崇祯十七年的初夏，大明王朝似乎在经历了漫长而酷烈的寒冬之后，终于迎来了一丝迟来的暖意。
在京师的东北方向，新设立的蓟镇防区，一改往日的颓败景象。新任总兵官、靖南侯黄得功与其麾下的虎山营锐不可当，与同样新近赴任三屯营总兵的杨御藩紧密配合，不仅加紧修复关隘城防，更频频主动出击，清剿周边流窜的散寇和小股鞑虏游骑，取得了一连串的小规模胜利。捷报频传，极大地鼓舞了京畿地区的军心士气，让人们感觉，朝廷在北方，似乎真的重新站稳了脚跟。
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然而，就在明军于蓟镇一线渐显生机之时，没有人会忘记，仅仅在几个月前，李自成的大顺军是何等的势不可挡。
回想年初，李自成在西安誓师，号称百万大军，一路东征北讨，几乎是摧枯拉朽！短短两个月内，山西、河南、河北大片土地望风而降，官员要么开城投降，要么弃印而逃，大明朝廷几乎丢失了三分之一的江山！那时的闯军，兵锋之盛，仿佛天命所归，大明灭亡似乎只在旦夕之间。
可盛极而衰，似乎是亘古不变的道理。李自成在占据优势之后，其内部的矛盾也开始迅速激化。他日益骄傲自满，听信了丞相牛金星、军师宋献策等人的谗言，对真正有战略眼光、且屡次劝谏他约束军纪、争取民心的李岩，日益猜忌，多番打压，导致军中不少有识之士和追随李岩的将领寒心离意。而像白广恩这样的降将，本就心怀叵测，在代州城下又被李自成当作炮灰，最终选择叛逃归明，更是动摇了军心。
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说到白广恩，这位反复无常的降将，如今倒是时来运转。崇祯皇帝在确认其投诚之心（尤其是献上李岩这份大礼）和代州突围之功后，竟真的不计前嫌，破格重用。一纸诏令，不仅正式任命他为大同镇总兵官，更赐予其左都督的高阶荣衔！其地位，甚至超越了他当年在明廷旧日所能达到的顶峰！这无疑是皇帝向天下所有仍在观望的明朝旧将们，传递出的一个强烈信号：只要肯归顺朝廷，忠心效力，既往不咎，重赏可期！
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此消彼长之下，大明的军事形势，似乎真的迎来了转机。南线，刘芳亮所部十余万大军，在良乡遭遇黄得功、唐通等部的伏击，几乎全军覆没。北线，李自成亲率的主力大军，因为内部的多疑猜忌和周遇吉在宁武关下的拼死抵抗，损兵折将，三个月寸步难行，锐气尽丧！
就在这关键时刻，崇祯皇帝又下了一道令朝野震动的旨意——重新启用早已罢官闲住多年的前三边总督陈奇瑜！任命其为东阁大学士、兵部尚书、太子太保，总督陕西、山西、河南、湖广、四川五省军务，赐尚方宝剑，专责剿灭流寇事宜！
陈奇瑜！这位在明末历史上极富争议的人物，再次被推到了风口浪尖！他威望极高，曾统率大军，数次将李自成、张献忠等流寇逼入绝境，立下赫赫战功。然而，也正是他，当年因轻信李自成等人的诈降，处置失当，致使流寇得以喘息坐大，最终酿成弥天大祸，他也因此而获罪罢官。
如今，崇祯皇帝将这位毁誉参半的老将重新启用，并委以如此重任，其用意不言而喻。他看重的，是陈奇瑜丰富的剿贼经验和在西北各路官军中残存的威望；他警惕的，则是陈奇瑜可能存在的刚愎自用和对流寇的“旧情”。他相信，有了历史的教训，这位老将再次出山，定会更加谨慎，也更加……狠辣！
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而陈奇瑜，也没有辜负皇帝的“厚望”。他在京师短暂停留，与兵部、内阁协调了粮饷、兵员等事宜后，并未大张旗鼓地前往西安或潼关坐镇，而是采取了极其秘密的行军策略！他只带了少量精锐亲兵和得力幕僚，悄然离开了京师，其行踪和真实意图，除了皇帝和少数几个核心人物（如王承恩、董琦等），无人知晓！
他要做的，并非是立刻组织大军与李自成决战，而是要行一招险棋——釜底抽薪！他深知李自成大军看似势大，实则根基不稳，其后方（陕西、山西南部等地）必然空虚。他计划，率领一支精锐奇兵，绕开正面战场，直插李自成的后方！或袭扰其粮道，或煽动地方反正，或联络对李自成不满的旧部……总之，就是要用一切手段，在李自成的腹心之地，点起一把大火，使其首尾不能相顾，军心动摇！
为此，陈奇瑜和董琦所部，正悄然取道，向着刚刚被流寇攻占、但守备必然松懈的保定方向移动……
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与此同时，远在宁武关下的李自成，虽然依旧在指挥着对关城的猛攻，但内心深处，却日益感到一种莫名的焦虑和不安。南路刘芳亮兵败的消息早已传来，虽具体细节不明，但全军覆没已是事实。而关内，崇祯皇帝近期的一系列动作——斩杀大臣、重开厂卫、整顿京营、甚至御驾亲征——都显示出一种与以往截然不同的强硬和决绝。更让他不安的是，关于朝廷重新启用陈奇瑜的消息，也已隐约传到了他的耳中。陈奇瑜……这个名字，是他心中永远的痛！当年若非此人……
李自成感到一种前所未有的压力。他迫切地想要知道关内到底发生了什么，崇祯到底在搞什么鬼！他四处派出探马，想要打探确切的消息，但京畿地区如今已被明军和厂卫控制得越来越严密，他派出的探马，大多有去无回。情报的缺乏，让这位身经百战的闯王，也感到了几分惴惴不安。
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回想起几个月前，那位同样奉“代帝出征”之命、却最终兵败被俘的总督李建泰，崇祯心中更是感慨万千。李建泰出征之时，何尝不是被寄予厚望？但他却心怀私念，想着的不是如何剿灭流寇，而是如何保存实力，甚至想退回自己的家乡自保。结果，家乡被流寇攻陷，他斗志全失，只能仓促攻打附近的小城广宗以求自保。最终抵达保定后，面对逼近的刘芳亮大军，更是消极避战，最终导致保定这座重镇轻易失陷，城中忠勇殉国的官员百姓不计其数！而他自己，企图自刎未成，落得个被俘受辱的可悲下场！
“前车之鉴，后事之师啊！” 崇祯在心中告诫自己，“用人，必先察其心！陈奇瑜虽有旧过，但其报国之心尚存，且已无退路，或可一用。但对其，亦不可不防！”
大明王朝的命运，似乎真的在崇祯十七年的这个夏天，迎来了一个充满变数的十字路口。明军的形势看似逐渐转好，兵力开始集结，士气有所恢复；而流寇则外战受挫，内部隐忧浮现。崇祯皇帝更是展现出了不同于历史上那个被动绝望的君主形象，开始主动布局，试图推动历史，走向一个全新的方向。而陈奇瑜这支奇兵的秘密行动，又将给这场决定亿万人生死的战争，带来怎样的变数呢？