荀攸献计一向谨慎，在许都之时，他觉得出兵突袭历城可行。可大军到达中牟后，他发现陈炎早有准备，觉得已经没有机会，就改变了主意。
只是曹操听了，却不怎么高兴，他数万大军出兵于此，损耗钱粮无数，若是徒劳不动，恐怕不好交代，且对他的个人信誉也会有不良的影响。
“公达，你所言并非无理，但我大军至此，若不伺机攻打历城，岂不徒劳无功？大军钱粮损耗无数，却毫无收获，只怕将士不服呀！”
“我亦知如此，可司空若草率进兵，风险极大，司空还是谨慎为上。”
此时，曹操心里涌起了一股无力感，刚刚击败陈军水军所带来的兴奋感，已是烟消云散。他突然发现，即便他知道陈炎主力北上幽州，他想趁机出兵，都不知道该怎么出，陈炎的防线就跟刺猬一样，让他无从下口。
曹操突然看向贾诩：“文和，这事你怎么看？”贾诩是智者，也是首先做出陈炎大军北上结论的人，这次出兵，他特意让贾诩随军。
贾诩做出深沉姿势，才说：“历城距离东平陵近，且前有泰山阻隔，司空兵力不好施展，可不好攻。陈炎必会坚守，司空非数月不能下。若陈炎北上主力归来，司空就无能为力了，若陈炎与乌桓久战，司空则会有机会。”
曹操听了，细细思考，又稍稍一愣。贾诩的话，粗听之下还是有道理的，可一细听，又感觉好像全是废话，跟没说一样。
“司空。”许攸突然站了出来。
“子远有话请说。”原本曹操对许攸不怎么有好感，觉得许攸背弃袁绍，为人狂妄又贪婪，但时间长了，终是慢慢接受了许攸的一些缺点。对于许攸的谋略，他也会适当考虑。
“司空大军至此，长途跋涉数百里，怎么轻言撤退？”虽然曹操还没说撤退，但一旦决定不攻打历城，大军驻扎在兖州也没有意义，届时也只好撤退了。
“历城兵力孱弱，不过数千，又有泰山阻隔，司空大军穿行泰山小道，骤然突袭历城，此非敌军所能想到，则成功的希望大增。只是，泰山山脉，不宜大军行军，司空不如派遣得力干将，率七八千兵力，突袭历城。”
“司空则自率余下兵力，驻军于鄄城，做出伺机渡黄河北上的姿势，一来以为诱饵，引诱敌军只盯着司空大军，为突袭历城的军队创造机会。二则司空大军亲自守护粮道，使粮道大安。如此，司空必能拿下历城。”
“一旦攻下历城后，虽司空一时无力攻东平陵，但历城距离东平陵太近，敌军必会恐慌，继而集结兵力，攻打历城，企图将历城夺回，届时司空可坚守历城，并派援军支援，只要守得住，就赢得战机，日后也能攻打东平陵，这东平陵一拿下，陈炎就会败亡。”
讲到这里时，许攸神采奕奕，就好像曹操已经采纳他的计策，成功占据了东平陵一样。
“此计……倒有几分道理。”曹操嘴里喃喃地，思考着许攸的话，似乎就要同意了。
“司空不可。”荀攸出来反对：“历城兵力不过数千，但东平陵乃是治所所在，有数万兵力，历城被攻，东平陵岂会坐视不理？司空派去攻历城的军队，若只有七八千人，兵力太少，恐怕无力夺得历城，若兵力多了，又无法拱卫粮道呀，还请司空三思。”
“那公达以为，我该出多少兵力，才能夺下历城呢？”
“这……至少一万以上。”虽然荀攸觉得就算是一万，也未必拿下，但仍是给出了这个数字。
“好，那我就派一万大军前去。”
“这……司空还请三思。”荀攸没想到曹操这么快就同意了。
“公达，陈炎实力日益强盛，已是超过了我，若再不加以遏制，他平定乌桓之乱后，率军南下，我又如何是其敌手？今我趁其大军北上之时，攻打历城，就算不能拿下，也会使陈炎受到掣肘，让他不能轻易击败蹋顿，我亦赢得战机。”
荀攸一听，长叹口气，就不再反对：“好吧！就依司空所言。”他明白，陈炎发展势头太猛，若曹操觉得自己总得做点什么，才能遏止这种势头。
“好，大军两日后出发，前往鄄城。”
两日后，曹操仍留夏侯渊、赵俨和朱灵镇守中牟，他率大军向鄄城而去。四五天之后，大军就到了鄄城。
程昱看到曹操大军到来，心里稍稍有怨言，鄄城被攻时都没来支援，现在仗打完了，援军就到了。这援军大老远跑来，损耗粮食无数，又何必呢？不过，他也理解曹操，想必曹操亦有难言之隐。
“仲德，敌军大军来伐，危机重重，幸亏有你镇守鄄城，否则鄄城难保。”
“司空言重。”程昱语气中稍有不耐烦。
“仲德可是对我不支援鄄城，有些……不解？”其实曹操想说“不满”，又连忙改口为“不解”，这话稍有不当，可能会影响到两人多年的君臣情谊。
“不敢，想必司空需考虑全局，心中有顾虑，故才有所打算。”
“今年春季以来，陈炎同时发兵攻中牟、鄄城和琅琊开阳。然其进兵方式奇特，只是地方驻军出兵，其主力却按兵不动，我亦是一时不能察觉其主力动向，故不敢草率出兵，提防判断其主力方向错误，导致出现严重的后果。”
“后来，诸臣一番商议，猜想陈炎可能已经率军北上，攻打乌桓，故以进为退，攻伐三城，故作大军南下姿势。我才大军北上，前来支援中牟和鄄城。哪知，敌军却悄然离去。在中牟，我军只是突袭了敌军水军，击沉几艘战船，但仍是无力渡过黄河。”
程昱恍然大悟：“原来如此，想不到陈炎竟如此狡猾……那如今敌军已撤退，我军又不能渡过黄河，司空打算怎么办？”
“我打算兵进泰山，攻打历城，仲德久居兖州，以为此计是否可行？”