宣政殿。
崇昭帝端坐龙椅，将边疆急报重重拍在御案上，发出砰砰的声响。
“饭桶！一群饭桶！”
“西兹王廷陈兵十万于赤水关，那关隘总兵、戍边统将，却还在推诿扯皮！”
“瞧瞧，这便是朕亲点的镇边重臣！尽是些庸碌之辈，本事全用在贪墨弄权、盘剥军饷上了！”
阶下臣工垂首屏息，呼吸凝滞。
兵部尚书捧着的笏板的手，微微一颤，不知不觉，汗珠已顺着沟壑纵横的脸，滑入朝服。
“陛下息怒，陆将军奉旨率精兵出关御敌，想来不日便能重整防线，传来捷报……”
崇昭帝愠怒哼声，皱眉斥道：
“尽是拖延之词，就会纸上谈兵。”
声音未落，只见李肇振袖而入，一身玄色朝服，在晨光里泛着冷芒。
“父皇，儿臣请旨，率三万玄甲铁骑，奔袭赤水关侧翼，策应陆将军……”
崇昭帝神色微微一冷。
目光落在紧随其后，恭谨行礼的李桓身上。
“端王怎么看？”
李桓广袖一拂，从容向前半步，拱手道：“回父皇，儿臣也愿率三万轻骑，自赤水河隘口驰援。”
崇照帝一听，似乎满意了，神色稍霁。
“你二人有此忠勇，乃大梁之幸。但我大梁，良将如云，何须皇子亲涉险地？”
他目光微沉，话锋一转。
“只是护国公主的爱女被掳西疆，至今生死未卜，说出去有损我大梁天威……”
闻声，李桓余光瞥向李肇，拱手应道。
“听闻太子殿下俘获了敌酋阿史那的外侄，何不以此为质，做个交换？”
“不可！”御史周仲平悚然出列，花白的胡须，因激愤而颤动不已。
“我堂堂天朝，岂能与蛮夷质换？陛下——”
他猛然躬身一揖，官袍下摆扫过金砖，“当阵前将哈克木斩首示众，以立军威。再举雄兵，剿灭西兹贼寇，以振国威！”
周仲平素以刚直着称。
此言一出，当即引来以兵部尚书为首的两位怀柔派重臣，出声反对。
朝堂上吵得此起彼伏。
李肇与李桓分立在御阶两侧，一人指节轻扣玉带，正气凛然；一人手抚扳指，神色莫测。
殿内气压凝滞。
唯有鎏金香炉中青烟盘旋，郁结人心。
“诸位爱卿无须争执，此事朕自有主张。”崇昭帝目光扫过李肇，晦暗不明的眼底闪过一丝隐隐疑虑。
“此次永定河大捷，截获西兹商队，震慑敌胆，太子功不可没……”
李肇拱手垂眸，语气恭谨。
“儿臣侥幸破敌，不过是按图索骥，算不得什么天大的功劳……”
他忽地抬眸，眼底笑意乍现。
“真正当立头功者，另有其人。”
崇昭帝眉峰一挑，“哦？”
“回父皇，儿臣此次，也是借了刑部薛尚书的东风。”李肇唇角微勾，朗声道：
“此次若非薛尚书雷霆手段，抽丝剥茧锁定贼踪，儿臣亦难洞悉西兹人声东击西的伎俩。”
他刻意咬重“薛尚书”三字，余光瞥向李桓，又淡淡一笑。
“是薛尚书亲率刑部缇骑，突入张府，抓获两个西兹探子，又连夜审讯，这才得到了贼首收买河道巡使张怀义、绕道永定河的消息，助了儿臣一臂之力……”
崇昭帝颔首，看向薛庆治。
“薛爱卿署理刑部，倒是越发老辣了。”
薛庆治冷不丁被点名，如遭雷击，冷汗瞬间浸透后背。
他前脚去拜见李桓，说了张怀义的事情。后脚李肇便在朝堂上大肆宣扬，还将功劳硬塞给他。
这分明是将他架在火上烤！
可是众目睽睽之下，当着皇帝和几位朝廷重臣的面，这个功劳，他认也得认，不认也得认了……
毕竟当夜抓到两个西兹探子的事，在刑部有卷宗记录，铁证如山，抵赖不得。
事实上，他至今也不知道，给他传递消息的人，究竟是谁，这凭空而来的“功劳”，要是他事先知道会这么烫手，也不会亲自出马，接下这烂摊子……
“臣……臣惶恐。”
薛庆治声音发颤，出列应答：“臣也只是循例查案，职责所在，不敢居功……”
崇昭帝欣慰地捋着胡须，和颜悦色地看着他。
“薛爱卿劳苦功高，朕要重重嘉赏你才是……”
薛庆治余光触及李桓脸上的笑，只觉遍体生寒，当即伏地不起。
