哪里，这面旗就插到哪里，让天下人都知道，华夏国是百姓的靠山。”
沙船顺流而下，行至申时时分，远远便望见永夏寨的码头。码头边早已挤满了人，最前方站着两人：左侧是永夏寨新城主李忠，身着藏青官袍，手持文书；右侧是永夏寨守将赵虎，身披玄铁铠甲，腰佩长刀，身后跟着十余名手持长枪的士兵，铠甲在阳光下泛着冷光。两人身后，百姓们踮着脚张望，目光纷纷落在沙船船头的蓝底金龙旗上。而原永夏寨守将杨浩宇，已经完成任务回华夏城复职去了，随着人才的增长，每个城池已经由军管变成了正式的军政一体协同治理方式，每个新城在建设完成后，都会组建完善的行政机构和军事守卫机构。
“是王子殿下的船！旗上的金龙真威风！” 人群中，一个孩子指着旗帜欢呼，引得众人纷纷附和。
沙船刚停靠稳当，李忠与赵虎便并肩登船，齐齐躬身行礼：“臣永夏寨城主李忠、守将赵虎，参见王子殿下！殿下一路舟车劳顿，臣等已备好了粮草与淡水，还请殿下歇息片刻。”
陈胜抬手扶起两人，目光先落在赵虎身上：“赵将军，永夏寨的城防如何？近来可有异常动静？”
赵虎直起身，声音洪亮：“回殿下，永夏寨城墙已加固完毕，东西两门各驻五百士兵，每日三次巡查；汉河沿岸还设了三个哨卡，昼夜值守，半个月来无任何异常。臣还按殿下的要求，让士兵们每日操练诸葛连弩，如今十步内可穿透三层木盾！”
“很好，你是杨浩宇带出来的兵，本王子信得过你。” 陈胜点头，又看向李忠，“李城主，百姓们的日子还安稳吗？”
“托殿下的福，一切安好！” 李忠语气激动，“自从汉河商路开通，咱们寨里的粮商、布商多了十倍，百姓们农闲时要么去工坊做工，要么开铺子做生意，上个月还有东境的商人来谈合作呢！” 他指着码头边的新商铺，“您看，那几间砖瓦房都是刚盖的，百姓们都说，这是托了殿下的福，托了华夏国的福！”
陈胜指着船头的国旗，对两人说道：“这面旗代表着华夏国，也代表着朝廷对百姓的承诺。李城主要管好民生，让百姓吃饱穿暖；赵将军要守好城防，让百姓安心生活。永夏寨是汉河和到永乐城商路的起点，你们二人要相互配合，不能出半点差错。”
“臣遵旨！” 李忠与赵虎齐声应道，对着国旗躬身行礼，“臣等定不负殿下所托，让永夏寨越来越好，让这面旗永远在城池上空飘扬！”
“走，带我去城里逛逛。”陈胜说完先踏步而出，向着城内实地考察而去，经过半个多时辰的随机考察和走访，所到之处都无不平之事，百姓们都各自忙着手里的活计，一幅兴兴向荣景象。
一个时辰后，补充完粮草，沙船继续前行，赵虎还特意派了两名斥候乘船护送，直至永夏寨边界才返回。
一日后傍晚时分，沙船抵达宁城。宁城码头也很热闹，岸边的货栈堆得满满当当，脚夫们扛着货物穿梭其间。码头中央，宁城城主赵文与守将孙磊早已等候，孙磊身着轻甲，手里拿着一卷城防图，见沙船驶来，连忙与赵文一同登船。
“臣宁城城主赵文、守将孙磊，参见王子殿下！” 两人躬身行礼。
陈胜笑着点头：“不必多礼，赵城主，我这还得赶路，停留不了多少时间，但也不能百来，你先说说宁城的民生情况吧。”
赵文递上政绩册：“回殿下，宁城上半年的人均收入比去年翻了一倍，学堂扩招了两百名学生，还新开了两家织布工坊，能容纳三百名百姓做工。”
陈胜翻看政绩册时，孙磊上前一步，双手递上城防图：“殿下，这是宁城最新的城防图。臣在城南加修了两座箭楼，能覆盖汉河江面；城西的山坡上还设了暗哨，可提前发现从陆路来的敌人。另外，臣还训练了一支水军，共五十艘快船，可在汉河上巡逻，防备水上的偷袭。”
陈胜接过城防图，仔细查看，指着箭楼的位置问道：“箭楼的射程能到哪里？快船的速度如何？”
“回殿下，箭楼的诸葛连弩能射两里远，可覆盖汉河的主要航道；快船用的是新造的船桨，比普通货船快三成，若是发现敌船，半个时辰内就能追上。” 孙磊答道，语气坚定。
“做得好。” 陈胜赞道，“宁城连接安城与康城，是商路的关键节点，孙将军要守好水路与陆路，不能让商队受威胁。赵城主也要多关注民生，比如码头的脚夫们，是不是按时拿到工钱，有没有地方歇脚。细节做好了，百姓才会真心拥护朝廷。”
