一碗热汤入腹，尚老二来不及痛苦皱眉，那股醇香便在舌尖炸裂开来。
这位尝遍北境的老饕，味蕾瞬间被激发，食欲如烈火燎原。
他迅速抓起锅中的汤勺，急不可耐地为自己舀了半碗汤，半碗肉。
“小郎烹制的这个肴汤，不错！委实不错！！”他边咀嚼着口中的虎肉，边不住点头。
孟青山望着他那略显粗俗的吃相，眉梢微挑，笑着夹起碗中一块蛇肉，细嚼慢咽。
这肉的滋味，这汤的馥郁，较之前世用异蛇炖煮的龙虎凤，在各方面都略逊一筹。
然而，这道食谱，这种味道，置于当今之世，却足以睥睨所有汤羹，征服所有老饕的味蕾。
宽敞的厨房里，热气腾腾，肉香弥漫，甚是热闹。
两个火盆，一张小饭桌，周围皆坐满了人。
老掌柜与药童，姚家女郎的两名护卫及两名车夫，妘县令的随从，共处一桌。
四个丫鬟奴仆，郭家两母女，武家两兄弟，大郎和小石头，还有小狸奴，环绕着一个架着铁锅的火盆。
杨婶领着三只小，以及大牛家七口劳动力，坐于另一个架着铁锅的火盆四周。
众人围锅而坐，埋头苦干，大快朵颐，吃得额头冒细汗。
郑家大婶端着一碗满满的白米饭，眼角泛红。
除了年纪尚小的二牛不停嚼着嘴中之肉，郑家其余六人，手中捧着饭碗，安静坐在板凳上。
他们脸上的表情，如出一辙地透露出深深的纠结。
杨婶手捧陶碗，美美喝了一口肉汤，抬眸扫过呆坐的郑家六人，笑着催促:
“都看傻了？赶紧动手啊！我跟你们说，这辈子我都没喝过这么好喝的汤，吃过这么好吃的肉。”
“大牛他婶，我……我能否将这碗米饭带回家去吃？”郑家大婶言辞吞吐，面色涨红，羞臊不已。
杨婶一怔，随即恍然大悟。
村人请人帮忙做事，待到吃饭时，桌上通常仅有几个窝窝头和一道肉菜，条件稍好的，或许会有白面馒头。
一般而言，主家会给每人分发几个窝窝头或白面馒头。
帮忙做事的人仅吃个半饱，将省下的窝窝头或馒头悄悄藏于怀中，带回家中给老人和孩子。
杨婶心中酸楚，面露难色。
望着郑家六人眼中的期盼，她嗓音沙哑说：
“他婶，端碗米饭回家吃倒也无妨，只是这锅中还有这么多好肉，你们难道就不吃了吗？总不能也打包带回家中吃吧！”
郑家大嫂微微一笑，眼中含泪:
“我们并未为孟小郎君做了什么大事，能够吃上一碗精米饭，已是心满意足，这些大补之肉，不敢奢望带回家吃。”
精米味美价高，一斤大米的价钱，足以购买一斤猪肉。
贫困之家，哪会舍得购买如此昂贵之物。
终日面朝黄土背朝天的农夫，其中一些，自呱呱坠地，至入土为安，一生都未尝过一碗精制米饭。
盛饭之际，郑家已然打算好，每人盛上满满一碗白米饭，带回家中，一家人分食，都可吃个六成饱。
杨婶放下碗筷，站起身说道:“这样吧！你们先坐着安心吃肉喝汤，我去找小山说说这事。”
言罢，她转身出了厨房。
正堂中，围炉之畔，孟青山抬头瞥了一眼在门口向他招手的杨婶，向众人略表歉意，起身移步过去。
“何事？杨婶……莫非锅里的肉不够吃？”孟青山笑着问道。
杨婶赶忙摆手：“怎么可能！大铁锅里满满一锅肉，就凭咱们这二三十人，放开肚皮，怕也吃不完！”
随后，她便将村中习俗，连同郑家人的诉求详述一遍。
孟青山眼眸微敛，思忖须臾，开口言道：
“为我孟青山做事，哪有吃不饱饭的道理。”
“告诉他们，无须忧心家中老小，先把自己的肚子填饱，若吃不饱饭，下午哪来的力气赶工做事。”
“杨婶……你从锅里舀些肉与汤出来，让孟伊再用鼎锅煮些米饭，待用过饭后，让郑家大嫂将米饭和肉带回去，给家中老人小孩略尝荤腥。”
“小山，这……这是不是过于慷慨了？锅里那些肉，常人怕是一辈子都吃不上。”
杨婶眉头紧蹙，心中暗自嘀咕孟青山不会过日子。
“孟家虽是小门小户，但也不缺一锅米饭，些许肉汤。”孟青山摆了摆手：“如此安排即可，去用饭吧！杨婶！”
杨婶暗自叹息一声，随后便又释怀，小山知恩图报，待人爽利慷慨，杨家跟随他，必能蒸蒸日上，不再如往昔般困顿。
回到厨房，杨婶笑容满面对郑家人说道：
