夜幕初临时分，天际还凝着层淡紫的余晖，街面的灯笼却已先亮起来，昏黄的光透过竹篾缝隙，在青石板上晕开细碎的光斑。
长安城，兴安坊的街面上，青石板路被暮色浸得发暗，一辆乌木马车正缓缓行着。车帘由厚锦缎制成，将内里遮得严严实实。
只偶尔随着车轮碾过石子的颠簸，漏出半角绣着暗纹的银灰色车幔。连车辕上赶车的汉子，都裹着深色厚袍，只专注地扬着缰绳，没有多余声响。
车厢里，响起一阵低语声，夹杂着倒抽冷气的细微声响。然而，厚重的锦缎车帘密不透风，将所有动静都锁在里头，半分都传不出车厢外。
“虎子，你既已有了决断，为何不在宅里养好身上的伤，何须这般着急回牙行？”赖守正坐在对面，看着他背后隐约渗出血迹的衣料，眉头皱得更紧。
虎子攥着的手指紧了紧，指节泛白，声音还带着些受罚后的沙哑：“二喜，我心里清楚，这次是康管事开恩才没逐我出长安。若在家养伤赖着，反倒落了懈怠的名声，牙行里还有那群兄弟们在等着，早些回去才安心。”
“那你已知胡叔与那几个乞儿的下场，你可有何怨言？”赖守正手指摩挲着车壁木纹，语气看似漫不经心，眼睛却紧紧盯着虎子脸上的每一丝神色，连他喉结滚动的细微动作都没放过。
“胡叔乃是罪有应得，只是可怜了那几个跟他一同离去的乞儿兄弟，但这也不过是他们的命数，怨不得他人。”
虎子长呼了一口气，胸口随着呼吸微微起伏，继而缓声道，“二喜，你我从小在庄里一起长大，你该是知晓我的性子。我虽是行事有些莽撞，念及旧情之人，但是非轻重还是分得清的，断不会因这点私念，就忘了林家的恩，行那背弃之事！”
赖守正闻言，沉默了少许，紧绷的肩线悄悄松了些，握着车帘的手指也缓缓松开，目光落在虎子虽带伤却依旧坦荡的脸上，神色也轻松了许多，嘴角甚至牵起一丝浅淡的笑意。
“虎子，你能想通透，我这心里也踏实多了，先前还怕你有了怨念，如今看来，是我多虑了。”赖守正语气里的凝重散去大半，抬手拍了拍他的胳膊。
“疼！你轻点！”虎子猛地吸了口凉气，下意识往旁边缩了缩，眉头皱成一团，声音里还带着点委屈，“先前那鞭子抽得是真疼，我被蒙着眼睛跪在地上，到现在都不知是哪个兄弟下的手，只记得每一下都像要把骨头抽裂似的。”
赖守正闻言，手顿了顿，随即放轻力道帮他揉了揉胳膊，声音沉了些：“是何人行罚就不与你说了，免得你记挂。你只要知晓，下手之人已是特意留了情，按规矩，犯了错的人受鞭刑，鞭上都得沾盐水，你这身上没遭这份罪，已是康管事暗中松了口。”
虎子愣了愣，也忘了继续喊疼，眼里的委屈散了大半，肩头不自觉放松下来，声音低了些却透着暖意：“我还以为是自己耐疼了些，原来……是康管事留了余地。”
“好了，与你说这些并非想听你如此感慨，往后多留个心眼，莫要莽撞才是正理。”
赖守正话锋一转，指尖轻轻敲了敲车壁，带着几分探究追问，“现在你倒是可以说说，到底为何要这么赶着回牙行？总不能真就只为了怕落下懈怠的名声。”
“就知晓瞒不住你。”虎子直了直脊背，语气少了几分随意，多了些郑重，“我必须回牙行坐镇，先前胡叔拢过不少乞儿，如今他人虽不在了，余下那些人里，保不齐藏着他留下的细作。我得赶紧回去查明他们的身份，绝不能让这些人留在牙行周边，给我们添乱。”
