在三位弗拉维王朝（Flavian）皇帝中，多米提安（domitian）的统治时间最长，尽管他的青年时期和早期生涯大部分都在其兄长的阴影下度过。
他的兄长提图斯（titus）因在第一次犹太-罗马战争（First Jewish–Roman war）中的军事功绩而闻名。
公元69年，在被称为“四皇帝之年”（Year of the Four Emperors）的内战后，他们的父亲维斯帕先（Vespasian）成为皇帝，提图斯担任了许多重要职务，而多米提安则仅获得了一些荣誉，却没有实际责任。
到他16岁时，多米提安的母亲和姐姐早已去世，而他的父亲和兄长则在罗马军队中频繁活动，分别在日耳曼尼亚（Germania）和犹太（Judaea）指挥军队。
对多米提安而言，这意味着他在青少年时期的大部分时间里与近亲分离。
在犹太-罗马战争期间，他可能由他的叔叔、时任罗马城市执政官的提图斯·弗拉维乌斯·萨比努斯二世（titus Flavius Sabinus II）或弗拉维家族的忠实朋友、未来继任者马库斯·科凯乌斯·涅尔瓦（marcus cocceius Nerva）照料。
他接受了参议员阶级特权青年应有的教育，学习修辞学和文学。
在《十二凯撒传》（Lives of the twelve caesars）中，苏埃托尼乌斯（Suetonius）提到多米提安能够在合适的场合引用荷马（homer）或维吉尔（Virgil）等重要诗人和作家的作品，并将他描述为一个博学且受过良好教育的少年，谈吐优雅。
他最早发表的作品包括诗歌以及关于法律和行政管理的文章。
与兄长提图斯不同，多米提安并未在皇室中接受教育。
虽然没有关于他是否接受过正式军事训练的记录，但根据苏埃托尼乌斯的记载，他在使用弓箭方面表现出相当的技巧。
苏埃托尼乌斯对多米提安的外貌和性格进行了详细描述，并在其传记中用了大量篇幅刻画他的个性：
他身材高大，神情谦和，肤色红润。
他的眼睛很大，但视力略有些模糊。
他年轻时英俊优雅，整个人体态优美，除了双脚外——他的脚趾略显畸形。
晚年，他因秃顶、小腹突出和腿部细长而显得更加不体面，而他的腿部细长部分是因长期患病所致。
据称，多米提安对自己的秃顶极为敏感，晚年通过佩戴假发掩饰这一缺陷。
据苏埃托尼乌斯记载，他甚至写过一本关于护发的书。
至于多米提安的性格，苏埃托尼乌斯的描述则呈现出明显矛盾的两面：一方面他被描绘成一位懒惰的暴君皇帝，另一方面又是一位聪明且品味高雅的人物。
历史学家布赖恩·琼斯（brian Jones）在《皇帝多米提安》（the Emperor domitian）一书中指出，由于现存史料的偏见，评估多米提安性格的真实面貌极其复杂。
尽管如此，现有证据中仍显现出一些共同的线索。
他似乎缺乏其兄长和父亲那种天生的魅力。
他倾向于多疑，偶尔表现出一种奇怪、甚至自嘲的幽默感，且经常以隐晦的方式交流。
这种性格的模糊性因他的孤僻而愈加突出。
随着年龄增长，他日益偏好独处，这可能源于他孤独的成长经历。
事实上，到他十八岁时，他几乎所有的近亲都因战争或疾病去世。
他的大部分早年生活是在尼禄（Nero）统治末期度过的，因此他成长的关键时期受到了60年代政治动荡的深刻影响，这场动荡最终以公元69年的内战——即将其家族推向权力顶峰的内战——为高潮而告终。
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在公元68年6月9日，在元老院（Senate）和军队日益增长的反对下，尼禄（Nero）自杀，随着他的死去，尤利乌斯-克劳狄乌斯王朝（Julio-claudian dynasty）宣告终结。
随之而来的是混乱，导致了一年的残酷内战，被称为“四皇帝之年”（Year of the Four Emperors）。
在此期间，罗马帝国中最具影响力的四位将领——加尔巴（Galba）、奥托（otho）、维特里乌斯（Vitellius）和维斯帕先（Vespasian）——相继争夺帝位。