“小山让你们安心用饭，待午食结束，郑大嫂可盛些米饭和肉汤带回去，让郑婶和家中那些小孩也开开荤腥。”
心中不安的郑家人闻此，赶忙起身，双眼泛红地谢过杨婶，又走向小狸奴那桌，向她深躬行礼。
小狸奴惊得一跳，嘴里嚼着的虎肉险些噎住喉咙。
她轻拍胸口顺了口气，连连摆手，示意他们赶紧回去吃饭。
杨婶走到灶台前，掀开蒸锅，见里面还有不少米饭，稍作思索，心中有了计较。
肉多饭足，稍后想必会剩余不少，盛出一碗肉留存，再煮一锅饭备用，实在没有必要。
回到自己的座位，杨婶端起碗筷，安心吃肉喝汤。
正堂内。
尚老二瞧着即将见底的铜锅，询问孟青山两句，便端着铜锅去了厨房添肉、加汤。
“火炉上温着米饭，诸位若想吃饭，自取即可，我这只是农家小院，可没有饭来张口之理。”
孟青山起身为祖母盛了小半碗米饭，看着众人微微笑道。
尚守疆端起酒杯，与妘链碰了碰，轻抿一口蛇酒，朗声道：
“我与你二哥皆为粗人，你二位嫂嫂也并非四肢不勤之人，家中更无仆人侍奉，想吃米饭自然会自行去盛，小郎照顾好自己和婶子即可。”
他目光看向妘链和姚家女郎，笑道：“你二位皆是世家子弟，不知可要奴仆帮着盛饭？”
妘链丝毫不在意尚守疆的调侃，放下手中酒杯，淡淡道:
“吾虽世家旁系子弟，然族中资源终究有限，分配难免有所倾斜。”
“吾于中举之前，亦曾历经贫苦岁月，莫说自行盛饭，便是那寒冬腊月，吾于下学之时，也常去帮家母浣纱赚些家用，迟迟晚归。”
闻他此言，众人皆吃惊，这仪表庄正，风光霁月的县令大人，竟也有过一段清贫往事。
姚家女郎笑着说道：“侯门深似海，庭院重重，规矩繁多，但亦有不羁之士，在下不才，便是其中之一！”
她缓缓端起桌前鹿血酒，轻抿一口，烧刀子那刚烈酒劲，如猛火燎喉，俏丽面容瞬间泛红。
“咳咳……此酒如此辛辣，你们怎能泰然自若地饮下。”
她轻拍胸口，垂首咳嗽数声，呼出一口灼热气息。
夹起碗里一块甜脆冬笋送入口中，压下了翻涌在喉间的酒气。
众人见她如此窘态，皆不禁摇头轻笑。
因下午还需杀猪宰鹿，尚守疆等人也仅是浅酌数杯，坛中那些剩余好酒，便留待晚饭时再尽情畅饮。
一个时辰后，一场丰盛的午宴虽已结束，但人尚未散尽。
祖母与姚家女郎、尚家妯娌回到炉火旁落座，一面烤火，一面谈论着一些奇闻轶事。
尚家兄弟移步出了正堂，吩咐正在厨房嬉闹的大郎赶紧去后院拖猪。
郑家劳力早已去了后院，开始挖坑埋桩，为搭建牛棚做准备。
妘链于前后院漫步消食后，旋即带着他的随从，不知去向何方。
药铺老掌柜则领着药童，与小石头一同在井边割鹿茸，取鹿血。
胖丫扛着锄头，与武大郎一同前往后院，协助大牛他们挖坑劳作。
杨婶和其余三个丫鬟负责收拾碗筷，整理各项杂务。
老薛和老章这两位车夫酒足饭饱后，去了案板帮忙。
江护卫和雷护卫见自己无所事事，便也前往后院帮忙剁木剖竹。
孟青山抱着妹妹，牵着武二郎，不声不响进了书房。
乡间小路上，郑家大嫂两边唇角扬得极高，双手小心捧着两个摞起的木盆，目光警觉地扫视四周，避开过往的村人，来到自家破旧的院门前。
“大丫、三牛，快来给伯娘开门。”郑家大嫂轻声叩门，声音有些喑哑，语气中带着几分急切。
“大伯娘……是大伯娘回来了！”
“娘……是娘回来了！”
院里传来几个孩子兴奋的声音，伴随着杂乱的脚步声。
那摇摇欲坠、被寒风吹得嘎吱作响的院门，从内缓缓打开。
五个衣衫褴褛、身形瘦弱、面黄肌瘦的小娃娃，冷瑟瑟站在院门前，仰头望着郑家大嫂。
“大伯娘，您带了什么回来？我好像闻到了肉香。”
九岁的三牛睁着那双乌黑的眼睛，不停抽动着鼻子。
“三哥……什么是肉香？大伯娘，三丫想吃肉肉。”
一个头顶扎着羊角辫，脚上趿着草鞋，眼眶深陷，眼睛大得吓人，身体像根柴火棍的小姑娘，挤到郑家大嫂身前。
小丫头抬头望着伯娘，眼中满是憧憬和渴望。
“我也要闻闻肉肉的味道，呜呜呜……二丫姐你挡住我了。”
