恺撒的父亲在卢修斯·科尔内利乌斯·辛纳（Lucius cornelius cinna）掌权期间没有竞选执政官，而是选择了退休。
在辛纳的统治时期，恺撒被任命为朱庇特（Jupiter）的大祭司——迪亚利斯祭司（flamen dialis），并因此与辛纳的女儿科涅莉娅（cornelia）结婚。
由于祭司职务的宗教禁忌，恺撒不得不放弃政治生涯。
这一任命作为非政治荣誉中最高的之一，表明人们对恺撒的政治前途并没有太高的期待。
在公元前84年初，恺撒的父亲突然去世。
在公元前82年苏拉在内战中获胜后，辛纳的所有法令被废除。
苏拉因此命令恺撒放弃祭司职位并与辛纳的女儿离婚。
恺撒拒绝了，间接质疑了苏拉废除法令的合法性。
苏拉可能将恺撒列入了清洗名单，尽管学者对此看法不一。
随后，恺撒躲了起来，直到他的亲戚及维斯塔贞女（Vestal Virgins）中的人脉为他出面求情。
双方最终达成妥协，恺撒辞去了祭司职务，但得以保留妻子及财产。
苏拉据称曾评论说，他在恺撒身上看到了“许多马略（marius）的影子”，但这一说法并无确凿证据。
恺撒随后离开意大利，前往亚洲任职，成为总督马库斯·米努奇乌斯·瑟穆斯（marcus minucius thermus）的属员。
在那里，他前往比提尼亚（bithynia）招募海军增援，并作为国王尼科梅德四世（Niedes IV）的客人停留了一段时间，后来的中伤将恺撒与该君主的同性关系联系在一起。
他随后参与了米提利尼（mytilene）围城战，并因在战斗中救下同袍而获得市民冠。
市民冠的特权使持有者进入元老院时元老必须起立，并允许在公共场合佩戴，这激发了恺撒对荣誉的渴望。
米提利尼被攻占后，恺撒转入普布利乌斯·塞尔维利乌斯·瓦蒂亚（publius Servilius Vatia）的麾下，驻守在奇里乞亚（cilicia），直到他在公元前78年获知苏拉去世的消息，随即立刻回国。
据称他希望加入当年执政官莱庇杜斯（Lepidus）的叛乱，但这很可能是后人将恺撒早期就渴望独裁的形象文学化的夸张。
回国后，恺撒在法庭上攻击了部分苏拉派贵族，但在公元前77年对前不久从马其顿（macedonia）任职归来的前执政官格涅乌斯·科尔内利乌斯·多拉贝拉（Gnaeus cornelius dolabella）的起诉未能成功。
次年，他选择了一位关系较少的参议员，对盖乌斯·安东尼乌斯·海布里达（Gaius Antonius hybrida，后于公元前63年任执政官）进行起诉，指控他从清洗行动中牟利，然而安东尼乌斯在一位保民官的干预下得以逃脱。
经过这些演说活动后，恺撒前往罗德岛（Rhodes）向修辞学家阿波罗尼乌斯·摩隆（Apollonius molon）学习。
在旅途中，恺撒被海盗劫持并勒索赎金，这一故事后来被大加渲染。
据普鲁塔克（plutarch）和苏埃托尼乌斯（Suetonius）的记载，他在支付了五十塔兰特赎金后获释，随后带着一支舰队返回，抓捕并处决了这些海盗。
赎金的数额是文学性的夸张，更可能的是这些海盗被卖为奴隶。
他的学习因公元前75至74年冬天第三次米特里达梯战争（third mithridatic war）的爆发而中断。
据说恺撒在当地以百姓的费用征集军队，并带领他们成功对抗米特里达梯的部队。
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在公元前 73 年盖乌斯·尤利乌斯·恺撒缺席罗马期间，他被增补为大祭司（pontifices），取代了他已故的亲属盖乌斯·奥雷利乌斯·科塔（Gaius Aurelius cotta）。
这一晋升标志着恺撒被贵族阶层广泛接受，表明他在政治生涯中前景光明。
恺撒决定不久后返回，回到罗马后当选为公元前 71 年的军事保民官（military tribune）之一。
虽然斯巴达克斯战争正在进行，但没有证据表明恺撒在他的任期内参战。
然而，他却积极主张取消苏拉对平民保民官职权的限制，并倡议赦免支持雷皮杜斯（Lepidus）叛乱的人。
这些主张在当时被认为是普遍且无争议的。
次年，即公元前 70 年，庞培（pompey）和克拉苏斯（crassus）担任执政官，他们通过立法恢复了平民保民官的权利。
