东暖阁内，气氛稍显凝滞。崇祯皇帝合上刚批阅完的奏疏，揉了揉眉心，近几日接连不断的清洗和杀戮，让他的神经始终紧绷着。周皇后端来一盏安神茶，看着丈夫眼中难以掩饰的疲惫与戾气，犹豫再三，终究还是忍不住轻声开口。
“陛下，” 她将茶盏递到崇祯手中，柔声道，“臣妾听闻，此次逆案，株连甚广，京中因此家破人亡者，不知凡几。陛下，太祖皇帝定《大明律》，虽严苛，却也讲究罪止其身，非谋逆大罪不轻言株连。如今……动辄夷平十族、九族，是否……是否有伤天和，亦恐违背祖制，令皇家仁德威名受损？”
她见崇祯面色不豫，但还是鼓起勇气继续道：“骆养性、龚鼎孳之流，固然罪大恶极，但其家族中，未必人人有罪。况且，骆养性亦曾为陛下掌管缇骑，龚鼎孳亦曾名动士林……陛下何不稍示宽仁，赦免其余从犯及无辜家眷，以安抚朝野人心，稳定朝局？”
“安抚人心？稳定朝局？” 崇祯猛地抬头，眼中寒光一闪，打断了皇后的话。“梓童！你这是妇人之仁！” 他将茶盏重重放在案上，“你只看到他们曾经的身份，可知他们犯下的滔天大罪？！骆养性身为锦衣卫指挥使，竟敢暗中勾结禁军，图谋不轨，若非发现及时，朕早已死于非命！龚鼎孳，自诩清流领袖，其门生却聚众冲击宫门，鼓噪喧哗，公然挑战皇权！此等乱臣贼子，不将其连根拔起，难道留着他们继续祸乱朝纲吗？！”
他站起身，胸中一股愤懑之气勃然而发：“你让朕赦免他们？那谁来赦免朕？！谁来赦免这风雨飘摇的大明？！朕若心慈手软，今日放过他们，明日他们便会卷土重来，变本加厉！到那时，死的不仅仅是朕，更是这大明江山！你告诉我，朕是该杀，还是不该杀？！” 他的声音因激动而微微颤抖，既有愤怒，也有一丝不易察觉的恐惧。
周皇后看着丈夫眼中那近乎偏执的决绝和深藏的恐惧，知道自己触碰到了他内心最痛的地方。她心中一颤，连忙起身，屈膝告罪：“陛下息怒……是臣妾……是臣妾愚昧，不懂朝政艰难，胡言乱语了。陛下圣明，自有决断，臣妾再不敢多言。”
看到皇后惶恐认错的模样，崇祯心中的怒火也渐渐平息。他长叹一声，上前将皇后扶起，语气缓和了许多：“梓童，起来吧。是朕……是朕方才太过急躁了。只是国事如此，内忧外患，朕……实在是不敢有丝毫松懈。你放心，朕并非滥杀之人，只是对这些祸国殃民的蛀虫，绝不能手软。” 他轻轻拥住皇后，试图从这片刻的温情中汲取一丝力量，以面对外面那更加残酷冰冷的现实。夫妻二人一时无言，暖阁内的气氛在经历了短暂的波澜后，又恢复了压抑的平静。
夜色深沉，内阁首辅魏藻德府邸的书房内，灯火摇曳。
白日里在菜市口监斩陈演的血腥场面，以及皇帝在朝堂上那番杀气腾腾的言语，让魏藻德至今心有余悸。他刚屏退下人，准备独自一人静坐片刻，却听管家通报，东厂提督王承恩深夜到访！
魏藻德心中咯噔一下，一股不祥的预感涌上心头。王承恩！深夜造访首辅府邸！这在注重“清议”、讲究“礼防”的朝廷中，本是极不寻常、甚至可以说是犯忌讳的事情。但他如此毫不避讳，只能说明一件事——他是奉了皇命而来！魏藻德不敢怠慢，强打精神，亲自到大堂迎接。
王承恩一身便服，脸上挂着那标志性的、让人看不透深浅的笑容，仿佛不是深夜来访，而是白日串门一般。落座之后，他没有立刻说明来意，反而端起茶杯，轻轻呷了一口，目光却在堂内四处打量。
