沉闷的马蹄声狠狠踏碎夜色，每一次马蹄落地都震得地面微微发颤，飞溅的碎石混着泥土向两侧席卷，像是在大路上拖出两道灰黑色的尾迹。
骑兵们身上的链甲在月色下泛着幽冷的光，铁盔的边缘映着银辉，连战马的鬃毛都仿佛被夜色浸得发沉 —— 他们还未逼近到近战距离，便纷纷抬手摘下后胯的复合弓，箭矢搭弦、拉满、松手一气呵成，成片箭芒骤然离弦，划出一道道致命的弧线，如飞蝗般穿过夜空，直扑纽丽丝一行人。
“箭袭！快竖盾！” 女骑士长罗夏尔脸色骤变，声线因急促而拔高。近卫军团的剑盾兵反应极快，瞬间齐齐转向箭雨袭来的方向。
前排士兵迅速跨步上前，半蹲在地，将圆盾斜斜架起，盾沿几乎贴住地面；后排士兵紧随其后，站直身体将盾牌高举过顶，两层盾牌错落交叠，连头顶的空隙都被严密护住，织成一道阶梯式的全防御阵势。
德利卡杰娜眼疾手快，见纽丽丝还因震惊怔在原地，当即猛地扑上前，一把将她按倒在地，另一只手紧紧扣住她的后颈，强迫她把脸埋进路边的草丛里 —— 生怕她下意识抬头，被疾射的箭镞误伤。
刚做好这一切，耳边便炸开箭镞划破空气的尖锐呼啸，紧接着 “噼啪” 声如暴雨打蕉般密集响起：箭矢狠狠撞在盾牌上，金属碰撞的脆响混着少数箭矢穿透木盾的闷响，在寂静的夜色里格外刺耳，每一声都像敲在众人的心尖上，让人攥紧了手心的冷汗。
“可恶！这样不行！” 女骑士长罗夏尔紧蹙眉头，指节因攥紧剑柄而泛白。
她心里清楚，再这么耗下去，等骑兵跃马冲到近前，她们根本没机会反应 —— 对抗奔驰的骑兵，步兵唯有列好枪阵才有一线生机，可自己手下全是持短兵器的近战剑盾兵，一旦箭袭结束，骑兵的刺枪转眼就能刺穿众人的胸膛。
她余光扫过一旁：纽丽丝还被德利卡杰娜按着后颈、紧闭双眼埋在草丛里，浑身止不住地发颤。
罗夏尔深吸一口气，扬声喊道：“传谕使大人！我带近卫军拖住这些骑兵，为您争取撤离时间！让德利卡杰娜阁下护着您，我再派十名近卫跟随，您快往林地走！”
话音刚落，她转身对身后一名肩甲镶着银纹的女近卫喝令：“莱尔！你带十名姐妹，架起盾护住纽丽丝大人撤离，现在就走！”
“是！” 莱尔应声上前，立刻招手叫来十名近卫。
众人迅速将盾牌高举过顶，在头顶织成一道临时屏障，挡住仍不断倾泻的箭镞。德利卡杰娜和莱尔一左一右架起还在发懵的纽丽丝，顺着路边的斜坡往林地方向急奔。
纽丽丝虽擅长谋划布局，心智远超常人，却从未亲临过这般惨烈的厮杀。此刻她被两人架着胳膊，只觉得耳边全是箭啸与金属碰撞声，大脑一片空白，脚步踉跄地被簇拥着向前跑。
直到奔出数十步，她才猛然回过神，下意识回头望去 —— 那队骑兵已冲到近卫军阵前，闪亮的刺枪带着寒光刺入女兵的身体，一道道血光在月色下溅起，泛着诡异的暗红。
高大的战马撞入近卫阵列，轻易撞碎了她们手中的木盾，将人狠狠撞飞出去；马蹄落下，又将倒地的女兵踏成肉泥，唯有罗夏尔还在乱阵中舞动长剑，银色剑光在暗夜中划出刺眼的弧线，却终究抵不住潮水般的骑兵。
“罗夏尔……” 纽丽丝眼中的惊恐渐渐褪去，只剩一片茫然，声音轻得像被风吹散。
奇怪的是，那些骑兵似乎完全没有追击她们的意思，只是专注于绞杀阵前的近卫军，任由她们这十几人顺着小路逃向远处的林地。不过片刻功夫，纽丽丝等人便冲进了树林，身影在稀疏的树干间几番闪烁，最终彻底消失在夜色里。
跑了大约半个时辰，纽丽丝的脚步突然一个踉跄，重重半跪在湿滑的林地上 —— 膝盖撞在铺满腐叶的泥土上，传来一阵钝痛。若不是身旁的德利卡杰娜眼疾手快，一把攥住她的胳膊将人扶住，这位姐妹会地位崇高的传谕使，恐怕真要跌个 “五体投地”。
“大人，您没事吧！” 莱尔也从队伍后侧急步赶上来，目光落在纽丽丝泛白的脸颊上，语气满是担忧。
“我没事。” 纽丽丝强忍着膝盖的酸痛，又压下心头未散的惊悸，在德利卡杰娜的搀扶下勉强站直身体。
