冬日正午的日头悬在头顶，却没什么暖意。寒风吹过城南沈府的青砖灰瓦，卷起墙角枯草碎屑，落在紧闭的朱漆大门上，发出细碎的声响。
门内庭院里，几株光秃秃的老槐树枝桠交错，投下疏淡的影子，石凳上积着薄薄一层白霜，没人敢去触碰。
奴仆端着热茶匆匆路过正堂，双手稳稳托着茶盘，鞋底轻轻蹭过回廊青砖，每一步都放得极轻，像是怕惊扰了什么。
他连呼吸都放得又细又浅，更不敢与旁人搭话，只低着头快步走入正堂。
正堂之中，沈家家主沈静柏踞坐在铺着厚锦垫的胡床之上，手指烦躁地摩挲着床沿，往日里总是挂在脸上的和煦笑容半点不见，脸色阴沉。
他面前的矮几上，摊着刚送来的购粮账册，目光落在“现银耗尽四成”那行字上，眉头拧得更紧，喉间忍不住低哼一声，满是压抑的怒火。
“不过一个早晨的功夫，购粮就耗去了近八百贯银钱，你倒是说说，从那赵氏粮行里，到底购回了多少石粮米？”
伫立于堂下的账房管事，双手交叠垂在身前，腰弯得更低了些，指尖不自觉地攥着衣角，连声音都带着几分小心翼翼：“禀家主，万幸今日那赵氏粮行的粮价又降了近两成，正因这降价，近八百贯钱才多购了不少粮米。咱们沈家今日一共购得精米四十石、粟米八十石，还有糙米一百二十五石，眼下都已尽数运往城北的那处粮栈……”
话还未说完，沈静柏猛地坐直身子，打断他的话，语气里满是焦灼：“城北那处粮栈？我问你，运粮过去时，可曾让人瞧出端倪？那粮栈向来对外称是他人的囤粮点，绝不能让人发觉它与咱们沈家有关联！”
“家主大可放心！”账房管事连忙应声，腰又弯了几分，语气带着几分小心，“运粮的人手都是府里稳妥的家生子，出发前特意叮嘱过，路上还多绕了三道街，避开了人多的地段，才悄悄将粮米运进那处粮栈，没让人瞧出半点异样，绝不会暴露与咱们沈家的关联。”
沈静柏紧绷的脸色稍缓，手指在胡床沿上轻轻敲了敲，眼中闪过一丝算计的光，缓缓点头道：“善。”
他顿了顿，声音压得更低，带着几分志在必得：“往后从赵氏粮行购粮，务必更隐秘些，莫要让旁人瞧出破绽。等咱们暗中把赵氏粮行的存粮尽数攥在手里，到时候沧州城内的粮价，还不是咱们沈、张两家说了算？”
这时，候在堂外的奴仆轻手轻脚端着茶盘上前，瓷杯沿冒着细细的热气。他不敢抬头，只贴着胡床一侧屈膝躬身，将茶盘稳稳递到沈静柏手边：“家主，您慢用茶。”
沈静柏端起茶盏，指尖碰了碰温热的杯壁，却没急着喝，只朝奴仆摆了摆手，声音淡淡的：“下去吧。”
待奴仆躬身退下，他才抬眼看向账房管事，语气里多了几分探究：“对了，今早张家那边，可曾遣人去赵氏粮行购粮？花了多少银钱，又买了多少粮米回来？”
“回禀家主，张家今早确实也遣人去了赵氏粮行购粮。”
账房管事微微抬头，飞快看了沈静柏一眼又垂下，语气谨慎，“听底下人打听，张家约莫花了九百多贯，所购的精米、粟米、糙米加起来，比咱们沈家还多上不少。”
沈静柏将茶盏重重搁在矮几上，眼中闪过一丝不甘，随即又露出算计的神色：“哼，看不出来张万山这老东西还挺有财力！”
他手指在案上敲了敲，语气变得果决：“既然如此，可不能让张家专美于前！午后你再换些生面孔去赵氏粮行购粮，能买多少便买多少，务必多囤些，绝不能落了下风！”
账房管事脸上露出几分筹措，手指不自觉地绞着衣角，声音也低了些：“家主，这……怕是有些难处。”
他顿了顿，硬着头皮继续说，“今早购粮已用去不少现银，府中库房剩余的现银不多了，若午后再大量购粮，恐怕周转不开。”
沈静柏脸色一沉，指节因用力攥着茶盏而泛白，语气里满是不耐：“周转不开？你不会去想法子？”
他起身在堂内踱了两步，目光扫过账房管事，声音冷了几分：“先去城东的当铺，把库房里那些闲置的玉器、字画当了，凑出银钱来。再者，去跟城西的钱号拆借些现银，就说沈家日后加利奉还，眼下要紧的是把赵氏粮行的粮米攥在手里，区区银钱，岂能误了大事！”