“呵呵，咱家还是头一次到魏大人府上，果然是清贵气象，不同凡响。” 王承恩放下茶杯，指着墙角一个多宝阁，“就说这阁子里的几件玉器，看着成色就非同一般，想必是魏大人多年珍藏吧？改日若是有暇，咱家倒想向魏大人请教请教这鉴古的学问呢……” 这看似闲聊的话语，却让魏藻德后背一阵发凉——东厂的情报，果然无孔不入！连自己书房里的摆设都知道！
魏藻德连忙谦逊道：“王公公见笑了，不过是些寻常玩意儿，上不得台面。”
王承恩笑了笑，终于转入正题：“咱家今日叨扰，实是奉了陛下口谕。陛下近来总觉得，这锦衣卫之中，似乎还有些不干净的人，心怀叵测，阳奉阴违，恐误了陛下大事。因此，陛下有意，对锦衣卫进行一番整顿，打算将南、北两个镇抚司的指挥、千户、百户等官员，进行一次大规模的对调，掺掺沙子，换换水，以确保锦衣卫能真正为陛下所用。”
魏藻德心头一跳，大规模对调锦衣卫官员？这可是捅马蜂窝的事情！锦衣卫内部势力错综复杂，与勋贵、外戚多有牵连，如此大动干戈，必然引起轩然大波！
果然，王承恩接下来的话证实了他的猜想：“陛下体恤魏大人身为首辅，总揽全局。故而希望，明日朝会之上，能由魏大人您，‘审时度势’，向陛下提出此项建议。由内阁出面提议，名正言顺，也可减少些阻力。”
“这……这万万不可！” 魏藻德惊得差点从椅子上跳起来！他连连摆手，“王公公！此事……此事太过敏感！锦衣卫乃天子亲军，其内部人事调动，岂容我等外臣置喙？况且……下官刚刚接任首辅，根基未稳，若是由下官提出此事，必……必遭千夫所指，被朝野上下视为……视为阉党鹰犬！届时言官弹劾，士林清议，下官……下官百口莫辩啊！”
王承恩脸上的笑容慢慢敛去，语气也变得阴测测起来：“魏大人，您似乎还没明白。您以为您现在还有选择的余地吗？” 他身体微微前倾，压低了声音，“您当初是如何挤掉陈演，坐上这首辅之位的？您早年在地方为官时，那些不清不楚的钱粮往来……还有您公子在江南惹下的那些风流官司……东厂的卷宗里，可都记得清清楚楚呢！陛下念您是状元出身，又是‘主动’捐银，才给您一个机会。您若抓不住……”
他顿了顿，看着魏藻德惨白的脸色，继续道：“而且，实话告诉您，您也别指望那些东林同道了。自打您监斩陈演之后，在他们眼里，您魏藻德，早就不是什么清流领袖，而是投靠了我们的‘阉党走狗’！他们现在不对付您，只是时候未到罢了！您觉得，除了陛下，这朝堂之上，还有谁能保得住您？”
一番话，软硬兼施，威逼利诱，彻底击溃了魏藻德的心理防线。他明白了，自己已经没有退路，只能一条道走到黑。他瘫坐在椅子上，额头上冷汗涔涔，许久，才如同从喉咙里挤出来一般，艰难地点了点头：“下官……下官……领旨……明日……明日定当……相机提出……”
“呵呵，这就对了嘛。” 王承恩满意地笑了起来，重新端起茶杯，“魏大人乃是聪明人，知道什么叫‘识时务者为俊杰’。咱家就不打扰魏大人休息了，告辞。”
说完，王承恩起身，施施然离去，留下魏藻德一个人，在灯火摇曳的大堂里，感受着无边的恐惧和屈辱。他知道，从答应这一刻起，他将彻底背离自己曾经信奉的一切，成为皇权阴影下一个身不由己的傀儡。