孩子们瞬间将郑家大嫂围住，七嘴八舌地说个不停。
“大丫，快帮我把这几个捣蛋鬼拉开，伯娘带了肉和白米饭回来，等会人人都有份，赶紧进院，别让隔壁那些人瞧见。”
灾荒之年，有米有肉便是罪过。
见不得他人好，整日都犯红眼病之人，数不胜数，郑家大嫂不想让那些黑了心肝的人盯上自家。
十岁的大丫咽下嘴里口水，伸出细如麻杆的手臂，匆忙将脚边的四牛抱起，将头探出门口，左右张望了一下。
“大伯娘，两隔壁都没人出来。”
郑家大嫂双手紧紧护着两个盆子，快步走进院中。
“三牛，赶紧把门关上，四丫和小牛呢？”她一边走，一边回头吩咐着。
四丫和小牛是郑家四嫂去年生下的双胞胎，现今还不到两岁。
家中窘困，郑家四嫂产下双胞胎后，吃食太差，乳汁不够哺育两婴儿，婴儿受饿，微弱啼哭声日夜不止。
为养活这对双胞胎，还未满三十岁的郑小叔，愁得白了双鬓。
“奶奶带他俩在炕上玩耍，小牛不听话，爬到鸡窝下方捡鸡屎吃，我打了他屁股几下，现在正耍着性子呢！”
大丫抱着四牛，快步追上郑家大嫂，小嘴叭叭告着状。
几个小娃手牵手，寸步不离的跟在伯娘＜娘亲＞身后。
郑家大嫂走进堂屋，来到一个房门前，眉飞色舞道:
“婆婆……孟小郎君送了很多米饭和肉给咱们，您绝对想不到是什么肉，我手里这盆菜，天上神仙怕是都吃不上。”
“您赶紧把小牛与四丫抱出来，喂完他们，儿媳还要赶着去孟家干活呢！”
给小孩喂食是件很麻烦的事，婆婆年事已高，很多事情已力不从心，这盆虎肉极其珍贵，可不能让小娃儿吃掉在了地上。
未几，郑家厨房飘出阵阵香气。
孩童的欢呼声自屋顶传来，任谁都能听出其中的欢喜雀跃。
然而，这欢呼声只持续片刻，瞬间便戛然而止。
时间如白驹过隙，转瞬即逝。
最后一丝绚丽霞光消失于天际之时，夜幕缓缓降临，须臾便笼罩了整个大地。
孟家大院灯火通明，却无丝毫嘈杂之声。
正堂内，那张四方围炉桌上，放置着一口热气腾腾的铜锅。
铜锅四周，摆满了各式各样的菜肴。
酸甜排骨，蒜香排骨，红烧鹿排，酸菜炒鸡杂，红烧猪尾，黄焖猪蹄，生焖猪耳，小炒鹿肉，鸡蛋羹，醋溜大白菜。
凝视着桌上这琳琅满目的菜肴，姚家女郎、妘链、尚家两兄弟、尚家妯娌皆惊得目瞪口呆。
“这……这些皆是孟家菜谱中的菜式？这是撒了芝麻的酸甜排骨？这是蒜香排骨？这是黄焖猪蹄？”
“我观这三道菜，怎与神都天香楼中的毫无二致，不行，我须得先尝一尝味道。”
姚家女郎全然不顾淑女形象，手指拈起一块蒜香排骨，迫不及待地送入口中。
“喔喔…喔喔喔！果是这个味儿，太好吃了，比天香楼做的还好吃！”
姚家女郎拉住前来传菜的孟伊手臂，眼神散发出悠悠绿光：“这些菜肴皆是你所制？除此之外，你还精通哪些菜式？”
孟伊屈膝答道：“回姚家郎君，桌上这些菜肴，皆由老夫人亲身传授，奴婢所知有限，老夫人教予多少，奴婢便尽力学习多少。”
姚家女郎走到祖母身边，挽住她的手臂言道：“老夫人，您太有本事了，天香楼那些菜谱，莫非是从孟家流传出去的？”
祖母嘴唇翕动，稍作迟疑，竟不知该如何回应她。
哪有什么孟家菜谱，她又哪里会做这色香味俱全的菜肴，桌上这些菜式，都是小孙儿自个捣鼓出来的。
祖母脑子飞快转动，须臾之间，便敷衍答道：
“孟家有本家传菜谱，我只从中略得皮毛，实在不值一提，至于天香楼那些菜式从何习得，老身便不得而知了。”
孟家女郎缓缓坐下，垂眸思索。
以她如今对孟家的了解，老夫人从前需要操持的事务甚多，无暇研究这本菜谱，现今目力半损，更是难以潜心钻研此道。
她蓦然抬头，清澈双眸扫过全场。
“孟小郎君何在？为何不见其身影？都快用膳了，这小子跑去了何处？”
书房中，一盏烛火微微摇曳，孟青山与老掌柜相对而坐。
“老掌柜，您对此事有几分把握？”
孟青山食指轻动，有节律地轻叩桌面，抬眸问道。
老掌柜沉凝道:“原本仅有五成胜算，然听完你所述林间周遭情形，老夫如今已有七成把握。”