账房管事闻言，不敢再多说半个“难”字，连忙躬身应道：“诺！属下这就去办，定不耽误午后购粮之事！”
说罢，他又恭恭敬敬地朝沈静柏行了一礼，才轻手轻脚转身退出正堂。
堂内只剩沈静柏一人，他端起茶盏抿了一口，目光落在窗外飘落的细雪上，嘴角勾起一抹冷然的笑，沧州城内的粮市，迟早要握在他的手里………
…………………………
西市赵氏新粮行后宅有些安静，青砖地上积着薄雪，风裹着淡淡的米香扫过檐角。正屋窗纸透着暖光，廊下有些屋顶砸落的碎冰棱。
墙角的旧粮囤摞得齐整，麻布罩子上落着薄雪，偶尔有雀儿落在囤顶啄食，又被里屋传出的踱步声响惊得扑棱棱飞走，只留下檐角铁马轻轻晃荡，在冷寂里敲出细碎声响。
里屋之中，刘武轩脸上有些焦急不安，他双手背在身后，在暖炉旁来来回回踱着步，目光总忍不住往窗外瞟，眉头拧得紧紧的。
桌上的茶盏早已凉透，他却连碰都顾不上碰，嘴里还不停念叨着：“阿耶与家主他们怎么直至这个时辰还未归来？这去了大半日，可莫要出了什么岔子才好………”
屋外忽然传来一阵脚步声，初听有些杂乱，凑近了却又透着几分轻缓，像是有人脚步虚浮，还带着小心翼翼的搀扶。
那声音从院门口慢慢挪到窗下，伴着一声低低的咳嗽，打破了后宅的静。
刘武轩几步跨到门边，猛地拉开屋门。回廊下，刘长宏走在最前，林元正紧随其后，最后是林安和一个小娘子，两人一左一右搀扶着那日他出手相助的老伙夫。见此情形，他脸上的焦急瞬间褪去，只剩满眼发懵，愣在原地忘了言语。
刘武轩回过神，连忙上前半步，目光在几人脸上转了一圈，最后落在被搀扶着的老伙夫身上，语气里有些疑惑：“阿耶，家主，安叔，你们这是……出了何事？老丈他怎么了？”
刘长宏脸上带着几分疲惫，却仍稳住神色，朝刘武轩摆了摆手，声音略有些沙哑：“先进里屋再行说话罢，外头风大，别冻着老丈。”说罢，他侧身让开位置，示意众人先进屋。
入了里屋，林安连忙转身在炭盆里添了新炭，重新煮了热茶，给每人都换上温热的茶盏。
待屋内暖意渐浓，林元正才拉过刘武轩，刻意避开一旁的赵勤与赵天欣，压低声音将今日外出的遭遇、赵勤的境况一五一十地讲诉了一番。
刘武轩一边听，一边不时转头打量着赵勤与赵天欣，见赵勤脸色仍有些苍白，靠在椅上微微闭目，瘦弱的赵天欣则坐在一旁轻声照料，他眼底的疑惑又深了几分，时不时还朝林元正递去询问的眼神。
林元正瞧出他的疑惑，又瞥见一旁的赵天欣，只能有些无奈地点了点头。
刘武轩瞬间明白了大半，脸上闪过几分诧异，随即又想起林元正与赵天欣的辈分差异，忍不住想笑，却又怕失了礼数，只能用力忍着，嘴角都憋得有些发僵。
“想笑便笑，都是自家人，没那么多讲究。”刘长宏瞧着这模样，忍不住缓声开口，语气带着几分郑重，“轩儿，你也过来见礼。你与家主尚属同辈，按辈分，也得称天欣娘子一声小姨母。”
这话令刘武轩瞬间止住了强忍的笑意，他先是愣了愣，眼里还带着没褪去的诧异，怎么转眼自己也多了位“小姨母”？
但转念想起方才林元正的无奈、阿耶的郑重，又觉辈分之事不可轻慢，便连忙收了神色，快步走到赵天欣面前，恭恭敬敬地躬身行礼：“武轩，见过小姨母。”
行完礼，他又转向一旁的赵勤，同样躬身致意：“见过勤伯。”
赵天欣被这声“小姨母”唤得微微一怔，随即连忙侧身避开半礼，脸上泛起浅红，轻声应道：“快些起来，不必多礼。”
一旁的赵勤也撑着椅扶手坐直些，摆了摆手，声音带着几分沙哑：“快坐，别总站着。”
还不待刘武轩坐下，却听刘长宏缓声开口，语气里带着几分询问：“你不在粮栈那边坐镇，反倒过来粮行后宅作甚？”
刘武轩闻言，猛地一拍额头，才想起自己匆匆赶来的缘由，神色瞬间又紧张起来，连声道：“禀阿耶，家主，光顾着看你们回来，倒把正事忘了，粮栈出事了！今日购粮格外急切，一上午就提走了近两成存粮，再如此下去，咱们粮栈的粮恐怕撑不过后日了！要不要依照昨夜所说，派人前去运粮回沧州城………”