其中一位保民官在恺撒的支持下，推动了赦免雷皮杜斯追随者的立法。
公元前 69 年，恺撒被分配到在远西班牙行省（hispania Ulterior）下属盖乌斯·安提斯提乌斯·韦图斯（Gaius Antistius Vetus）麾下担任财务官（quaestor）。
他的当选还使他获得了终身参议员的席位。
然而，在他离开之前，他的姑姑尤利娅（Julia）去世，尤利娅是马略的遗孀。
不久之后，他的妻子科妮莉亚（cornelia）在为他生下唯一的合法子女尤利娅（Julia）后也去世了。
他在公众葬礼上为两人致悼词。
在尤利娅的葬礼上，恺撒展示了他姑父马略的画像，而马略的记忆自苏拉在内战中胜利以来一直被压制。
一些遭受马略政权迫害的苏拉派贵族，包括昆图斯·卢塔提乌斯·卡图卢斯（quintus Lutatius catulus），对此表示反对，但此时在贵族女性的葬礼游行中展示丈夫的画像已十分普遍。
相较于普鲁塔克的描述，恺撒在此举动更可能是符合当时政治上的和解与正常化趋势，而非试图表现出党派分歧的复苏。
恺撒很快再婚，娶了苏拉的孙女庞培娅（pompeia）。
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在这一时期的大部分时间里，盖乌斯·尤利乌斯·恺撒是庞培的支持者。
恺撒在公元前70年代末期加入了庞培的阵营，支持恢复护民官的权利。
他支持召回莱庇杜斯（Lepidus）流放者的法案，可能与同一护民官提出的向庞培的退伍士兵授地的法案有关。
恺撒还在公元前67年支持了加比尼亚法案（lex Gabinia），赋予庞培在地中海打击海盗的特别指挥权，并在公元前66年支持了马尼利亚法案（lex manilia），将第三次米特里达梯战争（third mithridatic war）的指挥权从当时的指挥官卢库鲁斯（Lucullus）转交给庞培。
在他姑姑尤利娅（Julia）去世后的四年，即公元前65年，恺撒担任了库鲁勒市政官（curule aedile），并举办了盛大的游戏活动，赢得了进一步的关注和公众支持。
他还恢复了盖乌斯·马略击败朱古达和辛布里人所赢得的战利品，这些战利品曾被卢修斯·科尔内利乌斯·苏拉·菲利克斯（Lucius cornelius Sulla Felix）移除。
根据普鲁塔克的记载，这些战利品在一夜之间恢复，观众们为之欢呼并流下喜悦的泪水。
然而，任何突然而秘密的恢复都是不可能的——必须雇佣并支付建筑师、修复者和其他工人的费用——而且也不可能在一夜之间完成。
更可能的情况是，恺撒只是恢复了家族的公共纪念物——这符合标准的贵族做法和敬宗睦族的美德——尽管受到卡图卢斯（catulus）的反对，这些行为在元老院获得了广泛支持。
在公元前63年，恺撒竞选执政官（praetorship）和最高祭司（pontifex maximus）的职位，后者是最高的国家宗教官员，领导着庞蒂费斯学院（college of pontiffs）。
在族人的选举中，恺撒面对两位有影响力的元老：昆图斯·卢塔提乌斯·卡图卢斯（quintus Lutatius catulus）和普布利乌斯·塞尔维利乌斯·伊萨乌里库斯（publius Servilius Isauricus）。
最终，恺撒获得了胜利。
许多学者对恺撒的候选资格能被认真对待表示惊讶，但这并非没有历史先例。
古代文献指称恺撒行贿甚多或极力讨好。
然而，始终没有提出任何指控，这表明仅仅依靠贿赂不足以解释他的胜利。
如果确实需要贿赂或资金，可能是由庞培资助的，因为在此时恺撒支持庞培，并且庞培反对卡图卢斯的候选资格。
许多资料还称，恺撒支持那年由平民护民官普布利乌斯·塞尔维利乌斯·鲁卢斯（publius Servilius Rullus）提出的土地改革提案，但没有古代文献对此进行记载。
恺撒还以间接方式参与了由平民护民官提图斯·拉比埃努斯（titus Labienus）提起的盖乌斯·拉比里乌斯（Gaius Rabirius）谋杀萨图尔宁（Saturninus）一案的审判，这项审判是基于约四十年前的最终元老院决议进行的。
这一年最着名的事件是喀提林阴谋（catilinarian conspiracy）。
尽管恺撒的一些敌人，包括卡图卢斯，声称他参与了阴谋，但他参与的可能性极小。