校场比武结束后，众人簇拥着姬小颂回执政院。
铁震山搓着手，满脸期待：“执政，你看谢临那小子怎么样？箭术好，身板也结实！”
苏砚轻摇折扇，含笑补充：“礼部温侍郎琴棋书画俱佳，性情温润，也是上上之选。”
赵无伤跟在最后，指节捏得发白，却一言不发。
姬小颂脚步未停，只淡淡道：“都不错。”
“那……”铁震山急得抓耳挠腮，“你倒是挑一个啊！”
她回眸一笑：“急什么？”
这一句轻飘飘的反问，让众人面面相觑。
执政既没点头，也没拒绝，这态度……耐人寻味。
当夜，苏砚府邸灯火通明。
“执政这是不满意我们选的人啊！”铁震山灌了口酒，愁眉苦脸，“难不成要找个天仙？”
苏砚指尖轻叩桌面，忽然笑了：“既然执政难以抉择，不如，广纳贤才，举国海选。”
“啥？！”老将军喷出一口酒，“你要给执政选秀？！”
“非也。”苏砚展开一卷空白诏书，“明日我拟个《招贤令》，就说新夏执政欲择良才共治天下，凡德行出众、才学兼备者，皆可参选。”
赵无伤猛地站起身，椅子“哐当”倒地：“胡闹！”
“赵将军别急。”苏砚意味深长地看他一眼，“这‘才’字，可不止文才武略……”
赵无伤的手按在剑柄上，骨节因用力而泛白。
烛火在他棱角分明的脸上投下跳动的阴影，喉结上下滚动了几次，才挤出声音：“苏大人可知自己在说什么？”
他猛地抽出佩剑，“铮”的一声钉入案几。
剑身颤动间，映出他猩红的眼角：“执政何等尊贵，岂能如坊间选牲口般……”
话到一半突然哽住，像是被自己脱口而出的比喻刺痛。
铁震山吓得酒醒了大半，却见苏砚不慌不忙地拾起被劈成两半的茶盏：“赵将军这剑若早出鞘三日，今日校场哪还有谢临献技的份？”
剑穗上的玉坠突然断裂，在地上摔得粉碎。
赵无伤像被抽走全身力气般踉跄后退，铠甲撞在博古架上，震落一室尘埃。
他低头看着满地碎片，声音沙哑得不成调：
“……末将失态。”
转身离去时，铁甲下摆扫过门槛，带倒了一盏琉璃灯。
火光在青石板上蜿蜒成河，恰似他多年未曾言明的心事。
*
《招贤令》一出，新夏震动。
各州才俊蜂拥而至，有世家公子连夜谱曲作赋，有边关将领快马加鞭赶回都城，甚至连隐居山林的隐士都纷纷出山。
茶楼酒肆议论纷纷：
“听说参选者要过五关：文试、武试、德行、仪容，还有……咳，生育资质。”
“啥？还要查那个？！”
“那当然！这可是要给执政生继承人的！”
坊间甚至开了赌局，谢临和温如卿的赔率一骑绝尘。
而某个被百姓们偷偷加进名单的禁军统领，赔率竟也悄悄攀升……
*
三个月后，百名佼佼者齐聚皇城。
文华殿前，青年才俊们按序站立。
有儒雅文士手持书卷，有英武将领腰佩长剑，甚至还有异域风情的商队少主，腰间琳琅满目的宝石在阳光下熠熠生辉。
姬小颂高坐殿上，看着名册轻笑：“苏爱卿倒是费心了。”
苏砚躬身：“请执政择贤。”
铁震山急不可耐地指着前排：“那个谢临！还有那个会跳舞的西域小子！”
姬小颂目光扫过众人，忽然停在最末。
赵无伤不知何时混入了队列，一身玄色劲装与周遭华服格格不入。
见她望来，他耳根通红，却倔强地挺直腰背。
“赵将军这是……？”她挑眉。
“末将……”他咬牙，“也是来参选的。”
满殿哗然。
铁震山张大嘴，苏砚折扇“啪”地落地，连绒绒都从梁上摔了下来。
姬小颂忽然起身，赤色朝服如火焰铺展。
她缓步走下玉阶，在百人灼灼目光中……
停在了赵无伤面前。
“理由？”她问。
赵无伤单膝跪地，双手奉上佩剑：“末将……剑利，可护执政一世周全。”
“还有呢？”
“箭准，可教小殿下百步穿杨。”
“还有？”
他抬头，眼中如有星河倾泻：“心诚……多年如一日。”
殿内寂静无声，所有人的目光都聚焦在姬小颂和赵无伤身上。
赵无伤单膝跪地，脊背挺得笔直，手指却微微发颤。
他从未在众目睽睽之下如此剖白心迹，此刻只觉得喉咙发紧，连呼吸都变得艰难。
姬小颂垂眸看着他，唇角微扬，却并未伸手接过他的佩剑。
“赵将军的心意，本执政领了。”她轻声道，“不过，赵将军的妻，不应该是我。”
她忽然转身，赤色朝服在空中划出一道凌厉的弧线，径直走向队列最前方，那里站着西域商队的少主阿史那云。
青年一袭雪白锦袍，银发束起，碧蓝的眼眸如晴空般澄澈。
见姬小颂走近，他优雅地行了一个西域礼，指尖轻触眉心：“执政大人。”
姬小颂伸手抬起他的下巴，仔细端详片刻，忽然笑了：“就你了。”
满殿哗然！
铁震山猛地站起身：“执政！这小子除了脸好看还有啥？”
苏砚折扇“啪”地合拢，眼中闪过一丝诧异。
而赵无伤……
他仍保持着单膝跪地的姿势，仿佛一尊凝固的雕像。
姬小颂的选择看似无情，实则暗含深意。
她缓步走向殿门时，玄色官靴在赵无伤跟前略作停顿，一缕发丝垂落在青年将军的肩甲上。
“北境新设三州。”她的声音轻得只有他能听见，“还缺个能镇得住狄族的总督。”
赵无伤瞳孔骤缩。
北境，那是多年前他跟随姬小颂血战蛮族的地方，是司马睿临终刻下“民为贵”的埋骨之所。
佩剑“哐当”坠地，他突然明白了执政的深意。
当夜，新任北境总督的任命文书与西域少主的婚书同时发出。
铁震山闯进执政书房时，正看见姬小颂摩挲着北境地图，指尖反复描摹着边境线。
“你这是把最利的剑扔去啃沙子啊！”老将军急得直跺脚。
烛火“噼啪”爆了个灯花，映亮执政官眼底的暗涌：“将军可知道，当年母后临终前除了保玄烨一命，还说了什么？”
窗外飘起今冬第一场雪，她的声音比雪还轻：“她说，帝王之爱如刀，靠得太近……会伤了他的脊梁。”
此刻的北城门，赵无伤正在暴雪中勒马回望。