三皇子密使的铩羽而归，并未在安阳掀起太多波澜，反而如同一块投入深潭的石头，在短暂的涟漪后，让水面下的决心变得更加坚定。
叶明深知，拒绝意味着彻底站在了三皇子的对立面，未来的冲突几乎不可避免。
安阳必须抢在京城尘埃落定之前，将自身的獠牙磨砺到极致。
格物院橡胶组工坊，此刻已成为了全安阳最炙手可热的地方之一。硫化橡胶的成功，不仅仅解决了蒸汽机的密封难题，更如同打开了一扇通往无数应用领域的大门。
火炮司的工坊内，铁铉正拿着一门经过特殊改装的“安阳二式”燧发枪，向叶明和顾慎展示。
与普通燧发枪不同，这支枪的药池边缘，嵌入了一圈极细的黑色橡胶圈，枪机与枪身的结合处，也加装了薄薄的橡胶垫片。
“大人，世子，请看。”铁铉将少量引火药倒入药池，合上盖板，然后竟然直接将枪管浸入一旁的水桶中！片刻后取出，甩掉多余的水分。
顾慎看得眼睛都直了：“这……这还能打响？”
铁铉自信地一笑，举枪瞄准远处的木靶，扣动扳机。
“咔——轰！”
击锤落下，火星引燃药池，枪声一如既往地轰鸣！虽然枪管内可能进了少许水汽，影响了部分威力，但成功击发了！这在以往潮湿天气或涉水作战时，是难以想象的事情！
“橡胶密封圈有效隔绝了水汽！”铁铉兴奋地解释道，“不仅防潮，还能减少火药燃气从缝隙泄漏，提升了威力和一致性！我们正在尝试为所有燧发枪加装这种防水密封！”
叶明满意地点点头。这只是橡胶在单兵武器上的小试牛刀。
紧接着，他们来到了火炮测试场。这里，一门被格外加固过的陆战炮炮架上，安装着一门造型有些奇特的中型火炮。
它的炮尾不再是简单的楔形闩体，而是一个带有螺旋结构的后部闭锁装置，而在炮闩与炮管结合的锥形面上，清晰地可以看到一圈嵌入的、黑亮的新型硫化橡胶密封环！
“大人，这是我们根据您提供的思路，设计的‘后装线膛炮’原型，虽然线膛还在摸索，但这闭气结构是关键！”
负责此项目的工匠激动地介绍，“以往前装炮发射后，需要从炮口清理残渣，装填缓慢。后装炮可以极大提升射速，但闭气是最大难题！现在有了这橡胶密封环……”
进行实弹测试。装填手从炮尾部打开闭锁机构，装入定装弹药，然后旋转闭锁，将其牢牢锁紧。
“放！”
炮手拉动击发绳。
“轰！！”
一声比前装炮略显沉闷的巨响，炮身猛地后坐。待硝烟散去，检查炮闩部位，只有极其微量的烟熏痕迹，几乎没有明显的燃气泄漏！
“成功了！闭气效果远超预期！”工匠们欢呼雀跃。虽然这门原型炮还非常笨重，线膛加工更是遥遥无期，但可靠的闭气结构，意味着后装速射炮的道路已经被打通！一旦成熟，其带来的火力密度将是革命性的！
顾慎看着那炮闩上不起眼的黑色胶圈，又摸了摸自己那支加了防水密封的燧发枪，喃喃道：“这黑乎乎的东西，还真是个宝啊……”
橡胶，正以其独特的性能，悄然武装着安阳的陆军，从单兵到火炮，全面提升着其可靠性与战斗力。
然而，就在陆上技术高歌猛进之时，来自海上的警讯，再次以最激烈的方式传来。
“龙吟”号在一次例行的远海巡逻中，于距离安阳海岸约三百里的传统渔场海域，与三艘悬挂红白条纹旗的西番武装商船遭遇！这一次，对方不再是简单的试探与对峙。
根据“龙吟”号船长拼死送回的加急战报，西番船只主动发起了攻击！他们利用船身侧舷数量众多的火炮，在超出普通弓弩和旧式火器射程的距离上，率先进行了猛烈的炮击！
“龙吟”号虽然凭借低矮灵活的船型和速度优势，规避了大部分炮火，并用侧舷火炮进行了坚决还击，击伤了其中一艘敌船，但自身也挨了数发炮弹。
万幸的是，水线铁甲带发挥了关键作用，挡住了最致命的攻击，只有上层建筑和一些船帆受损，得以在“虎啸”号的接应下脱离战斗，返回母港维修。
随战报一同送回的，还有几名在跳帮小规模接战中俘虏的西番水手，以及一些从敌船残骸上收集到的物品，包括几枚未曾爆炸的实心铁弹、一些奇怪的航海仪器，以及一面被炮火撕裂的红白条纹旗。
“大人，西番火炮射程极远，精度亦高！其船体结构坚固，若非我‘龙吟’号有铁甲防护，速度占优，此次恐难脱身！”
船长在报告中心有余悸地写道，“彼等言语不通，状若野兽，被俘后仍极为凶悍。观其装备、纪律，绝非普通海寇，定是某西方强国之正规海军或特许武装商船！”
消息传来，安阳高层震动！
虽然早有心理准备，但真正与西番舰船发生正面武装冲突，并且见识到对方不俗的战力，还是让所有人感到了巨大的压力。
海洋，不再是安全的屏障，而是成为了危机四伏的新战场！
叶明立刻召集紧急军议。
“看来，我们和这些西番‘朋友’的第一次正式‘问候’，不太愉快啊。”叶明看着那面破损的敌旗，语气冰冷。
“他娘的！敢在我们的地盘上动手！老子带水师去灭了他们！”顾慎怒不可遏。
“慎世子稍安。”周廷玉劝道，“敌情不明，贸然寻战，恐中埋伏。当务之急，是加强我沿海防务，加速水师建设。”
叶明点了点头：“周先生所言极是。传令：第一，水师所有舰船进入最高战备状态，加大巡逻范围和频率，尤其警惕南方航线。”
“第二，沿海所有烽燧、哨塔增派人员，配备望远镜，昼夜监视海面。第三，格物院火炮司、船舶司，全力分析此次海战得失，重点研究如何提升我方火炮射程、精度，以及新式战舰的防御与火力配置！”
“第四，审讯俘虏，务必撬开他们的嘴，我要知道他们来自哪里，有多少船，意欲何为！”
他走到海图前，手指重重地点在遭遇战发生的位置，然后缓缓向南移动，最终落在了遥远的新望乡堡标记上。
“陆上的威胁尚在酝酿，海上的刀锋却已经抵近咽喉。”
叶明的声音带着一丝凝重，也带着不容置疑的决断，“安阳的未来，不仅在陆，更在于海！我们必须拥有一支能纵横四海、无惧任何强敌的水师！橡胶给了我们更强的陆军，现在，该用它来打造更坚固的海上堡垒了！”
他看向负责船舶设计的陈三和武器研发的铁铉：“新舰的设计，要更大，更快，装甲更厚！火炮要更远，更准，射速更快！橡胶密封技术，要尽快应用到舰炮和船体关键部位的防水隔舱上！我们要让下一艘下水的战舰，成为真正的海上王者！”
危机迫近，反而激发了安阳更强大的斗志。