毛骧下令后即刻下楼，在其他旅客惊恐不安的目光注视下，带领大队人马离开。
锦衣卫来得快，去得也快，不过一杯茶的工夫，原本被严密围堵的客栈便恢复平静。
受此惊扰的旅客再不敢在此留宿，纷纷退房另觅住处。
只有周围的围观者还在低声议论，猜测究竟发生了何事。
“锦衣卫抓走的是谁？看着倒像读书人，莫非真是这次的举人？”
“不清楚，举人不是住在四方会馆吗？怎么会在这儿？我听说那些有望中举的人近几天都在忙着拜访同乡官员呢。”
“或许是某位官员家的公子偷偷跑出来玩乐了吧。”
“……”
街巷间喧哗不止，可夏白的身影却渐行渐远。仅仅一刻钟后，他已抵达皇宫城门之外。
夏白停下脚步。
遥望那巍峨壮丽的宫殿，眼底忽而燃起熊熊斗志。这里是大明的权力核心，也是天下的权力中心，更是社会*的发源地。
此刻，他终于接近了这片令无数人向往又畏惧，让人既渴望又排斥之地。
权力、欲望！
各种情感在他心底翻涌。然而，当他站在武英殿门前时，所有杂念皆消失无踪，双眸清澈如水。
若他是纯粹的现代人，或许会选择“知其不可奈何而安之若命”，像其他人一般随遇而安，甘愿屈从于权势。
但事实并非如此。
若他未曾见过光明，或许还能容忍黑暗。然而，既然见识过光明，他又怎能甘心再次陷入黑暗？
他不愿看到中华大地重现历史悲剧，也不愿历史中的惨剧再度上演。
外族入侵，山河破碎，那些令人痛彻心扉的历史事件，需要改变。
即便结局是死亡，也应站着面对。
夏白仰首凝视上方庄严的“武英殿”三字，嘴角泛起一抹冷笑与严肃。
“圣上有旨，召罪臣夏白入殿。”殿内传来一道尖锐高昂的声音。
一名面白无须、五官精致的宦官疾步走出，仔细打量夏白一番，冷笑道：“夏白，圣上召见于你，进去后切记守规矩。”
夏白默然不语，只低头看了看脚镣*，脚踝已被磨出血迹。
宦官轻哼一声，眉宇间显出不满，转向身旁的毛骧，笑意盈盈地说：“毛大人，把枷锁去掉吧。”
“他毕竟是一介举人，圣上也不愿过于为难他，况且这些东西，在圣上那里总归不太吉利。”
毛骧点头应允，为夏白解开镣铐。夏白活动了下四肢，整了整衣裳。
初次会面，当以体面示人。
见此情景，那宦官露出轻蔑神色。一个将死之人，倒还讲究排场，不过读书人就是这样，虚伪做作，真到紧要关头，跪得比谁都快。
夏白很快整理完毕，随即由宦官引领步入大殿，在距离朱元璋百步之处停下。
太监跪在地上，屁股撅得很高，恭敬地高声说道：“启禀陛下，罪犯夏白，老奴已经带到。”
说完后，太监朴狗儿回头一看，却没把自己吓得半死。夏白见到陛下不但没有下跪行礼，反而直视陛下。
朴狗儿一脸震惊与愤怒，低声呵斥道：“夏白，你在做什么？圣颜是你能看的吗？快跪下。”
“跪！！！”
夏白瞥了一眼吓得一脸慌乱的太监，依旧挺直腰板拱手作揖。
“村夫夏白参见洪武皇帝。”
话音刚落，大殿一片寂静。
不仅跪在地上的朴狗儿呆住了，就连高台上坐着的朱元璋也是一愣。
朱元璋早就料到夏白会对自己充满敌意，甚至可能恶语相向，但这个称呼让他也有些意外。
朴狗儿只觉得眼前一黑，差点摔倒在地，脸色惨白，身体不停发抖。
他惊恐地看着夏白，既生气又着急，又害怕又恐惧，低声说道：“大胆，你一个罪犯，怎敢如此放肆！”
“快跪下，求陛下宽恕。”
朴狗儿焦急万分，本以为夏白整理仪容时会懂点规矩，可进了大殿后，竟这般狂妄无礼。
这分明是在找死。
朱元璋放下手中的奏疏，第一次认真打量夏白，双眼微眯，目光中透出令人胆寒的寒光，冷冷说道：“见到朕，为何不跪！”