她脸色苍白如纸，却仍强作镇定，看向德利卡杰娜问道：“这是哪里？离目标路线还有多远？”
德利卡杰娜扶着她站稳，指尖轻轻划过身旁树干上的苔藓，目光扫过四周的林木：“这里是城堡东南方向的林地，穿过去就是通往前线的大路。当初维卡男爵带兵出征时，我记得他走的就是这条道。”
纽丽丝顺着她的目光望向前方 —— 夜色里的树木稀稀拉拉立着，枝桠交错挡住了月光，望不见尽头。林间偶尔传来几声怯怯的鸟啼，淡淡的薄雾顺着地面漫上来，裹着腐叶的潮气，让这片林地像极了通往幽冥的入口，透着说不出的诡异。
莱尔见她望着树林出神，又回头瞥了眼来时的路，语气愈发急迫：“传谕使大人，不能再耽搁了！若不尽快穿过这片林子，万一敌人的骑兵追上来，我们在林子里转不开身，就真的危险了！”
纽丽丝被她的话打断思绪，轻轻摇了摇头。红色秀发被夜风掀起，遮住半张脸，只露出一只眼，眼底闪动着幽暗的光。
她忽然勾起嘴角，露出一抹自嘲的笑：“呵呵，没想到竟被人算计得这么彻底 —— 看来风际会里，也不全是头脑简单的武夫。”
她抬眼看向莱尔，语气缓和了些：“放心，骑兵不会追来的。真要追，刚才在林地边缘就该追了。现在我们进了林子，他们的战马没了冲锋优势，黑夜的复杂地形里，没人敢轻易闯进来。”
众人听了这话，紧绷的肩膀稍稍放松，林间响起几声轻缓的呼吸。可纽丽丝的话音刚落，又添了一句，语气骤然沉下来：“但这绝不代表我们安全了 —— 继续往前闯，只会掉进对方早就设好的陷阱。”
“什么？” 德利卡杰娜猛地睁大眼睛，上前一步追问：“您是说，前面有埋伏？”
“肯定有。” 纽丽丝的目光死死盯着前方幽暗的林道，语气带着几分诡异的笃定，“先是夜袭城堡打乱阵脚，再在撤离路上设骑兵截杀 —— 这一步步太顺了，分明是早就布好的局。我甚至能感觉到…… 神在给我提示，前方等着我们的，就是个死局。”
“那我们怎么办？难道就这样待在树林里等着吗？” 莱尔的声音带着颤意，脸色惨白得像林间的薄雾。
她忽然觉得眼前一片茫然 —— 当初被“神明召唤”加入姐妹会时的热忱，此刻早已被刚刚的惨状冲得摇摇欲坠：眼看着平日相依的姐妹倒在骑兵的铁蹄下，连尸骨都难以保全。
而纽丽丝平日口中宣扬的 “重大胜利”，她们这些底层护卫从未尝到半分甜头，反倒是刀光剑影的杀戮如影随形。
她攥紧了手中的盾牌，连呼吸都带着慌乱，完全猜不透这位传谕使到底在谋划什么。
纽丽丝身旁的德利卡杰娜立刻投来冰冷的目光，手悄无声息地摸向腰间的剑柄，指节微微用力。
她轻哼一声，语气里满是威慑：“请注意你对传谕使大人的语气。大人是神的使者，你这般质疑，是想引来神的惩罚吗？”
莱尔被这冰冷的话语一浇，脑中的冲动瞬间熄灭。她慌忙扑通一声单膝跪地，头紧紧低着，声音带着后怕：“不…… 我不是那个意思！我只是担心大人的安危，一时失言，请大人饶恕我的鲁莽！”
“起来吧，我的姐妹。” 纽丽丝伸手将她扶起，语气里没有半分责备，指尖轻轻拍了拍她的肩，“你是为了我的安全，神会原谅你的冒失。”
说着，她抬手指向西侧的林道 —— 那里的树木更密，月光几乎透不进来，“我们不往前走了，改向西面走。从这里绕开敌人的陷阱，之后再折去洛可郡找维卡男爵。敌人肯定以为我们会顺着原定路线逃，绝不会想到我们会绕路 —— 虽然慢些，但总比钻进别人设好的死局里安全。”
“是！传谕使大人，全听您的安排！” 莱尔站起身，眼中的茫然渐渐褪去，重新燃起信徒的执迷。她立刻转身对身后的十名近卫下令：“分散警戒，注意四周动静，跟着大人向西行进！”
十名近卫齐声应和，迅速分成两队，一队在前探路，一队在后垫后，盾牌半举着护住身侧。
纽丽丝在德利卡杰娜的搀扶下，脚步虽仍有些虚浮，却带着笃定的方向，缓缓走向西侧幽深的树林，身影很快融入浓密的树影中。
