暗一的身影如同墨迹般融入更深的夜色，悄然退去。
边关的客栈里只剩下萧元宸一人。
窗外是呼啸的北风，卷着沙砾拍打窗棂，室内烛火摇曳，映着他沉静的面容。
北境藩王萧胡林伏诛的消息，像一块巨石终于落地，在他心中激起沉闷而悠长的回响。尘埃落定，却也扬起了他心底另一层波澜。
三年前，他初登大宝，龙椅冰冷，尚未焐热。
南楚国内，暗流汹涌得几乎要掀翻龙舟。
朝堂之上，老臣勋贵盘根错节，新锐势力急于出头，人人心中都有一本账，唯独缺少一本为江山社稷的。
边境线上，烽烟处处，警报频传。
其中，以手握重兵、盘踞北境多年的藩王萧胡林最为桀骜难驯，也最为致命。
这位论辈分还得称他一声皇叔的远亲，封地早已成了针插不进水泼不进的独立王国，那份藩王的尊荣，显然已填不饱他的胃口。
他觊觎的，是那把天下独一无二的椅子。
新帝登基，根基不稳，多好的机会，简直是上天送到他萧胡林面前。
于是，现在他反了。
毫无征兆，又似蓄谋已久。
铁蹄踏破了边境的宁静，狼烟熏黑了南楚的天空。
北境的叛乱如同燎原之火，以惊人的速度蔓延，京城震动，天下惶惶。
军报雪片般飞入京城，真假难辨，前线将领的奏报更是彼此矛盾，显然有人从中作梗。
为了稳定局势，为了撕开前线的迷雾，更为了揪出潜藏在身边的毒蛇，他做了一个在外人看来近乎疯狂的决定。
微服亲巡。
没有銮驾仪仗，没有前呼后拥，只带了包括暗一在内的寥寥数名心腹，扮作南来北往的普通行商，一头扎进了风暴的边缘。
他需要亲眼看到战火如何燃烧，需要亲耳听到百姓如何呻吟，需要用自己的手指去触碰那冰冷的现实。
他坚信，只有来自第一手的情报，才能支撑起最精准的判断和最有效的反击。
然而，千算万算，行踪不知哪个环节出了纰漏。
就在这定远县地界附近，一片荒僻的山林，他遭遇了伏击。
月黑风高夜。杀人放火天。
对方显然不是冲着他这个“行商”的钱袋子来的。
是训练有素的死士，出手狠厉，配合默契，刀刀不离要害，目标明确得令人心寒——取他性命。
随行的护卫都是精锐中的精锐，此刻却如下饺子般纷纷倒下，惨烈的厮杀声在寂静的山林中回荡，血腥气弥漫。
他自己也身中数刀，最深的一处几乎可见白骨，鲜血浸透了粗布衣袍，黏腻冰冷。
凭着一股不屈的意志和绝佳的武艺，硬生生在绝境中杀出一条血路，甩脱了追兵，却也耗尽了最后一丝气力，眼前一黑，差点儿栽倒在地。
若非……
若非在天刚蒙蒙亮的那个早晨，那个在街边支着简陋摊子，卖着寡淡汤面的小丫头。
若非她早上出摊较早，撞见他被人追杀！
那个小姑娘在看清他满身血污时，非但没有惊叫逃开，反而咬着牙，使出全身力气，
将滚烫的开水泼向了那些追兵，趁乱将他这个“来路不明的麻烦”拖回了那个四处漏风、却总算能遮挡些风雨的那个小屋后面……
他这条命，恐怕早就交代在那荒郊野外，成了孤魂野鬼，史书上或许只会留下一笔“新帝南巡遇刺，国祚动荡”。
他这条命……
萧元宸无声地吐出一口浊气，胸腔里残留着劫后余生的虚脱感，也氤氲着一丝难以言喻的暖意，驱散了客栈房间的寒凉。
那时的他，是刚刚经历过血腥刺杀、狼狈不堪、几乎丢掉性命的帝王。
而她，只是一个普普通通、甚至有些胆怯怕生的乡野丫头林晚照。
她救他，与他的身份毫无关系，更不是图谋什么飞上枝头的富贵！
纯粹是出于一份最朴素的善意，一种近乎本能的恻隐之心。
她看不得一个“可怜人”就这么死在路边。
那份不掺杂丝毫利益算计的纯粹干净，像山涧清泉，涤荡着他在尔虞我诈的宫廷中早已习惯了猜忌与防备的心。
想起她当时一边害怕得发抖，一边笨拙又小心翼翼地为他清洗包扎伤口的样子；
想起她端来那碗自己都未必舍得吃的粗粮粥时，
那紧张又期待他能咽下去的眼神；想起她守在他床边，
清澈眼眸里毫不掩饰的担忧与日渐放心的浅浅笑意……
这些画面，如同最温润的玉石，一点点打磨着他那颗因权谋与杀伐而日渐冷硬的心，露出了内里柔软的一角。
如今，萧胡林已授首，北境叛乱彻底平息，朝堂上的魑魅魍魉也被他敲打清理了一番，总算稳住了阵脚。
他终于可以暂时卸下那些沉重的国事负担，回到这个让他时常在午夜梦回中想起的小镇。
他需要亲眼确认她的安好。
更重要的，他想带她走。
这个念头一旦升起，便如藤蔓般疯长，缠绕住他的心。
可皇宫，终究不是这个宁静得近乎与世隔绝的清流小镇。
那里有雕梁画栋，也有无形的枷锁；
有锦衣玉食，也有看不见的刀光剑影。
后宫从来不是善地，前朝的波谲云诡也会轻易波及后宫的女人。
她那样一个心思单纯、连跟陌生人多说几句话都会脸红的姑娘，能在那个吞人不吐骨头的地方活下去吗？
他又能时时刻刻护她周全吗？
便是帝王，也有太多身不由己，太多无法照拂的角落。
给她一个妃位？
这对他而言，不过是一句话的事。对天下女子而言，或许是天大的恩宠。
可对她林晚照而言，是福是祸？他竟不敢断言。
万一，是将她推进了另一个火坑呢？
萧元宸的眉头再次锁紧，指节无意识地蜷缩。
他习惯了运筹帷幄，决胜千里之外。调兵遣将，平衡朝局，他从未像此刻这般迟疑。
可面对这个曾救他性命、牵动他心弦的小女子，他却感到了前所未有的踌躇和笨拙。
仿佛胸中排兵布阵的韬略，此刻都化作了一团乱麻。
月光透过窗格，洒在他轮廓分明的脸上，映出他眼底深处清晰的挣扎。
回京是必然。南楚还需要他。
带她走，也是他此刻最强烈的执念。他无法想象将她独自留在此地。
只是，这重逢的第一句话，该如何说起？
是直接表明身份，给她一个惊吓？
还是继续扮演那个落魄的“商人”，徐徐图之？哪种方式，对她的冲击最小？
他负手而立，目光落在对面那扇紧闭的房门上，仿佛能穿透木板，看到里面那个可能已经安睡的身影。
他站了很久，久到烛火都燃尽了小半截。
夜，还很长。
或许，他确实需要更多的时间，想一个更周全、更稳妥的办法。
至少，不能吓到她。绝不能。
他甚至有些自嘲地想，自己面对千军万马时都不曾如此束手束脚。