夏白闷哼一声。
仿佛被一头猛兽盯上，浑身寒毛竖立，胸口像是压着巨石，呼吸都有些困难。
夏白用力抓着地面，努力保持镇定。面对朱元璋这样的高位者，普通人很难不被震慑。
尤其是朱元璋从尸山血海中杀出，那股威势更让人生畏，普通人站在他面前，很可能一句话都说不出来。
让人魂魄都被摄走。
夏白深吸一口气，在脑海中回忆百年来的屈辱，终于渐渐平静下来。他抬起头，双目如星辰般璀璨。
他注视着朱元璋，朱元璋也在看着他，两人隔着百步的距离对视。
夏白问道：“为什么要跪？”
朱元璋冷笑一声，笑容冰冷，“因为朕是皇帝，是天下的主宰，更是天下臣民的君父。”
“你不应该跪吗。”
“君父？”夏白轻轻一笑，摇头说道：“那些百官阿谀奉承之言，陛下难道还不清楚其中虚实？”
“若陛下真信这些，我再冒昧请问，普天之下，可人人都有资格承袭大明江山？”
“放肆！”
朱元璋猛然起身，目光如炬，怒视夏白，眼中尽是杀气。
夏白冷哼一声，从容说道：“仅凭陛下的反应，便可得知答案。”
“这天下终究是陛下的家业。”
“这个家，不过是朱氏一族的私产，而非百姓心*有的国度。既如此，陛下又怎能自诩为天下人的君父？”
“再者，”
“若下跪便能改换乾坤，天下又怎会有王朝兴衰，早已安定太平。陛下当年不过是一介布衣，却凭己力登基称帝。”
“那是经历了一段乱世的洗礼。”
“元末时，天下凋敝，黄河泛滥，南方大旱，百姓流离失所，甚至易子而食，此乃常事。”
“那时为了祈雨，求风调雨顺，下跪求告的百姓比比皆是。”
“而天地之间真的因此降下甘霖，让四海安宁，百姓安居乐业了吗？”
朱元璋微微眯眼，强压怒火，“所以才有了元朝的覆灭，我方能崛起，一统九州，这正说明我乃天命所在，是真正的真龙天子。”
夏白笑了笑，望着朱元璋说道：“陛下您真的相信这句话吗？”
“上天若有灵，又怎会借人之手行事？陛下若真觉得自己是天命之选，为所谓的真龙天子，为何建国之后还要对天下严加防范？”
“陛下心里清楚得很。”
“哪里有什么天命，这天下全是陛下凭实力夺来的。”
“若陛下真的笃信天命，就不会总把‘臣本淮右布衣，天下于你何加焉’挂在嘴边。”
“而是开口闭口都是自己是天命之人了。”
“陛下心里明白，所谓天命，不过是强者为王的道理。”
“陛下能胜到最后，所以陛下就是天命。若是别人胜到最后，那人就是天命。”
“所谓的天命，无非是胜利者用来巩固自身统治合法性的借口，也是在臣民面前树立威信的手段罢了。”
朱元璋陷入了沉默。
他仔细打量着夏白，眼中闪过一道锋利的杀意。夏白所说的话，令朱元璋感到深深的不安。
有些话，是万万不能说出口的。
夏白所言，直指皇权根基，令朱元璋心生怒火。朱元璋目光如刀，冷峻至极，只盼夏白能屈膝认罪。
“汝真不跪乎？”朱元璋语调冰冷，却暗藏杀机。
夏白坦然摇头，神色决绝。
朱元璋嗤笑一声，“汝以为不跪便能逍遥？”
“吾面前，岂容汝放肆。”
“来人。”
“将他双腿打断，从此之后，他只能跪拜于吾前。汝不愿跪，那便终生跪着。”
“不单是汝，连汝之亲族、子孙后代，皆需向吾跪拜。”
朱元璋眼中凶光毕露，他对违抗者从不手软。
夏白毫无畏惧。
自踏入大明国土，他便将生死置之度外。若畏生死，当初怎会在科举中写下逆言，又怎敢直言顶撞天子？
夏白说道：“陛下若执意令我跪拜，我无力抗拒。”
“无需羞辱，我自己承受责罚便是。”