“臣，臣愿肝脑涂地，以报圣恩。”
李肇似笑非笑。
李桓突然从容出列：“儿臣有事启奏。”
崇昭帝轻轻颔首：“讲。”
李桓撩袍跪下，正色道，“儿臣前日突遭恶疾，周身红疹奇痒难耐，医官见之也束手无策。幸得夫人薛氏调配药膏，悉心照料，方得痊愈。儿臣斗胆——”
他瞥了薛庆治一眼，“前有薛公查获密报，后有小薛氏妙手回春，儿臣斗胆恳请父皇，册封小薛氏为儿臣侧妃，以彰其功，显皇恩厚泽。”
殿内霎时鸦雀无声。
几个臣子面面相觑，目光阴晴不定地望着薛庆治。
薛庆治自己也愕然不已。
就算是他的功劳，怎么就落到了薛六的头上？
端王嘴上说是彰显薛家德望，其实是不想让他升官啊？说到底，还是心里有了嫌隙。
李肇冷笑一声。
他眼底戾气横生，喉间血气腥甜上涌，藏在胸腹间的情丝蛊，仿若利刃似的灼烧五脏六腑，搅得生生作痛……
可声音，却清洌带笑，如碎玉投壶……
“明明是薛公的功劳，怎的到了皇兄口中，却是为你端王府做了嫁衣……”
李桓面不改色，叩首伏地，对崇昭帝道：“父皇明鉴。那小薛氏淑慎贤良，虽是儿臣心头所爱，但儿臣求赏，并非为一己私情，只为褒奖薛家清正门风……”
崇昭帝一双睿眸，在两个儿子身上逡巡。
片刻才缓缓开口，“这小薛氏倒是一个才德兼备的奇女子。既然端王情深义重，又有薛爱卿厥功在前，朕也不好让明珠蒙尘。来人，拟旨……”
-
檀秋院。
薛绥和小昭正将晒干的艾草细细碾成粉末，分拣装入细绢袋中，如意便捧着漆盘匆匆而入。
“姑娘，宫里来人了！请姑娘去前堂接旨。”
小昭险些打翻药臼。
锦书蹙眉道：“按礼制，按旨该由王妃操持，怎的叫姑娘前去？”
如意摇摇头，“婢子也不得而知。”
薛绥问：“王爷可回府了？”
如意再次摇头，“听翡翠姑姑的意思，是天大的喜事。王妃已往正厅去了，催姑娘快些，莫要误事。”
薛绥指尖一顿，沉吟道：“更衣。”
-
王府正厅内。
薛月沉领着阖府女眷，屏息凝神，垂首敛袖地等待着。旁侧的朱漆屏风，将日光割裂成斑驳碎片，在众人的衣间游走。
“平安夫人接旨——”
薛绥应声。
众人齐刷刷跪列。
传旨太监王承喜一脸肃容，轻轻抖开手上明黄的卷轴，嗓音刺破凝滞的空气。
“……薛氏六女出自簪缨，阀阅清贵，其在室则孝亲敬长，于归则恭谨事上，更兼善医能药，惠及府中。朕嘉其德，特授端王侧妃之位，食侧妃禄米。着其恪修妇道，以助王室。钦哉！”
金声玉振，余音绕梁。
众人伏地屏息，鸦雀无声。
薛月沉余光悄然看着薛绥，见她脊背绷得笔直，不由轻捏帕子，泛起笑意。
“妹妹还不接旨？”
薛绥应声，伏地谢恩，双手高举过头顶。
“臣妇谢主隆恩！”
王承喜将圣旨放在她的手上，如意赶紧上前给了赏银。
恰在此时，李桓含笑踏入院中。
“回来得正巧，赶上了。”
王承喜满脸堆笑，将钱袋塞入袖中，朝李桓欠身。
“恭喜王爷，陛下洪恩浩荡，圣眷日隆，可喜可贺啊。”
李桓淡笑颔首：“有劳公公奔波。”
王承喜称声“不敢”，然后佝偻着腰身，赔笑道：“那咱家便回去复命了，王爷素日操劳，当多多保重身子，节劳养神为好。”
“公公慢行。”
李桓让人将王承喜送出府去，目光扫了一眼厅内众人，走到薛绥近前，亲手将她扶起来。
“如今可满意了？薛侧妃。”
他眼含春风，笑意温存，眼底却似淬了寒冰。
“本王早说过，不会委屈你。”
真是一个狡猾至极的男人。
这不是离间她和薛月沉吗？
非得让她们姐妹失和，鹬蚌相争，他才肯善罢甘休？
薛绥不动声色地抽回手，福身一笑，却未达眼底。
“王爷言重了。我不过是做了些分内之事，承蒙陛下错爱，实在愧不敢当……”
她抬眼望向薛月沉，清浅含笑。
“若非王妃平日教导有方，事事提点在前，我又如何能知晓进退，明辨大体，不至于误了王爷的事……”
