（一）夜潜莲墙
夜色像块浸了水的黑布，沉沉压在莲心池上。谢明砚和林羽猫着腰，借着芦苇的掩护往青石墙挪，脚下的泥地软得像膏，每一步都陷进去半寸，发出“噗嗤”的轻响，混着远处的蛙鸣，倒成了天然的掩护。
“墙根第三块砖是松的。”林羽突然低声说，他的铁链缠在掌心，链环与芦苇秆摩擦，发出“窸窣”的响。方才在柳树上观察时，他就注意到那砖缝比别处宽，边缘还沾着新鲜的泥土，像是刚被人动过。
谢明砚点点头，指尖摸向腰间的短刀——刀鞘上的鲨鱼皮被夜露浸得发黏，冰凉的触感顺着指尖爬上来，让他混沌的脑子清醒了几分。空气里的甜香更浓了，混着水汽往肺里钻，他往嘴里塞了片柳叶，苦涩的味道冲散了那股腻甜，是林羽临行前塞给他的，说能解迷迭子的迷劲。
两人摸到墙根时，守墙的兵丁正好换岗，脚步声“咚咚”远去，灯笼的光在雾里晃成个昏黄的点。林羽率先跃起，铁链“哗啦”甩出，缠住墙顶的铁蒺藜，借着力道往上一蹿，靴底蹬在松砖上，那砖果然“咔哒”一声往外凸了半寸。
“快！”林羽压低声音，伸手往下够。谢明砚踩着他的手往上爬，墙面上的青苔滑得像油，好几次差点脱手，指尖抠进砖缝时，被尖锐的边缘划出血，血珠滴在墙根的泥里，瞬间晕开个小红点。
爬上墙头的瞬间，谢明砚倒吸一口冷气。墙内的景象比白天更诡异：月光透过薄雾，给荷叶镀上层银边，池心的瑞莲在水光里晃，“太平”二字的暗红纹路像活了似的，随着水波微微颤动。观莲亭的灯火亮得刺眼，朱漆柱子上缠绕着几盏莲花灯，灯影里，莲厉正站在亭中央，手里举着支银簪，簪尖闪着冷光，对着个青铜盆里的液体轻轻搅动。
“大人，‘祭品’已备好。”个穿灰衣的随从捧着个木盘过来，盘里放着套小小的红布袄，衣角绣着朵歪歪扭扭的莲——是莲丫身上那件。
谢明砚的心脏猛地一缩，攥着墙沿的手指泛白。他看见亭角的阴影里，两个兵丁正按着个小小的身影，是莲丫。她的羊角辫散了，红绸子掉在地上，被人踩了个泥印，嘴里塞着块破布，眼泪顺着脸颊往下淌，在下巴尖聚成水珠，滴在青石板上，像碎掉的星星。
（二）银簪染血
林羽的铁链突然“咔啦”响了一声，是被墙顶的铁蒺藜勾住了。亭里的莲厉猛地回头，左眉骨的黑痣在灯光下格外狰狞：“谁在那？”
谢明砚当机立断，拽着林羽往墙内跳。两人落在池边的软泥里，溅起的水花打在荷叶上，发出“啪”的轻响。守亭的兵丁瞬间反应过来，长矛“唰”地指过来，矛尖的铁光在月光里闪，像群饿极的狼。
“抓住他们！”莲厉的声音带着狠劲，手里的银簪往青铜盆里一戳，那液体突然冒起白烟，散发出股刺鼻的腥气——是血混着某种矿石粉末的味道，与瑞莲上的甜香如出一辙。
林羽的铁链率先甩出，缠住最前面那兵丁的长矛，猛地往回拽。那汉子重心不稳，被自己的矛绊倒，谢明砚趁机矮身冲过去，短刀贴着地面扫过，砍断了另一个兵丁的脚踝。惨叫声里，他直奔亭角的莲丫，指尖刚碰到绑她的麻绳，就听见身后风声骤起——莲厉的银簪带着破空声刺了过来。
“小心！”林羽的铁链横挥过来，“当”地挡住银簪，链环被震得发麻。莲厉的力气极大，银簪顺势往下压，簪尖离谢明砚的咽喉不过寸许，他看见簪身上刻着细密的莲花纹，纹路里嵌着暗红的垢，是没擦干净的血。
“原来是京城来的‘贵客’。”莲厉狞笑，左眉骨的黑痣跟着抽动，“敢坏我的好事，就别怪我让你当荷神的祭品！”他的银簪突然变招，往谢明砚握刀的手刺去，想挑落他的武器。
