“威廉，那位小姐是为了逃脱你的手心，是吗？”
亨利·布特微微皱眉，目光中带着几分探究，缓缓开口说道。
威廉听闻此言，脸上缓缓浮现出一抹令人毛骨悚然的笑容，仿佛全然感受不到右手伤口传来的剧痛，反倒将受伤的右手攥得更紧，手背上青筋暴起。
“哼，怪只怪我当初心太软，就该用铁链将她牢牢拴住，看她还能往哪儿跑！”威廉咬着牙，恶狠狠地说道。
亨利暗自思忖了一番，斟酌着语气，试图劝说威廉就此放手：
“威廉，倘若那位小姐贪图你的钱财，我愿意拿出双倍的金额补偿……”
威廉冷笑一声，毫不留情地打断亨利的话，语气中满是讥讽：
“怎么？那只狡猾的狐狸，难道又成功勾搭上了新的爱慕者？该不会这次的目标是你吧，亨利？”
亨利眸光微闪，微微摇头，神色认真地说道：
“威廉，你误会了。那位小姐救了小卡尔，还帮我免除了杀害外甥的嫌疑，她并不是那种……女人…”
威廉听闻，沉默了片刻，眼神有些复杂，缓缓说道：“她自然不是那样的人，也从不愿做那样的事情。”
说着，他伸出那只沾满鲜血的手，从花瓶中拿起一朵洁白无瑕的玫瑰，缓缓合拢手掌。
刹那间，粘稠的鲜血迅速浸染了洁白的花瓣，如同罪恶侵蚀了纯净。
“她从没有贪图过我的钱财，也未觊觎过我的权势，是我……是我凭借权势和计谋，逼迫她留在我身边。”
亨利见此，赶忙趁热打铁：“德比伯爵府的联姻虽然没成，但仍有很多选择。何不成人之美，放过这个女孩呢？”
“让我放过她？呵呵……”威廉冷笑两声，手下愈发用力，将手中的白玫瑰揉得粉碎，花瓣和花汁混着鲜血从他的指缝间溢出。
他的眼神逐渐变得迷离，仿佛透过破碎的玫瑰，看到了那个令他痴迷的少女。
他想象着将少女紧紧禁锢在怀中，她那柔软的身躯在自己怀里挣扎，却又无法逃脱。
威廉缓缓抬起头，眼神中透着决绝，明确地告诉亨利：
“得到她那天，我就发誓这辈子都不会让她离开我的世界。”
亨利看着威廉那近乎疯狂的眼神，心中暗暗叹息，知道再劝也是无用。
在另一头的霍华德公爵府内，海西瞅准爱德华和西里斯哥哥忙于安排事务的间隙，快步走向书房。
书房里静谧而雅致，托马斯勋爵面色沉重复杂，正坐在宽大的书桌后拿着一份情报，久久思考。
听到声响，他抬起头，目光从信纸移向海西，眼神中带着一丝探究。
海西神色恳切，眼中满是期待，快步走到书桌前。
“勋爵大人，”海西说道，“我希望您能出面，认我做妹妹，这样就能打破布特公爵夫人那步步紧逼的计谋。”
托马斯勋爵放下手中的情报，身体微微向后靠在椅背上，目光上下打量着海西，眼神复杂难测。
“你为何有此请求？”他缓缓开口。
“布特公爵夫人的计谋，必有后续。我们只有反其道而行之，才能破局。”海西解释道。
托马斯勋爵嘴角泛起一丝若有若无的笑意，“可你为何觉得我会帮你？”
海西咬了咬嘴唇，鼓起勇气说：“难道不是因为他们是我们共同的敌人吗？”
托马斯勋爵微微挑眉，“其实你可以顺水推舟嫁给我。”
海西直视着他的眼睛，坦然道：“勋爵大人，你不过是想给小卡尔找个既安全又便于掌控的保姆，顺便充当孩子合适的后妈罢了。”
托马斯勋爵冷笑一声，“在婚姻里寻求爱情，你未免太过天真。”
说着，他站起身，慢慢绕到海西身前，微微俯身，脸几乎凑到海西耳边，低声道，“难道，你觉得这世上真有纯粹为了爱情的婚姻？”
他的手指轻轻挑起海西的一缕头发，在指尖缠绕把玩，眼神中带着强势与试探。
海西身子微微一僵，但很快镇定下来，抬起下巴道：“我并非追求不切实际的爱情幻想。”
“哦？那你追求什么？”托马斯勋爵追问道，手上仍把玩着海西的头发。
“我只想自由自在地活着，不想被困于婚姻的牢笼。”海西说道，“爱情若来，我不会拒绝，但我也绝不会让自己陷入所谓‘恋爱脑’的境地。”
托马斯勋爵松开海西的头发，双手抱胸，重新审视着她，“为何没有看上我？难道我比威廉差了不成？”
海西轻轻摇头，直言不讳地指出：“勋爵大人，你比威廉更成熟冷血。威廉当初非要得到我，那种不容他人拒绝的执拗，实在幼稚。”
“那我呢？既然你觉得我不错，为何还是拒绝？”托马斯勋爵紧盯着海西。
海西轻叹一声：“人贵有自知之明，我对二位都无高攀之意。”
“海西，你知道。这并不能够说服我。”托马斯勋爵，出手掐住海西的下巴，微微抬起。
“威廉确实占有了我，所以你就觉得我可以任你玩弄吗？”海西毫不客气地挥手，朝托马斯勋爵的手拍下。
后者立刻出手握住海西的手腕，拇指暧昧地轻抚手背，托马斯勋爵目光灼灼地看着海西，“倘若我也如威廉一般逼迫你，你难道不会顺从吗？”
海西用力抽出手腕，冷静地回复：“勋爵大人，我想你不会这么做的，毕竟有爱德华在。”
“爱德华？”托马斯勋爵微微眯起眼睛，脸上露出一抹意味不明的笑容，“你觉得爱德华能阻止我？”
海西后退一步：“一个女人并不重要，但是你却是一个关心弟弟的好兄长。”
想了想，海西又加了一句，“我对爱德华，从没有那方面的意思，你实在不必多番反复试探。”
托马斯勋爵盯着海西看了好一会儿，随后仰头大笑起来，笑声在书房里回荡。
笑罢，他转身走回书桌前坐下，“你实在有趣，也不必如此谦虚。”
“布特公爵夫人不足为虑。”托马斯勋爵将桌子上一份刚刚送来的情报，递给海西。
海西一脸懵懂地展开，信纸上短短一句话就令她脸色大变：
德文郡公爵两日前离开伦敦的府邸，前往朗伯恩，目的不明。