“但在此刻，我想提醒陛下一句：*他人跪拜轻而易举，然而让一个有志向、有骨气、有尊严之人跪下后，他便已不再是他自己。”
“跪的并非尊严，而是臣民应有的气节。”
“取而代之的是如今朝堂上的那些官员的模样，卑躬屈膝，甘为奴仆。”
“大明的脊梁就此折断。”
“元末尚有进士殉国，吾欲问陛下，若大明衰败，到了末世，会有几人愿意以死报国？”
“若都如现在的庸碌之辈，大明恐怕*得更快，因为奴仆的身份并无区别，为主人效劳的实质也无不同。”
“而这一切，皆因陛下所致。”
“文人失了风骨，官员失了操守，君主失了担当。”
“上行则下效。”
“若君王唯利己，视百官如长工，视百姓如牛马，则百官只会更加趋炎附势，视百姓为牲畜。”
“明之覆灭，必因民变。”
“只因洪武帝从未打算让人活得像人，只想天下人为朱家世代为奴。”
二十章你不该懂我！
\"够了！\"朱元璋猛地拍桌，眼中似欲喷火。
他瞪视着夏白，胸口剧烈起伏，手指几乎戳到对方鼻尖：\"你有何资格责备于我？\"
\"我何时将百姓当作奴仆？我又何时视百官如长工？\"
\"简直是胡言乱语。\"
\"你若去问遍天下，哪个不对我朱元璋称赞有加，哪个不夸我是体恤苍生？我为百姓所做之事，远超你的想象。\"
\"你们这些文人、士子，怨我恨我，我毫不在乎。\"
\"你所说的话，我全然不放在心上。\"
\"我没指望你能理解，更没想过你会替我说话。\"
\"我只知民心决定世道，只要百姓记得我的恩德，这就够了，我为天下百姓所做的事，无需向你解释。\"
\"既然你觉得有理，\"
\"那我就告诉你。\"
\"自大明建国以来，我为百姓做了些什么。\"
\"洪武五年，我下旨废除奴婢制度，家中若有蓄奴者，轻则杖刑，重则入官为奴。\"
\"自大明开国起，我就命各地开垦荒地，耕种后土地归己所有，且免三年赋税。至今已新增耕地百八十万五千余顷，占全国官民田近半。\"
\"这养活了多少人啊。\"
\"我在各地修建水利工程，疏通灵渠，灌溉万顷良田；整治洪渠，使泾阳、三原等地受益两百余里。\"
\"诸如此类的事举不胜举。\"
\"但我从不宣扬这些，因为这是身为皇帝该做的。可历朝历代的*中，有谁像我这般痛恨*污吏？\"
\"我为何痛恨*污吏？因为我幼时受尽他们的欺压。所以我反复告诫下属，切勿*，一旦发现，必剥皮充草。\"
\"建国仅十八年，我已经减免了多少赋税？我甚至亲自规定了全国的租赋总额，如今每亩田地的佃租不过三四斗。\"
\"我还设立卫所，减轻百姓负担，让军队自给自足。这类事情，数不胜数。\"
\"我不爱民。\"
\"我是古今以来最爱民的人！\"
朱元璋冷笑一声。
他若不是真的把天下黎民当作自己的子民，又怎会如此费心尽力？他完全可以横征暴敛，尽情索取。
然而，他并未如此。
反而事事都为百姓着想，百倍千倍地付出。
他其实根本不想辩解，也瞧不起辩解。在夏白这样的书生看来，他无疑就是暴君，因为在他的眼中，这些士人儒生远不如狗有价值。
只是夏白不断*他，使他彻底愤怒，这才决定反驳几句，告诉夏白，他多么无知浅薄。
荒谬至极。
夏白冷然摇头。
他直视朱元璋，毫无退缩。
“洪武皇帝，可曾听闻过这样一句话。”
“何话？”朱元璋问。
“越是在意什么，越是要强调，恰恰说明越缺少什么。”夏白平静说道，唇角带着浅浅的笑容。
朱元璋脸色微变。
夏白叹了口气，将目光投向那巍峨的大殿，淡然道：“自秦以来，王朝更迭频繁，涌现出不少明君和昏君。”