“臣遵旨！” 赵文与孙磊齐声应道，眼中满是振奋。
陈胜随后又单独下船找了一些百姓和脚夫们询问，得知并没有出现克扣拖欠工钱的情况，这才放心离开。
离开宁城后，沙船连夜航行，次日清晨途经安城。由于赶时间，沙船未靠岸，只是在河道中央缓缓驶过。安城码头边，城主周明与守将吴峰带着士兵列队，吴峰身着重甲，手握佩刀刀柄，见沙船驶来，连忙与周明一同对着沙船遥遥躬身行礼。
“臣安城城主周明、守将吴峰，参见王子殿下！” 声音在河道中回荡。
陈胜站在甲板上，对着码头喊道：“周城主、吴将军，你们辛苦了，由于赶时间，就不靠岸了，请回吧。”
吴峰抬头喊道：“是，殿下！祝殿下一路顺风，凯旋而归！”
“好！” 陈胜高声回应，“吴将军，安城的安危不能马虎，务必随时做好守卫！周城主，要保障粮草供应，不能让士兵们饿着肚子守城！”
“臣遵旨！殿下放心！” 周明与吴峰齐声应道，直到沙船驶远，才直起身，继续在码头巡查。
杨曼儿裹着薄毯站在陈胜身边，看着他与各城的城主、守将对话，忍不住说道：“殿下对每个城池的城防与民生都兼顾到了，既有守将保安全，又有城主管民生，难怪百姓们都爱戴你。”
陈胜将她往怀里拉了拉，挡住晨风：“百姓的安全与温饱，是朝廷的两大要事。守将保安全，城主管民生，两者缺一不可。这面国旗，不仅要插在船头上，更要插在百姓心里，让百姓知道，朝廷既能保护他们，也能让他们过上好日子。”
离开安城后，汉河的景色愈发秀丽。河道两岸，青山连绵，山上的松树郁郁葱葱，偶尔有几株桃树开着粉色的花，点缀在绿色的山林间；河边的芦苇荡随风摇曳，几只白鹭从芦苇丛中飞起，掠过水面，激起一圈圈涟漪。
陈胜让人在甲板上搭了遮阳棚，摆上棋盘与茶具。杨曼儿坐在软垫上，看着陈胜煮茶，阳光透过棚顶的缝隙洒在他身上，将他的侧脸镀上一层金边，竟比岸边的桃花还要耀眼。
“曼儿，来下棋。” 陈胜将一杯热茶递到她手中，茶香袅袅，带着淡淡的兰花香。
杨曼儿接过茶杯，指尖触到温热的杯壁，脸颊微红：“殿下可不许让我，我要凭真本事赢你。”
“好，不让你。” 陈胜笑着落下一子，黑棋落在棋盘中央，气势十足。
两人一边下棋，一边赏景。杨曼儿的棋艺是父亲杨元广教的，走棋沉稳，偶尔会出其不意；陈胜的棋法则大开大合，既有进攻的锐气，又有防守的沉稳。一局棋下到一半，杨曼儿陷入沉思，目光落在岸边的白鹭上，突然笑道：“殿下，你看那白鹭，多像你棋中的‘马’，既能过河，又能跳步。”
陈胜顺着她的目光望去，白鹭正掠过水面，叼起一条小鱼，忍不住说道：“那你这‘车’可得守住，别让我的‘马’吃了你的‘帅’。”
杨曼儿娇嗔道：“殿下耍赖，明明是我占优势。” 说着，落下一子，堵住了陈胜的去路。
两人说说笑笑，不知不觉，棋局已近尾声。最终，陈胜以一子之差获胜，杨曼儿故作不满地嘟起嘴：“殿下肯定让我了，不然我怎么会输得这么惨。”
“是我运气好。” 陈胜笑着收起棋子，给她续上热茶，“不如咱们来作首诗，就以这汉河景色为题。”
杨曼儿眼睛一亮，放下茶杯，望着岸边的青山碧水，轻声念道：“汉河碧波映青山，沙船扬帆逐浪欢。”
陈胜接过她的话，目光落在她带笑的眼眸上：“两岸风光无限好，与君同游心自安。”
“殿下写得真好。” 杨曼儿脸颊更红，低头玩弄着裙摆，“这最后一句，写出了我的心意。”
陈胜握住她的手，指尖传来细腻的触感：“我的心意，也在这诗里。等从康城回来，咱们就选个良辰吉日，早日完婚。”
杨曼儿猛地抬头，眼中满是惊喜：“真的吗？殿下此话当真？”
“自然当真。” 陈胜点头，望着她的眼睛，“我想让你做我的王妃，想和你一起看着华夏国越来越强，想和你一起走遍这大好河山。”
杨曼儿的眼泪差点掉下来，用力点头：“我愿意！曼儿愿意嫁给殿下！”
蓝色的国旗在两人身后猎猎作响，汉河的水流声仿佛成了最好的祝福，阳光洒在他们身上，将两人的影子拉得很长，紧紧依偎在一起。