这是将他一军，暗指他厚此薄彼。
硬生生戳他的脊梁骨。
李桓眉峰微扬，与她对视一眼，察觉那眸底隐隐的凉意，勾唇一笑，转身便温柔地揽住薛月沉的肩膀，将她半揽入怀。
“王妃宽仁大度，本王自是心中有数。你姐妹二人珠联璧合，双姝并艳，是本王的福气。往后，你二人要携手同心，共同操持王府庶务……”
薛月沉勉强一笑，“妾身谨遵教诲。”
“有劳爱妃。”李桓笑意不减，指尖拂过薛月沉发间的螺丝发簪，语气温柔却冷硬。
“侧妃册封之喜，需按礼制操办。你择吉日设宴，让你妹妹风风光光，莫要让人看轻。”
薛月沉眉头轻蹙，“近日边境不宁，若大摆宴席，恐招非议？”
李桓摆手打断，“不过家常小聚，无须多虑。到时候，将老五，老四，几个兄弟宗亲请到府里，热闹热闹便是。”
这个节骨眼，王爷执意设宴。
足见他对这个侧妃的重视。
薛月沉笑了笑，硬着头皮应下来。
“是，妾身必定尽心筹备，不会失了王爷的体面。”
-
不过两日，薛庆治擒贼有功、受赏良田百顷，薛绥以一手医道，治好端王的怪疾，被册封为端王侧妃的事情，很快便在京中传开。
多年来，薛庆治在朝堂上常被人说疏懒无能，是靠着吃薛老令公的老本和攀附裙带上位的。突然间显露头角，心中既是得意，又有些不安。
流言如潮，转瞬便到中元节。
入夜细雨蒙蒙，热闹了一天的上京城归于宁静。
酒肆关门，街灯渐灭。
檀秋院的青石板上氤着水痕，檐上的瓦当滴滴答答地坠下珠串，两盏灯笼浸在雨雾里，像浮在水上的两团残月。
薛绥坐在窗前，羊毫笔蘸着墨汁，在宣纸上书写，一个又一个人名划过纸面，发出沙沙轻响。
忽闻门环轻响，锦书顶着湿帕子进来，手中捧着一个檀木匣子。
“姑娘，护国公主派人送了东西来。”
这个时辰，文嘉送来物件，定有深意。
薛绥搁好笔，接过盒子打开，只见里面是一本靛青封面的《本草拾遗》，书脊处用银丝绣着药草纹样，翻开书页，一片叶子翩然滑落，好似初生的蕨类新芽……
她心中微动，弯腰捡起。
叶片绒毛沾了水，显出淡淡的叶络，映在昏黄的灯火里，仿佛滴落了新鲜的露水……
“情丝花”的新叶？
李肇。
是李肇。
“姑娘，这是什么……”小昭看着薛绥指尖摩挲叶片，脸上流露出一丝疑惑。
薛绥微微一笑，将叶子夹回书面，再收入盒中。
“雨夜赠书，情谊甚笃。文嘉有心了，待我改日，亲自登门答谢。”
她看向窗外，秋风萧瑟，秋雨缠绵……
“如意，去把那罐青梅酒取下来，再取些蜂蜜。今日天冷，雨夜湿重，正适合吃些甜的，暖暖身子。”
如意应声去了。
薛绥敛目，压低声音吩咐小昭。
“把院里闲杂人等都打发出去。”
小昭一愣，点点头。
薛绥目光冷凝，“尤其要留意端王那两个耳目。今儿夜里，你和锦书警醒些。”
小昭和锦书对视一眼。
“姑娘放心。婢子定当严守门户。”
小昭也领命下去了。
薛绥坐在桌前，看着手上的被水汽晕开的一个“李”字，目光渐渐深邃。
锦书走过来，为她披上一件云锦披风。
“姑娘，戒了这些天，怎的又要饮酒了？”
旁人不知道，锦书却是明白的。酒水会催化情丝引的宿疾，让姑娘心神不安，所以，即使是她最爱的青梅酿，也轻易不沾。
薛绥抬手按了按额角，淡淡一笑。
“突然馋了。”
锦书欲言又止，见自家姑娘映在屏风上的影子被烛火拉得细长单薄，心疼的无奈一叹。
窗外秋雨，打得芭蕉簌簌作响。
薛绥凝视着烛火，将写满人名的纸页点燃，看着它化为灰烬。
她知道，这一场棋局，李肇不是那个任人摆布的棋子……
她要把截获西兹商队，生擒死士首领的功劳给李肇，将她绑上自己的贼船。而李肇却不肯领情，硬生生把薛庆治推了出去……
薛绥再一次见识到李肇的为人。
坏起来，是真坏。
疯起来六亲不认，连自己都可献祭。