黎明的第一缕微光，刺破了笼罩在河面上的薄雾，也映亮了苏烬那张混合着疲惫、污垢和血迹的年轻脸庞。
他没有在河滩上停留太久。劫后余生的庆幸很快被冰冷的现实所取代——他必须立刻找到一个更安全、更隐蔽的地方，处理伤势，恢复体力，并接回老夫子，然后……踏上那条真正意义上的南下之路。
顺着河流又向下游走了一段距离，确认彻底摆脱了青溪镇的范围和可能的追踪者后，苏烬在一片茂密的河畔树林深处，找到了一个被藤蔓和灌木掩盖的天然岩洞。洞口不大，里面也算干燥，足以容纳他和老夫子暂时栖身。
他先是将洞口仔细伪装了一番，然后才按照预定的计划和暗号，极其小心地返回之前藏匿老夫子的地点。万幸，老人安然无恙，依旧昏迷，但呼吸平稳。
将老夫子转移到岩洞安顿好后，苏烬才终于松了口气，感觉全身的骨头都像是要散架一般。他靠在冰冷的岩壁上，开始仔细检查自己的身体状况。
左臂的临时夹板还算牢固，但骨折处的肿胀和疼痛依旧明显。胸口的内伤在“灵台”法门的运转下似乎有所缓解，但呼吸时仍然隐隐作痛。最麻烦的是全身各处的擦伤、撞伤以及被令牌能量灼伤的皮肤——虽然也在以一种不正常的速度愈合结痂，但每一次活动都会带来撕裂般的疼痛。
“这恢复力……简直跟打不死的小强似的。”苏烬看着自己手臂上开始脱落的焦黑痂皮下露出的、带着点诡异光泽的新生皮肤，心里嘀咕，“就是不知道这‘小强’体质有没有什么后遗症，比如……会不会突然长出几条腿或者触角来？”
他苦中作乐地摇了摇头，从怀里拿出流苏留下的那个小布袋。里面除了十几两碎银子和一些铜板，还有那个装着“金疮药”的小瓷瓶。他拔开瓶塞闻了闻，一股浓郁的药香扑鼻而来，光闻着就感觉效果不凡。他小心地将药粉撒在几处比较严重的伤口上，果然，一阵清凉感传来，疼痛立刻减轻了不少。
“啧，‘临时保镖’出手还挺大方。就是不知道这药钱……以后打算怎么收。”苏烬撇撇嘴，将东西都收好。
接下来，是规划路线。他摊开流苏给的那张简易地图，又拿出从黑衣人那里搜到的那张更潦草、但标注了几个奇怪地点的地图，仔细对比研究起来。
流苏的地图标注了从青溪镇向南的主要河流、山脉和几个大的城镇名称，终点指向了一个位于帝国中南部的大郡——“南晋郡”，郡城就叫南晋城。地图上特别标注了，南晋城附近，似乎就坐落着帝国南方最着名的修行地之一——“南晋书院”。
而那张黑衣人的地图，则更加诡异。它似乎只描绘了南晋郡北部的一片山区，上面用朱砂标注的几个点，其中一个点似乎与之前发现古老印记的“野人沟”或者那个地下“禁地”的区域有所重合？角落里那个潦草的“风”字代号，更是让他百思不得其解。
“看来，无论如何，都得去南晋郡走一趟了。”苏烬做出了决定。去南晋城，既是为了寻找能救治老夫子的资源，也是为了探寻关于“书院”、关于“源符种子”和那些古老印记的秘密。至于黑衣人和那个“风”……只能兵来将挡，水来土掩了。
他决定沿着河流继续南下。一来可以解决水源问题，二来沿河区域相对平缓，便于行走和隐藏，三来……地图显示，这条河最终会流经南晋郡。
简单的计划制定完毕。苏烬没有立刻出发，他知道自己需要时间恢复。他靠在岩壁上，闭上眼睛，再次沉入“灵台”的世界，默默积蓄着力量，也消化着连日来的经历和信息。
南下的路，从这一刻，才算真正开始。
接下来的日子，苏烬和老夫子，主要是苏烬自己，开始了真正意义上的“荒野求生”。
他白天背着老夫子，沿着河流，在茂密的树林和丘陵间艰难跋涉，晚上则寻找隐蔽的山洞或树洞宿营。他将“灵台”法门几乎时刻运转着，不仅用来警戒四周，感知危险，也用来调动身体内那股奇异的恢复力，加速伤势愈合，并抵抗着饥饿和疲惫。
