年轻时，图拉真（trajan）通过罗马军队的层级逐步晋升，曾在帝国边境最具争议的地区服役。
在公元76至77年间，他的父亲担任叙利亚总督（Legatus pro praetore Syriae），图拉真本人担任军团 tribune（军团长）。
随后，在父亲被更换后，他似乎被调往莱茵河某省，普林尼（pliny）暗示他在这两个职位上都曾参与实际作战任务。
大约在公元86年，图拉真的堂兄艾留斯·阿弗（Aelius Afer）去世，留下了年幼的孩子哈德良（hadrian）和保利娜（paulina），成为孤儿。
图拉真和他的同僚普布利乌斯·阿基利乌斯·阿提亚努斯（publius Acilius Attianus）成为了这两个孩子的共同监护人。
此时，图拉真已近三十岁，并于公元91年被任命为普通执政官。
这一早期任命可能反映了他父亲的显赫事业，因为图拉真的父亲在弗拉维王朝（Flavian dynasty）崛起过程中起到了重要作用，曾担任执政官，并刚刚被任命为贵族。
大约在同一时期，图拉真带着建筑师和工程师大马士革的阿波罗多鲁斯（Apollodorus of damascus）来到罗马，并娶了来自尼姆（N?mes）的贵族女子庞佩娅·普洛蒂娜（pompeia plotina）；这段婚姻最终未育有子女。
历史学家卡西乌斯·狄奥（cassius dio）后来指出，图拉真有过对年轻男子的喜好，这与当时上层罗马男性普遍的双性恋行为不同。
皇帝尤利安（Julian）也曾讽刺性地提到图拉真的性取向，称如果图拉真靠近，他的甘尼美得（Ganymede），即宙斯的宠爱之人，也会时刻保持警惕。
这种厌恶反映了从塞维鲁王朝（Severan dynasty）开始的一种道德观的变化。
图拉真的潜在情人包括未来的皇帝哈德良（hadrian）、宫廷侍童、演员皮拉德斯（pylades）、一位名叫阿波劳斯图斯（Apolaustus）的舞者、卢修斯·李基纽斯·苏拉（Lucius Licinius Sura）以及图拉真的前任皇帝内尔瓦（Nerva）。
卡西乌斯·狄奥还提到，图拉真因阿布加尔七世（Abgar VII）美丽的儿子阿尔班德斯（Arbandes）而结成盟友，阿尔班德斯曾在宴会上为图拉真跳舞。
图拉真早期的军事生涯细节不多，除非在公元89年，作为第七军团（Legio VII Gemina）军团长，他在西班牙塔拉科嫩塞（hispania tarraconensis）地区支持多米提安（domitian）镇压卢修斯·安东尼乌斯·萨图尔宁努斯（Lucius Antonius Saturninus）——日耳曼尼亚上省总督发动的政变。
图拉真可能在镇压叛乱后继续留在该地区，参与与支持萨图尔宁努斯的哈提部落（chatti）作战，随后将第七军团调回西班牙塔拉科嫩塞。
公元91年，他与阿基利乌斯·格拉布里奥（Acilius Glabrio）共同担任执政官，这在当时十分罕见，因为这两位执政官都不是统治王朝的成员。
他还担任了未明确记载的统治职务，可能是潘诺尼亚（pannonia）或日耳曼尼亚上省的总督，或许是两者的总督。
普林尼（pliny）则倾向于避免提及图拉真与“暴君”多米提安之间可能存在的私人关系，因此他未具体说明图拉真在这一时期的军事成就。
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多米提安（domitian）的继任者内尔瓦（Nerva）在军队中并不受欢迎，并且曾被他的亲卫队长卡斯佩里乌斯·艾利阿努斯（casperius Aelianus）逼迫执行多米提安的刺客。
内尔瓦需要得到军队的支持才能避免被推翻。
为了实现这一目标，他在公元97年夏天将图拉真（trajan）收为养子，并宣布其为继承人，宣称这一决定完全是由于图拉真在军事上的杰出功绩。
