武昌，长江的涛声在夏日的夜色中显得格外沉闷，仿佛一头不安的巨兽在低声喘息。江风裹挟着水汽和尚未散尽的暑热，吹过城墙上林立的旌旗与森严的戈戟，吴军在荆州誓师出征的消息已经传遍了整个武昌城，从升斗小民到领军大将，任谁都清楚这武昌城，马上就要再一次面临数万敌军的围攻。
尚善居所的后堂，灯火通明，却驱不散那种深入骨髓的阴郁，尚善半躺在铺了厚厚锦褥的软榻上，肥胖的身躯几乎将榻面完全占据，那条痛风的右腿这段时间本来好了许多，但得知吴军誓师的消息之后，却又一次病发，被高高垫起，裹着厚厚的药布，仍旧不时传来一阵阵令他龇牙咧嘴的抽痛。
他脸色在灯光下显得蜡黄，眼袋浮肿，往日那种惫懒中带着精明的神色，此刻已被浓重的忧虑和一丝不易察觉的惶恐所取代。
鄂鼐按刀站在一旁，甲胄未卸，风尘仆仆，显然是刚从城防一线巡视回来，眉宇间凝聚着疲惫与凝重，湖北巡抚蔡毓荣则坐在下首的官帽椅上，官袍齐整，神色倒是三人中最平静的一个，只是手指无意识地轻叩着扶手，显露出内心的思虑。
“吴逆的动作很快，吴应麒自领军北攻襄阳，以大将王会分兵五万有余来攻我武昌，兵势磅礴、士气很旺…….”鄂鼐的声音有些沙哑，打破了令人窒息的沉默：“我军防线没有准备好，特别是汉阳府内，许多地方是之前攻伐荆州之时新收复的，根本来不及整合，只能全部放弃，末将已经收缩防线，重新构筑防御。”
尚善闷哼了一声，费力地挪动了一下身子，牵扯到痛处，又是一阵倒吸凉气：“王会此人倒是咱们的老对手了，是个猛将，听闻纪南之战时，就是王会领军攻破费扬古的西翼营，倒卷珠帘，把费扬古打的抱头鼠窜…….上次他领着三万人来打武昌，没打下来，这次多了两万人马，又是得胜之师，而咱们…….还是新败之师！”
尚善揉了揉胀痛的太阳穴，语气里满是懊恼与不解：“他娘的，纪南大败之后，咱们都以为吴应麒要么直攻襄阳，要么就得去追杀夏国相，彻底拔掉这个政敌，不管是费扬古要保住襄阳，还是夏国相要保住自己的性命，都得跟吴应麒死磕，就算吴应麒打赢了，士卒轮番大战，也得修整一段时间，咱们就有时间去整合汉阳等地、整顿兵马防御…….”
“却没想到老天助贼不助我！先是费扬古在荆门小胜打断了吴军追击之势，吴应麒没有立马趁势攻击襄阳，然后又是夏国相被自己部将出卖，吴应麒非但没有损失，反倒白得了夏国相手里的四万人马和宜昌府等地的地盘，气势更盛，短时间的休整后立马就能再兴大战，扭头就冲着咱们来了！”
尚善转头看向蔡毓荣，语气恳切，带着深深的忧虑：“蔡巡抚，前几次守御武昌，都是靠你才守下来的，如今又是大敌当前…….咱们准备不足，弟兄们…….许多人是刚刚退回武昌，正是心慌之时，如今这局势……你怎么看？”
“大将军所虑极是…….”蔡毓荣终于开口，声音平稳，带着一种文人特有的条理感，在这焦虑的氛围中显得有些突兀的冷静：“吴逆此番东进，速度之快、势头之猛，确出乎意料，夏国相之事，更是变故中的变故，我们事先完全没有预料到，此事也确实助长了吴逆的气焰。”
尚善斜睨了他一眼，语气变得有些急躁：“蔡抚台，光说这些有什么用？涨他人志气、灭自己威风，眼下火烧眉毛了！这武昌城能不能守住，你给本将军一句实话，本将军也好早做准备？”
“大人放心，之前两次吴逆来攻武昌，下官都不敢说武昌可以稳守，但这次不一样，武昌城，安如泰山！”蔡毓荣不慌不忙，抚了抚颌下清须，笑容里却没什么暖意，反而透着一种洞悉世情的冷峻：“若单论兵事，兵对兵、将对将的去算，我军的劣势比前两次更大，但是大将军和都统都知道，这战场胜负，从来就不会只算兵事上的账！”
他站起身，踱了两步，目光似乎穿透了墙壁，望向如今正在向武昌挺进的吴军大军，也看向他们身后那个内斗不止的‘大周’，又猛的转过身看向东南，似乎在眺望着红营的地盘，再一次开口，说的话却似乎和这一仗毫无关系：“大将军，都统，你们有没有想过，为什么王朝末年，无论朝廷想推行什么善政，整饬什么积弊，对外想有什么作为，最后总是事倍功半，甚至一事无成，眼睁睁看着江河日下，直至轰然崩塌？”
“一如我大清，革新自救初起之时，任谁都得说一句是明君当朝、贤良辅政，可到最后依旧是搞得乱七八糟，明君也好、贤良也好、忠臣也好、能臣也罢，无论是谁都扯不住这大清往下坡路一路狂奔，搞得这大清朝，甚至连白莲教都比不过了。”
这问题有些突兀，尚善皱了皱眉，鄂鼐也露出思索之色，蔡毓荣也没有卖关子等两人回答，自问自答道：“其实道理很简单，到了那时节，从上到下，从庙堂到江湖，大多数人都已经‘看不到希望’了。既然看不到这个王朝延续、兴盛的未来，那么为之奋斗、为之牺牲的‘理想’自然也就崩塌了。人心散了，想的便不再是‘公利’，而是‘私利’。”
“上上下下的每一个人……倒也不能说的这么绝对，但是绝大多数的人，都在各自的权位、辖地、环节上，利用手中的那点权力或资源，为自己、为家族、为小团体谋取最大的好处。”
“每个人都觉得，自己捞的那一点，占的那一点便宜，无伤大雅，不是压垮骆驼的最后一根稻草，皇帝这么想，宰辅这么想，督抚这么想，将领这么想，胥吏这么想，甚至兵卒百姓也这么想，人人都只为自己的私利而奋斗！”