尼禄去世的消息传到维斯帕先时，他正准备围攻耶路撒冷城（Jerusalem）。
几乎与此同时，元老院宣布当时的西班牙塔拉科奈西斯行省（hispania tarraconensis，今西班牙北部）总督加尔巴为罗马皇帝（Emperor of Rome）。
维斯帕先决定暂停继续其战役，等待进一步的指示，并派遣提图斯（titus）去觐见新皇帝。
然而，在前往意大利的途中，提图斯得知加尔巴被暗杀，其位置由卢西塔尼亚（Lusitania，今葡萄牙）总督奥托取代。
同时，维特里乌斯及其驻扎在日耳曼尼亚（Germania）的军队发动叛乱，准备进军罗马以推翻奥托。
为了避免被任何一方扣为人质，提图斯放弃了前往罗马的计划，返回犹太地区（Judaea）与其父亲汇合。
奥托和维特里乌斯意识到弗拉维派（Flavian faction）可能构成的潜在威胁。
维斯帕先手握四个军团，共计近八万名士兵。
他在犹太地区的立足点使他距离控制罗马粮食供应的关键省份——埃及（Egypt）最近。
此外，他的兄长提图斯·弗拉维乌斯·萨比努斯二世（titus Flavius Sabinus II）作为罗马城（Rome）的城市行政长官（city prefect），掌握了整个城市卫戍部队的指挥权。
尽管弗拉维军队内部紧张情绪高涨，但只要加尔巴或奥托仍在位，维斯帕先便拒绝采取行动。
当奥托在第一次贝德里亚库姆战役（First battle of bedriacum）中被维特里乌斯击败后，犹太和埃及的军队自行行动，于公元69年7月1日宣布维斯帕先为皇帝。
维斯帕先接受这一决定，并与叙利亚（Syria）总督盖乌斯·利基尼乌斯·穆夏努斯（Gaius Licinius mucianus）结盟，共同对抗维特里乌斯。
从犹太和叙利亚军团中抽调的一支精锐部队在穆夏努斯的指挥下进军罗马，而维斯帕先则前往亚历山大港（Alexandria），将结束犹太叛乱的任务交给提图斯。
在罗马，维特里乌斯将多米提安（domitian）软禁在家中，以防范弗拉维派的进攻。
随着更多帝国军团宣誓效忠维斯帕先，维特里乌斯的支持力量日益衰弱。
公元69年10月24日，维特里乌斯的军队与维斯帕先的军队（由马库斯·安东尼乌斯·普里穆斯 [marcus Antonius primus] 指挥）在第二次贝德里亚库姆战役（Second battle of bedriacum）中交锋，维特里乌斯军队惨败。
绝望之中，维特里乌斯试图谈判投降。
他与提图斯·弗拉维乌斯·萨比努斯二世达成和平条款，包括自愿退位。
然而，近卫军（praetorian Guard）——皇帝的贴身卫队——认为这种退位是耻辱的，阻止维特里乌斯履行协议。
12月18日清晨，维特里乌斯来到和谐神庙（temple of concord）准备交出皇权标志，但在最后一刻返回了皇宫。
在混乱中，罗马政界领袖聚集在萨比努斯的宅邸，宣布维斯帕先为皇帝，但当维特里乌斯的部队与萨比努斯的武装护卫发生冲突时，人群便四散而去，萨比努斯被迫退守卡比托利山（capitoline hill）。
当夜，多米提安与其家人一同上山与萨比努斯会合。
穆夏努斯的军队正在接近罗马，但被围困的弗拉维派支持者未能坚持超过一天。
12月19日，维特里乌斯的军队攻入卡比托利山，在冲突中萨比努斯被捕并处决。
多米提安化装成伊希斯（Isis）信徒逃脱，躲藏在其父亲的一位支持者科尔内利乌斯·普里穆斯（cornelius primus）家中过夜。
12月20日下午，随着维特里乌斯的军队被弗拉维军队击败，维特里乌斯被杀，多米提安再无危险，随即走出藏身处会见入城的军队。
他被普遍尊称为“凯撒”（caesar），并由大批军队护送回到其父亲的宅邸。
第二天，12月21日，元老院正式宣布维斯帕先为罗马皇帝（Emperor of the Roman Empire）。