食物是最主要的问题。流苏给的银子在荒郊野外毫无用处。苏烬只能依靠老夫子教过的那些辨认草木、追踪猎物的知识，以及自己那在生死边缘磨练出的生存本能。
他用骨片削尖树枝做成简易的捕猎工具，捕捉一些小型的鸟雀和野兔。骨片那超乎寻常的锋利和坚韧，让他在这个过程中省了不少力气，也让他对这件“古物”更加好奇。
他小心翼翼地辨认着各种可以食用的野菜和野果，有时候实在找不到，也只能用那些温热的、带着硫磺味的“特效”泉水（他又找到几处类似的泉眼）来充饥——奇怪的是，喝了这种水后，他似乎并不像普通人那样容易感到饥饿，而且精力恢复得更快。
“这体质……难道以前的主人是专门吃石头和硫磺长大的？”苏烬一边啃着某种酸涩的野果，一边无奈地吐槽，“感觉再这么下去，我都不用吃饭了，直接找个火山躺平吸收地热算了。”
除了寻找食物，最大的威胁来自于这片原始山林本身。他遇到过潜伏在沼泽里的毒蛇，遭遇过夜间突袭的豹猫，甚至有一次差点掉进一个被落叶掩盖的深坑里。
每一次危险，都是一次生与死的考验。但每一次成功化解危机，都让他的感知更加敏锐，反应更加迅速，心志也更加坚韧。他那在鸦巢城练就的劈柴刀法，在与野兽的搏斗中，与骨片的锋利相结合，逐渐演化出一种简洁、高效、甚至带着几分诡异刁钻的……杀生之术。
他不再仅仅是为了活下去而挥刀，而是在每一次出手时，都下意识地追求着最高效的解构和破坏——如同劈柴时寻找最佳的纹理和下刀点一样。
老夫子依旧在昏迷中，但状况似乎真的在慢慢好转。他的呼吸越来越平稳，脸色也渐渐有了些血色，不再像之前那样死气沉沉。苏烬每天都会给他喂食一些流质的食物（比如捣烂的野果或者煮化的野菜根）和那些特殊的泉水。
“先生，您可得快点醒过来啊。”苏烬看着老夫子，轻声说道，“您再不醒，我这免费的‘陪聊’兼‘保姆’都要撑不下去了。而且，您脑子里那些秘密，再不倒出来，可就要发霉了。”
他的旅途是孤独的，但背上这个沉睡的老人，既是他的负担，也是他不能倒下的精神支柱。
大约行走了十几天后，苏烬渐渐走出了那片最原始、最荒凉的山脉核心区域。地势开始变得平缓，林木也不再那么遮天蔽日，偶尔能看到一些人为开垦过的痕迹，比如废弃的梯田或者烧荒留下的灰烬。
这意味着，他正在靠近人类活动的区域。
这让他心中稍安的同时，也更加警惕。
这天，他正在一条稍微宽阔一些的山道上行走（与其说是路，不如说是被野兽和偶尔路过的人踩出来的痕迹），忽然听到前方传来一阵马蹄声和车轮滚动的声音。
苏烬立刻闪身躲进了旁边的密林之中，屏住呼吸观察。
只见一队规模不小的商队，正缓缓地从山道上通过。十几辆载满货物的骡马大车，前后都有手持兵刃、气息彪悍的护卫保护着。这些护卫穿着统一的短褂，上面绣着一个“镖”字，显然是某个镖局的人。
商队里的人行色匆匆，脸上都带着警惕和疲惫。
苏烬没有现身。他现在这副样子，贸然出现，只会被当成劫道的山贼或者流民。而且，他也不想和这些看起来就不好惹的镖师打交道。
他只是在暗中观察，试图从他们的装备、货物、或者交谈中，获取一些有用的信息。
他注意到，这些镖师的武器都保养得很好，而且其中有几人的气息，明显比普通武夫要强横得多，隐隐带着一丝……修行者的味道？虽然很微弱，但苏烬如今对这种感觉已经相当敏感。
“连走镖的都有修行者了？这世界真是越来越‘卷’了。”苏烬心里嘀咕。
他又看到那些大车上装载的货物，似乎有不少是南方的特产，比如丝绸、茶叶、瓷器等。这说明，他确实走在正确的方向上。
等商队走远后，苏烬才从藏身处出来。他检查了一下商队留下的车辙和马蹄印，又在路边发现了一些被丢弃的杂物，比如一个破损的草鞋，几片写着字的包装纸（他不认识上面的字，但能看出不是北方的风格）。
