河阳郡的归附，让阳安城的势力范围向西推进了百里。孙健没有急于在河阳郡推行阳安的制度，而是让扶苏带着老栓等熟悉农桑的长者前去安抚——他们带去了新稻种，手把手教当地百姓开垦水田；李铁匠的徒弟们在河阳郡开了分号，免费为农户修补农具；私塾的先生也跟着去了，在郡府旁搭起简易学堂，招收孩子读书。
“百姓不怕换官，就怕日子过不下去。”孙健对扶苏说，“咱们先让他们尝到甜头，比说一万句‘大秦’都管用。”
扶苏在河阳郡待了一个月，回来时晒黑了不少，却带回了好消息：“郡里的百姓已经认咱们了。有个老农户说，这辈子没见过当官的帮着插秧，还管饭。”他笑着从行囊里掏出一卷竹简，“这是河阳郡的户籍、田亩账册，我都理清楚了，比阳安城刚接手时规整多了。”
孙健接过账册，翻到最后一页，看到扶苏用朱砂写的批注：“民心如秤，能称轻重。”他抬头看向扶苏，忽然觉得，这个曾经需要“历练”才能找回勇气的青年，早已在这片土地上扎了根。
就在这时，孙大宝从边境带回一个消息：匈奴的小股部队又在河阳郡北境骚扰，抢了两个村庄的牛羊。“他们没敢攻城，就像蚊子似的，叮一口就跑。”孙大宝恨得咬牙，“义父，让我带骑兵去追！”
“别急。”孙健翻开地图，指着河阳郡以北的一片草原，“那里是匈奴的牧场，咱们不熟地形，追过去容易中埋伏。小宝，你之前说的‘烽火台’，能不能在北境修起来？”
苏小宝眼睛一亮：“能！用砖石砌台，每隔十里一座，台上囤着狼粪，发现敌情就点火，浓烟能飘出百里。咱们在河阳郡城留一支骑兵，见烽火就知道往哪支援。”
“好主意。”孙健拍板，“让河阳郡的百姓也参与进来，修烽火台给粮食补贴，算他们的徭役。”
北境的烽火台很快修了起来。孙大宝带着骑兵队在台之间巡逻，看到牧民就送些盐巴、布匹，告诉他们：“只要不抢东西，阳安城的集市欢迎你们来换粮食。”有次遇到个迷路的匈奴少年，孙大宝还让人送他回了部落，少年的父亲后来带着羊群来集市，用羊毛换了十担小米，临走时对着阳安的士兵弯腰行礼。
“其实他们也不想打仗。”孙大宝回来后对孙健说，“部落里缺粮，不抢就得饿死。”
孙健沉吟许久，对扶苏说：“咱们在北境开个‘互市’吧，让匈奴用牛羊、皮毛换咱们的粮食、铁器。打仗拼的是消耗，能不打就不打。”
互市一开，北境果然安稳了不少。匈奴人牵着牛羊来交易，阳安的商户带着布匹、茶叶去摆摊，连河阳郡的农户都赶着马车去卖蔬菜，烽火台的士兵成了互市的“保安”，帮着维持秩序，偶尔还当翻译。
这期间，长安那边又有动静。新登基的汉文帝派来了使者，这次不是嘉奖，而是要阳安城“上缴河阳郡赋税”。使者态度傲慢，在宴会上明里暗里说：“天下土地皆属朝廷，阳安城不过是代守，岂能私吞？”
孙健没跟他争辩，只是让人抬来两箱东西：一箱是河阳郡的赋税账册，上面清楚记录着粮食、布匹的数量，比朝廷规定的还多三成；另一箱是匈奴的羊皮，每张羊皮上都有烽火台士兵的签字——“某年某月，北境无战事”。
“使者大人，”孙健指着账册，“赋税我们一分不少，随时可以运去长安。只是河阳郡刚安稳，若朝廷派人来接管，北境烽火再起，怕是得不偿失。”他又拍了拍羊皮箱，“这些，是阳安城给朝廷的‘附加税’——安稳。”
使者看着那些羊皮，脸色变了几变。他知道，朝廷现在最头疼的就是匈奴，阳安城能稳住北境，确实比那点赋税金贵。最终，他只能带着账册灰溜溜地回了长安。
送走使者，扶苏在书房里铺开一张新地图，上面用红笔标出了阳安、河阳、陈城、西城的位置，像一串珍珠串在中原腹地。“长安暂时不会动咱们了。”他指尖划过地图向西延伸的空白处，“再往西，就是咸阳。”
孙健看着“咸阳”两个字，想起刚穿越时看到的断壁残垣——宫墙倾颓，野草没过膝盖，有个老秦人坐在废墟上哭，说“阿房宫烧了，连块完整的砖都没剩下”。他忽然道：“收复咸阳不难，难的是收复后怎么办。”
“我知道。”扶苏拿起笔，在地图上圈出一片区域，“咸阳周边的土地早就荒了，咱们得先迁百姓去开垦，修水利，建学堂……就像在阳安、河阳做的那样。”他顿了顿，声音低沉下来，“我不想再看到有人坐在废墟上哭。”
孙健拍了拍他的肩膀：“会有那么一天的。但现在，咱们得先把脚下的路走稳。”
接下来的两年，阳安城没有再扩张，而是埋头搞生产。河阳郡的水田连成片，亩产比往年翻了一倍；陈城的丝绸通过西域商队卖到了波斯，换回了更多的天马和苜蓿种子；西城的铁矿用上了苏小宝发明的“水排”——用水力鼓风炼铁，效率比人力高十倍，百炼钢的产量大增，连长安的军队都偷偷派人来买。
孙大宝的骑兵队也壮大了，从五千人扩到一万人，战马都是西域天马和本地马杂交的良驹，士兵们配备的不仅有百炼钢刀，还有苏小宝新做的“手弩”——能单手发射，射程虽短，却适合近战。
这两年里，长安的汉文帝也没闲着，他推行休养生息，减免赋税，天下渐渐安定。有人在朝堂上提议“削藩”，却被丞相陈平压了下去：“阳安城守在北境，替朝廷挡着匈奴，是利刃，不是隐患。”
但孙健和扶苏都知道，这只是暂时的平衡。阳安城的势力越大，长安的猜忌就越深，就像一根弦，拉得越紧，越容易断。