然而，来自当时文献的线索表明，图拉真的收养可能是内尔瓦被迫做出的决定。
普林尼（pliny）在写道“虽然皇帝不能被强迫做任何事，但如果图拉真是这样被推上权力的巅峰，那么这一切都是值得的”时，也暗示了这一点。
爱丽丝·科尼希（Alice K?nig）认为，内尔瓦与图拉真两位皇帝之间的“自然延续”概念，是图拉真时代的作者（包括塔西佗（tacitus）和普林尼）事后虚构的。
根据《罗马皇帝传》（historia Augusta）的记载，未来的皇帝哈德良（hadrian）将图拉真被收养的消息带给了他。
图拉真将哈德良留在莱茵河边境担任军事 tribune（军团长），因此哈德良也开始接触到图拉真周围的朋友和亲戚。
其中包括西班牙出生的罗马元老卢修斯·李基纽斯·苏拉（Lucius Licinius Sura），他是图拉真的个人朋友，并成为皇帝的官方顾问。
苏拉在罗马政坛上非常有影响力，并于公元107年被任命为第三次执政官。
一些元老可能对苏拉作为权力背后的操盘手和幕后人物感到不满，其中包括历史学家塔西佗（tacitus），他承认苏拉具有军事和演讲才能，但将他的贪婪与狡诈与维斯帕先（Vespasian）的权力幕后人物李基纽斯·穆基亚努斯（Licinius mucianus）相提并论。
传闻苏拉在公元108年告知哈德良，他已被选为图拉真的帝国继承人。
作为上日耳曼尼亚（Germania Superior）总督，图拉真在内尔瓦统治期间因其巧妙的管理和对动荡不安的帝国省份的治理而获得了“日耳曼尼库斯”（Germanicus）的荣誉称号。
当内尔瓦于公元98年1月28日去世时，图拉真顺利继承了帝位，没有出现任何明显的负面事件。
图拉真选择不急于赶往罗马，而是进行了长时间的边境巡察，考察莱茵河和多瑙河的前线，这或许表明他对于自己的地位既在罗马也在军队中的位置感到不确定。
另一方面，图拉真敏锐的军事头脑可能意识到加强帝国边疆的重要性。
他对于未来征服的规划需要精心改进边境的监视网络、防御系统和交通运输。
在进行边境巡察之前，图拉真曾命令他的亲卫队长艾利阿努斯随同前往日耳曼尼亚，艾利阿努斯随后被立即处决（“除掉”）。
他原本的职务被阿提乌斯·苏布拉努斯（Attius Suburanus）接替。
因此，图拉真的登基更像是一场成功的政变，而非一次有序的继任。
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图拉真（trajan）进入罗马后，向平民直接赠送了一笔钱。
然而，传统上给予军队的赏赐却减少了一半。
帝皇与元老院之间的紧张关系仍然是一个问题，特别是在多米提安（domitian）统治时期，由于其血腥的统治风格和与元老院的关系，使得皇帝和元老院之间的矛盾加剧。
通过假装不愿意掌握权力，图拉真成功地开始在元老院中建立了一个支持他的共识。
他于公元99年盛大而低调地进入罗马，普林尼（pliny the Younger）对此进行了详细阐述。
通过没有公开支持多米提安偏爱骑士阶层的做法，图拉真似乎迎合了普林尼所提出的观念，即一位皇帝的合法性来源于他对传统等级制度和元老院道德的遵守。
因此，他可以指称自己的统治具有共和性质。
在公元100年1月1日第三次执政开始时，图拉真在一次演讲中呼吁元老院与他共同负责治理帝国——这一事件后来通过铸币的形式庆祝。
实际上，图拉真并未以任何实质性方式与元老院分享权力，普林尼对此也坦率承认：“一切都取决于一个人的心血来潮，他代表公共利益，承担了所有职能和任务。
”图拉真统治时期的一个重要趋势是他逐渐侵犯了元老院的权力范围，例如他决定将阿哈伊亚（Achaea）和比提尼亚（bithynia）这两个元老院的省份转为帝国省份，以应对地方贵族在公共工程上的过度开支，以及元老院任命的总督在省务管理上的普遍失误。