夜色深沉，信州军营的梆子声骤然惊破死寂。刹那间，号角声如利刃般撕裂长空，紧接着铜锣急促敲响，营房内火把一盏接一盏地亮起，将那些匆匆奔跑的人影清晰地投射在辕门上。
战鼓如滚滚惊雷，碾过江面。不到半个时辰，李孝恭身披玄铁锁子甲，身姿挺拔地立于旗舰五牙战船的飞楼之上。两万新训的水师将士，身披银鳞甲，整齐地在七艘巍峨的五牙战船与十二艘黄龙战船上列阵待发。船头的拍竿裹着生牛皮，六丈长的铁钩在夜色中闪烁着冰冷的光泽，船舷女墙后的强弩已然上弦，蓄势待发。
十余艘舴艋战船如灵动的游鱼般穿梭在前，船头的火把在风中疯狂舞动，赤红色的焰苗与飞溅的火星纷纷坠入江水，映得浪尖都仿佛腾起了血色。整支舰队借着西南风势，如利箭般犁开翻滚的浪涛，朝着硖州疾驰而去。
而此刻，信州营帐内烛火摇晃不定。李瑗脸色阴沉得仿若生铁，笔尖蘸满了墨汁，在竹简上恶狠狠地写下“李靖罔顾军令，治军不严，延误驰援硖州，以致硖州濒危”。他咬着牙，将弹劾的罪状一条一条仔细罗列，重重地盖上印鉴，随后叫来亲信，语气冰冷地吩咐道：“连夜送往长安，不得有误！”
亲信赶忙抱拳领命，旋即疾步消失在营帐外那漆黑的夜色之中。李瑗将狼毫重重地搁在笔洗里，发出清脆的碰撞声。
而后，他慢条斯理地掏出绣着金线的帛巾，仔细地擦拭着指尖残留的印鉴红泥。紧绷的肩膀逐渐放松下来，他长舒一口气，嘴角缓缓勾起一抹若有若无的冷笑。方才那阴沉的面色瞬间云开雾散，整个人又重新恢复了雍容闲适的气度。
………………
夜色愈发沉寂，如墨染般，仿佛将天地都泼洒成一片黑暗，归州城的角楼在风中摇曳着那微弱的火光。
李靖手扶着斑驳的城墙，望着城外密密麻麻的营帐，眉头紧锁。此番他受命驰援硖州，一路昼夜兼程，却在途经归州时，被萧铣麾下的东平王阇提大军截断了前路。
城外，火把连接成一条赤色的长蛇，将整个城池围得水泄不通。阇提军的攻城器械在夜色中影影绰绰，若隐若现，不时传来的战鼓声震得人心发颤。
身旁的亲卫第三次进言：“开府大人，趁敌军还未完全合围，我军可弃城绕道，三日内必定能抵达硖州！”
寒风裹挟着梆子声呼啸而过，李靖的目光扫过城中那星星点点的灯火，仿佛能听到老弱妇孺的啼哭穿透城墙传来。
李靖缓缓摇了摇头，深深地叹了一口气，沉默不语。他心里清楚，若此刻率军突围，或许能解硖州之急，可身后这座孤城必将在阇提军的铁蹄下瞬间化为废墟。
城砖缝隙里渗出的露水悄然沾湿了他的甲胄，他下意识地握紧腰间的令牌。硖州的危局与归州百姓绝望的哭声，终究在这寒夜里，成了他心中难以抉择的困局。
亲卫紧紧攥着早已被冷汗浸透的甲胄，额角的青筋随着话音突突跳动，焦急地说道：“开府大人，硖州告急的烽火台已经连续燃烧三日了，正急待我等救援。”
他抹了一把脸上的汗，又压低声音说道：“你也清楚黄台郡公平日里对咱们是何种苛刻。就说上个月，三队人马不过是押运粮草晚到了半刻钟，就被他毫不留情地活生生钉在辕门示众，手段实在是太过狠辣。咱们要是这回违抗了驰援硖州的军令，后果……”
话音戛然而止。只见李靖猛地抬手，带着愧疚的目光扫过亲卫苍白的脸。此时，远处归州城的梆子声与阇提军的号角声交织在一起，如同利刃刺破了凝滞的夜色。
李靖心中跟明镜似的，李瑗身为李渊宗亲，自己先前的告密揭发之举早已触怒了不少的皇室宗亲。
如今满朝上下都知道，陛下李渊对他也是冷眼相待，单看这开府官职便可见一斑。说是开府，实则并无多少实权，不过是个有名无实的虚衔，形同将他高高挂起，既不重用，也不让他轻易脱身，这其中的敲打意味，不言而喻。
“你们都是受我所累。”李靖喉结滚动，铁甲在月光下泛着冷光，“李瑗素来视我为眼中钉，此次故意派我们走这险路，便是想以此刁难于我……”
话未说完，城墙突然剧烈震颤，城外传来如雷的撞门声。亲卫踉跄着扶住箭垛，望着李靖沉如寒铁的侧脸：“大人，敌军集结准备攻城了！”
李靖猛地转身，铁甲相撞发出清越声响。他凝视着被火把映红的夜空，忽然笑了，只是那笑意未达眼底：“来得正好。”
说罢抽出腰间佩剑，寒光映得他瞳孔发亮，“传我将令，将城内所有老弱妇孺护送至地窖，青壮男子集结起来协助城防。”
亲卫喉间泛起苦涩，急声道：“可我们本是要驰援硖州......”
“李瑗早就算计好了。”李靖剑锋斜指北方，那里正是信州军营的方向，“他故意命我等走这颇费时日的陆路，舍弃能快速抵达的水路，就是要借敌军之手除掉我等。”
他顿了顿，目光扫过城墙下密密麻麻的敌军，“与其困死在驰援路上，不如死守归州。这座城不仅是百姓的屏障，更是戳穿李瑗阴谋的铁证！”
亲卫此时也仿若认命般，狠狠抹了把脸上的汗水，眼中却烧起死战的火光。他猛然单膝跪地，甲胄撞在青砖上发出闷响：“末将愿随大人死战！”
城外撞门声震得沙尘簌簌掉落，亲卫仰头望着李靖手中寒光凛凛的长剑，咬牙道：“李瑗那狗贼想借刀杀人，咱们就用这满城血肉，为自己杀出条活路！”
李靖抬手重重拍在亲卫肩头，掌心的力道震得甲胄铮铮作响。他望着城外如蚁的敌军，沉声道：“咱们得活着出去才有转机！传令下去，东、南、西三门用滚石巨木彻底封死，所有弓箭手分作三排，轮番上城御敌！”
话锋陡然一转，他的目光投向夜色笼罩的北门，“北门佯装防守薄弱，实则埋伏精锐骑兵，待敌军主力涌入，便截断其退路，让他们有来无回！”