“只是，我还未想好是否要与他们言明胡叔他们已死的真相。”
虎子垂着眼，指尖无意识摩挲着衣角，语气里添了几分犹豫，“瞒着他们或许能少些恐慌，可若不说明白，又怕他们往后知晓真相会生了异心，往后再被人挑唆着犯糊涂。”
“依我看，此事无需隐瞒，直言便是！”赖守正语气有了几分狠戾，手指在车座上轻轻一叩，“咱们既没做亏心事，也不必藏着掖着。若有人听了真相仍存异心，那便一并处置了，省得留到日后再生事端，反倒成了祸患。”
“一并处置了？这……”虎子有些诧异，身子微微前倾，眉头又皱了起来，嘴唇动了动却没立刻接话，只眼神里添了几分迟疑。
“怎么，你又不舍？”赖守正抬眼看向他，脸上有了几许复杂之色。
“经此一事，我并没有不舍的意思。只不过………”
虎子摇了摇头，指尖在膝头攥了攥，略作思忖后，缓声径直问道，“二喜，你何时变得如此冷漠狠绝？先前在庄里，就算是有人偷了粮，你也会先问清缘由，酌情从轻处置，为何如今………”
赖守正闻言，喉结动了动，垂首隐了眼神，声音沉了几分：“不是我想变狠，而是这长安城内太多令人心悸之事。我等经营其中，倘若稍有差错，连累的可不止咱们俩，还有醉仙楼、康管事他们的生路，以及林家对咱们的信任。”
他抬眼时，眼底没了平日的温和，只剩点冷意：“此前康管事已是提点过我几回，‘义不掌财’，咱们在外行事需得谨慎，可却不能有妇人之仁。”
他指节轻轻攥了攥，语气又沉了些，“若是因为一时心软留了隐患，等到真出了事，咱们就是哭都没地儿哭去。”
虎子闻言微微颔首，垂着眼沉默了片刻，指尖无意识地摩挲着衣料上的纹路，显然是在反复琢磨赖守正的话，连背上鞭伤传来的隐隐作痛，都被他全然抛在了脑后。
夜幕愈发深沉，与东西坊不同，兴安坊此处有些沉寂破败，入夜行人也稀少，风呼呼地吹着，有了些冷意。
车厢里静了下来，只有车轮碾过青石板的“咕噜”声有节奏地响着。虎子靠在车壁上，偶尔抬手按一下后背，眉头却没再皱起，显然还在消化方才的话。
赖守正则掀开一角车帘，望着窗外掠过的灯笼，指尖在膝头轻轻点着，不知是在盘算着什么安排，还是在想着如何跟康管事回话。空气里没了先前的争执气，只剩一种沉下来的安静。
也正在这时，车厢外传来车夫粗哑的一声“吁——牙行到了”，拉车的马儿跟着打了个响鼻，车轮也缓缓停了下来。
虎子伸手从车座旁捞过件深色外袍披在肩上，仔细拢了拢衣襟，将后背上渗出的血痕遮得严严实实，才转头对赖守正说：“二喜，我自己进去便是了。此时你在此露面有些不合适，我亦知晓该如何行事，你无需担忧。”
赖守正盯着他裹得严实的外袍看了一眼，眉头微蹙却没再阻拦，沉声道：“莫要硬撑。稍后你去后宅院落办事，康管事已安排人守在墙外，那些人可皆是林家护卫队的，身手如何你也知晓。”
他顿了顿，语气又添了几分叮嘱，“若遇着难缠的，或是察觉不对，不用硬扛，呼喊几声，他们自会出来帮你，行事也能快些。”
虎子重重点了点头，喉结动了动应了声“晓得了”，随即伸手撑着车门，扶着车辕，利落地下了马车，背影里有着几分孤寂之感，大步朝着牙行门口走去。
赖守正撩着车帘，目光一直追着虎子的背影，直到那道身影消失在牙行大门后，他才缓缓放下车帘，神色虽有些复杂，可眼底的担忧却淡了些………