纽丽丝等人刚向西侧密林走了没多远，林间一块开阔地边缘的巨石上，突然传来一阵阴恻恻的笑声，混着男人沙哑的话语：“嘿嘿嘿，还真是狡猾啊，难怪上面要我们在这里等着 —— 这下，真给钓到大鱼了！”
德利卡杰娜反应极快，“唰” 地抽出腰间的十字长剑，剑尖斜指地面，目光如鹰隼般死死盯住巨石上的身影，手臂绷得笔直，连呼吸都放轻了几分。
巨石上坐着的男人缓缓直起身：他穿一身贴身的黑色皮甲，头脸被同色面罩遮得严严实实，只露出一双泛着阴狠目光的眼睛，像蛰伏的毒蛇。
大腿两侧的皮裤上各挂着一个鼓囊囊的皮囊，不知装着什么；背后斜挎的那柄细长野剑，剑鞘缠着深色绳结 —— 那是倭桑瀛人特有的兵器样式，一眼便能看出他并非德玛拉大陆之人。
莱尔见突发变故，立刻沉声道：“近卫听令！半数护着传谕使大人，半数上前，列月牙阵！” 十名近卫动作利落，瞬间分成两队：四人将纽丽丝护在中间，盾牌朝外架起；另外六人呈月牙状向前跨步，剑尖对准巨石方向，隐隐将那黑衣男子围在阵中。
“嘿嘿，反应倒是挺快，可惜没用。” 黑衣男子眼中闪过一丝不屑，声音里满是狂妄，“在‘鬼武者’面前，再严密的防备都是徒劳 —— 乖乖受死吧！”
话音未落，他身子一轻，如片落叶般从丈高的巨石上跳下，双脚落地时竟没发出半点声响，只惊起脚边几片腐叶。
可就在他站稳的瞬间，巨石后方又转出一道身影 —— 是个女子，穿一身黑色交领的倭桑瀛传统服饰，外罩一件绣着暗纹的绛紫色武士服，下身的武士长袴竟是兽毛缝制，边缘还缀着细碎的毛须，看着既野性又怪异。她腰间悬长短两柄野剑，走出来时身姿挺拔，气场压得人有些喘不过气。
“呃？” 黑衣男子见了她，脸色骤然一沉，眉头拧成一团，眼中透出明显的厌恶，冷冽地开口：“如果我没记错，鬼武者行动归我右卫指挥。你身为佐卫，不该出现在这里吧？——石田真美小姐！”
“鬼武者”——风际会分支之一，由倭桑瀛已经彻底臣服天明帝国的武士集团选拔组成，其首领称为“总首”，总首之下分设佐卫、佑卫两人。
佐卫是鬼武者除总首外的最高领导，负责辅助总首统领组织，并收集整理情报，在总首咨询时给出合理化建议，是地位极高的佐官，在总首不在时或授权时，可以代替总首发布命令；
佑卫是护佑总首的最高级武士统领，也是鬼武者的隐杀之术教官，地位仅次于总首和佐卫，乃是鬼武者具体行动的最高指挥者。
鬼武者的鬼卒被分为十队，每队设队长一人，副队长一人，每队8组，每组设组长一人，副组长一人，每组10人。
这个组织结构中，所有的队长、组长及鬼卒，在具体行动时都向佑卫进行报告，受佑卫的指挥。
如今行动进行之时，地位高于自己的佐卫石田真美突然出现，佑卫宇多田村自然心中不悦。
石田真美自然察觉到宇多田村心中的不快，她双手交叉抱在胸前，姿态闲适，毫无要出手干预的意思。
她用带着几分诡异的柔嗓解释道：“这次行动总首十分重视，特意派我前来协助。不过你放心，只要田村君能顺利抓住那个女人，我绝不会插手你的指挥 —— 我就在一旁，静静看你表演就好，嘿嘿嘿。”
可这番话落入宇多田村耳中，却没半分 “协助” 的诚意，反倒像带着若有似无的嘲讽，让他心头的恼怒又添了几分。“该死的女人！”
他在心里暗骂，面上却不愿与地位更高的佐卫撕破脸，只从鼻腔里重重冷哼了一声，算是回应。
紧接着，宇多田村抬起手，轻轻拍了两下 —— 夜间的树林本就寂静，这两声 “啪啪” 格外清脆，在林间荡开细小的回音。
响声刚落，四周树林的阴影里便有身影涌动：数十名脚踏木屐、手持野剑的人快步走出，他们身穿土色麻布武士装，脸上都罩着独角鬼面，正是鬼武者的基层成员 “鬼卒”。
细数之下，这些鬼卒足有三个小组，他们呈环形散开，动作整齐划一，很快便将纽丽丝、德利卡杰娜及十名近卫牢牢围在中央，剑刃在月光下泛着冷光，将唯一的逃生路彻底封死。