战乱、饥荒、瘟疫，如同三座沉重的大山，压得崇祯十七年的北京城几乎喘不过气来。城外，是烽火连天的战场和流离失所的难民；城内，虽然暂时还维持着帝都的架子，但日益飞涨的粮价，却像一把无形的刀，割在每一个普通百姓的心头。
宣武门内，靠近米市大街的一家粮铺前，排起了长长的队伍。队伍里的人大多面有菜色，衣衫褴褛，眼神中充满了焦虑和对未来的茫然。一个皮肤黝黑、身材粗壮的汉子，紧紧攥着手里几枚磨得发亮的铜钱，手背上青筋毕露。他是个扛包工人，靠着一身力气勉强糊口，家里还有卧病的老母、憔悴的妻子和嗷嗷待哺的孩童。今天是他发工钱的日子，他盘算着，无论如何也要买点米，若是运气好，剩下的铜板或许还能称上一点最便宜的猪下水，给病中的老娘和孩子们添点荤腥。
然而，当他终于排到队伍前面，看到粮铺伙计挂出的价牌时，心顿时凉了半截。白花花的大米早已成了奢望，就连往日里喂牲口的糙米，价格也涨到了天上。他颤抖着声音问：“那……那最便宜的黄米……多少钱一升？”
“黄米？五百文一升！概不赊欠！” 永昌号粮铺的伙计头也不抬，语气冷漠而不耐烦。
五百文！黝黑汉子捏紧了手中的铜钱，数了又数，他今天累死累活扛了一天的包，所得的工钱，竟然只够买不到两升这种掺杂着沙石、几近发霉的劣质黄米！他原本还想着给家人加点荤菜的念头，瞬间化为泡影。
一股巨大的愤怒和屈辱涌上心头，他想破口大骂，想质问这天杀的粮价，但看着伙计那冷漠的眼神和旁边几个膀大腰圆、斜睨着众人的护院打手，他最终还是把话咽了回去。身后，排队的老人拍了拍他的肩膀，叹了口气：“兄弟，能买到就不错了，将就着吧。总比饿死强。” 旁边一个妇人也劝道：“是啊，如今这世道，能有口吃的就念佛吧。”
周围人劝说的声音，如同针扎般刺痛着黝黑汉子的心。他咬着牙，将那几枚带着他汗水和体温的铜钱，递给了伙计。伙计漫不经心地接过，随手用笸箩舀了一点黄米，倒入他的布袋，那动作随意得仿佛在打发乞丐。黝黑汉子拎着那轻飘飘、散发着霉味的米袋，只觉得浑身冰冷，心中充满了无边的绝望。
就在这时，排在他身后的一个身材粗壮的大婶，却猛地爆发了！她将刚买到手的、同样劣质的豆子狠狠摔在地上，指着那伙计破口大骂：“你们这群天杀的奸商！黑了心的狗东西！看看你们卖的这是什么？是人吃的吗？！城里多少人饿肚子，你们却把好好的粮食藏起来不卖，坐地起价！你们就不怕遭天谴吗？！”
大婶的怒骂，如同点燃了火药桶，瞬间引爆了周围人群积压已久的愤怒！
“骂得好！这帮奸商就该下地狱！”
“囤积居奇！发国难财！良心都被狗吃了！”
“开仓！开仓放粮！”
人群开始骚动起来，纷纷指责怒骂永昌号的伙计，情绪几近失控，甚至有人开始试图往前推搡。
恰在此时，一队巡逻的兵马司差役正好经过。为首的是北城兵马司的一名差头，名叫王平。此人年约三十，面容方正，眼神中透着一股正气，看到眼前的混乱景象，立刻上前喝止。
他听了百姓们的哭诉和那黝黑汉子的遭遇，又看了看永昌号伙计那副有恃无恐的模样，眉头紧紧皱了起来。他走到那黝黑汉子身边，见其拿着那点劣质黄米，神情悲苦，而他怀里的孩子饿得直哭，心中不由一软。他从自己那同样不甚丰厚的钱袋里，摸出几十文钱，塞到汉子手里：“这位大哥，这点钱你拿着，去别处看看，给孩子和老娘买点像样的吃食吧。”
那汉子愣住了，随即感激得热泪盈眶，连连作揖：“谢……谢谢官爷！谢谢官爷大恩！”
王平点了点头，随即转身，目光锐利地看向永昌号的伙计，厉声道：“你！身为粮商，值此国难之际，囤积居奇，哄抬粮价，扰乱市价，已是大罪！立刻打开你家粮仓，接受检查！将所有账册也一并交出来！” 他示意身后的两名差役上前，准备强行进入检查。
那永昌号的伙计却是有恃无恐，冷笑道：“哟呵！这位官爷好大的官威啊！知道我们永昌号是谁家的产业吗？敢查我们？你担待得起吗？”
就在王平要发作之时，方才受了他恩惠的那个黝黑汉子，却一把拉住了他的胳膊，急声道：“官爷！官爷！使不得！使不得啊！”
“为何使不得？” 王平皱眉道，“他囤粮居奇，扰乱民生，本官身为兵马司差头，难道管不得吗？”
“官爷啊！” 那汉子焦急地压低了声音，“您是好人，小的感激您！但……但这永昌号，您真的惹不起啊！他们东家姓范，是京城里数一数二的大粮商！听说……听说他们家不仅朝中有人，宫里有关系，甚至还和南边那位被罢官的钱阁老（指钱谦益）都有勾结！势力大得很！平日里连顺天府尹都不敢轻易招惹他们！您……您要是真查了他们，恐怕……恐怕自身难保啊！”
这番话，如同一盆冷水，浇在了王平心头。他看着永昌号那气派的门面，看着那伙计有恃无恐的嘴脸，再看看周围百姓敢怒不敢言的神情，一股深深的无力感涌了上来。他一个区区兵马司差头，纵有为民请命之心，面对这官商勾结、根深蒂固的庞大势力，又能如何？
百姓在饥饿中挣扎，奸商在国难中暴富，而所谓的朝廷法纪，在这些豪门权贵面前，竟是如此苍白无力。这便是大明末世，最真实、也最残酷的写照。王平握紧了腰间的佩刀，指甲几乎要嵌进肉里，心中充满了愤怒，却又感到一阵冰冷的绝望。