谢明砚侧身躲过，短刀反削，刀风扫过莲厉的袍角，割下块绣着莲花的布料。布料飘落在青铜盆里，瞬间被那暗红液体浸透，竟像活物般蜷缩起来，露出布料内侧绣着的小字——“盐引三百”。
谢明砚心头巨震。盐引是朝廷发放的贩盐凭证，莲厉竟用童女献祭的“祥瑞”做幌子，倒卖私盐！
就在这时，莲丫突然挣脱了嘴里的破布，用尽全身力气喊：“那盆里有我姐的银锁！”她的声音嘶哑，却像道惊雷，“我看见她的银锁沉在池底，你们把她……把她扔进池里了！”
谢明砚的目光猛地投向青铜盆——盆底果然沉着个小小的银锁，锁身上刻着个“珠”字，是莲珠的名字。他突然明白石阶缝里的碎银是什么了——是这银锁被打碎的碎片。
（三）池开白骨
“小杂种找死！”莲厉被戳中痛处，银簪猛地转向莲丫。谢明砚想也没想，扑过去将莲丫护在身后，银簪“噗”地扎进他的肩胛，疼得他眼前发黑。
“谢先生！”林羽怒吼一声，铁链如长蛇般缠上莲厉的腰，猛地往池边拽。莲厉猝不及防，踉跄着冲向池边，手里的青铜盆脱手飞出，暗红液体泼在池心的瑞莲上，那“太平”二字瞬间变得鲜红，像在淌血。
兵丁们疯了似的扑上来。谢明砚忍着剧痛，挥刀砍断莲丫身上的麻绳，推她往林羽身边跑：“快跟他走！”莲丫却死死抓住他的衣角，小手冰凉：“我哥还在池里！他们说他是第一个祭品！”
谢明砚的心像被银簪扎了下。他看向池面，月光突然刺破薄雾，照亮了荷叶间的水面——那里漂浮着些白色的东西，不是莲花的根茎，是孩童的指骨，被水泡得发白，缠着未烂的红绸子，是莲珠辫梢的那种。
“原来这瑞莲，是用骨头养的。”谢明砚的声音发颤，不是因为疼，是因为愤怒。他突然想起柳伯说的“荷叶疯长”，怕是池底的尸骸成了肥料，才让这莲开得如此诡异。
林羽的铁链已经勒得莲厉喘不过气，那胖子却突然怪笑起来：“你们以为杀了我就完了？京里的张公公还等着这瑞莲呢！他要十二对童男童女的血，我这才凑了三个，你们救得过来吗？”
这话像盆冰水浇在谢明砚头上。张公公……是司礼监的张诚？难怪莲厉有宫廷造办处的玉佩，难怪他敢如此猖狂！
就在这时，池底突然冒起串巨大的气泡，水面“哗啦”分开，露出块被荷叶缠住的木板，板上绑着个小小的身影，身上的粗布袄还没烂透——是个男孩，胸口插着半截石簪，想来就是莲丫说的哥哥。
“哥——！”莲丫的哭声撕心裂肺，扑向池边，却被林羽死死拽住。
谢明砚看着那具小小的尸身，突然攥紧了短刀。肩胛的伤口还在淌血，滴在青石板上，与石阶缝里的暗红融为一体。他想起皇后塞给他的清心丸，想起张屠户婆娘手里的虎头鞋，想起那些失踪的女娃……这些人，都成了莲厉和张诚升官发财的祭品。
“林羽，带莲丫走！”谢明砚的声音冷得像冰，“去给周御史报信，让他彻查盐运司和张诚！”
林羽还想说什么，却被谢明砚眼神里的决绝拦住。他扛起哭喊的莲丫，铁链扫倒两个兵丁，往墙根冲去。谢明砚挥刀挡住追兵，目光死死盯着莲厉，看着他被铁链勒得发紫的脸，看着他眼底的贪婪与疯狂——这些，他都要记下来，记在心里，记在那些枉死的孩童骨头上。
池心的瑞莲还在晃，“太平”二字在月光里红得刺眼。谢明砚知道，这池底的泣声，绝不会只回荡在江南的雨里。他肩胛的血滴进池水中，与那些暗红的液体相融，像在给这染血的“太平”，签下一道永不饶恕的咒。
夜风吹过观莲亭，铜铃的响声变得凄厉，像无数孩童在池底哭。谢明砚的短刀在月光下闪着冷光，他知道，这只是开始——从莲心池到京城，从盐运司到司礼监，这条用鲜血铺就的路，他必须走下去，哪怕步步淌血，也要让那些藏在祥瑞背后的恶鬼，付出代价。