这些零碎的信息，都在不断印证着他的判断，也让他对即将抵达的南方世界，多了一份具体的想象。
然而，并非所有的“偶遇”都是这么平静。
两天后，当他再次发现人类活动的踪迹时，看到的却是一副惨烈的景象——一处被彻底摧毁的临时营地！
帐篷被烧毁，货物散落一地，几具穿着不同服饰的尸体倒在血泊之中，死状凄惨。空气中弥漫着浓重的血腥味和焦糊味。
苏烬强忍着不适，小心翼翼地上前查看。从现场的痕迹来看，这里发生过一场激烈的战斗。袭击者手段极其残忍，几乎没有留下活口。
他在一具穿着相对华丽的、似乎是商队主事人的尸体旁，发现了一枚掉落的、沾着血污的……蝎子徽章！
苏烬的心脏猛地一缩！是那个杀手组织！他们竟然也在这里活动？！
他们是为了劫掠财物？还是在追查什么？或者……是在追踪自己？！虽然他自认为行踪隐秘，但难保没有留下什么线索被对方捕捉到！
一股寒意瞬间笼罩了他。
他不敢再停留，迅速检查了一下现场，确认没有其他有价值的线索（或者说，不敢再深入检查，怕留下自己的痕迹），然后立刻带着老夫子，以最快的速度离开了这个不祥之地。
南下的路，似乎比他想象的更加危机四伏。
又经过了十多天的艰苦跋涉，期间苏烬再次遭遇了几次不大不小的危险，比如迷失在瘴气弥漫的沼泽里，或者被一群嗜血的怪鸟追击，但最终都被他凭借着越来越强的实力、冷静的头脑和一点点运气化险为夷。
他的伤势已经基本痊愈，骨折的左臂虽然还不能承受太大的力量，但日常活动已经自如。他的身体似乎完全适应了那种特殊的泉水，不仅不再感到饥饿，反而精力充沛，力量和速度都比以前有了明显的增长。甚至连“灵台”法门，在持续不断的运转和刺激下，也变得更加得心应手，感知范围似乎扩大了一些，精神也更加凝聚。
这一天，当他终于走出连绵的山区，踏上一片相对平缓的丘陵地带时，他知道，目的地应该不远了。
又往前走了一天，傍晚时分，他爬上了一座较高的山岗。当他拨开眼前的灌木，向着南方眺望时，整个人瞬间被眼前的景象震撼了！
远处，广袤的平原之上，一座无法用语言形容的巨大城池，如同匍匐的太古巨兽，静静地卧在那里！
高耸入云的城墙连绵不绝，仿佛巨龙的脊背，看不到尽头。城墙呈现出一种深沉的、仿佛经历了万古岁月的青黑色，上面似乎还闪烁着某种能量流转的微光，显然加持了强大的防御禁制。城内箭塔、楼阁林立，层层叠叠，一直延伸到视线的尽头。数条宽阔的河流如同玉带般环绕着城池，最终汇入远方一条更加浩瀚的大江。
即便是隔着这么远的距离，苏烬似乎也能感受到那座城市传来的、厚重磅礴的气息，以及那属于人类文明核心的繁华与喧嚣。
这就是南晋郡的郡城——南晋城？那个传说中的南晋书院，就坐落在这座巨城之中，或是其附近？
与它相比，鸦巢城简直就像个破落的村庄，就连青溪镇，也如同蝼蚁一般渺小。
苏烬站在山岗上，久久没有动弹。
一股难以言喻的敬畏、激动、以及……深深的渺小感和不安，充斥着他的内心。
他就像一个从深山老林里第一次走出来的野孩子，骤然看到了世界的繁华与浩瀚，感受到了前所未有的冲击。
“真是……大得有点过分了啊。”他喃喃自语，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“这么大的地方，藏龙卧虎，想要在这里找到治好先生的方法，还要躲避追杀……难度系数好像又提升了好几个级别。”
他在山岗上潜伏了一整夜，仔细地观察着远方的巨城。观察着城门开关的时间，观察着进出城池的人流（其中不乏气息强大、服饰各异的修行者），观察着城墙上巡逻士兵的规律，观察着城池周围的地形……
他知道，想要进入这样一座守备森严的巨城，绝非易事。他需要一个周密的计划。
第二天，苏烬没有直接靠近南晋城，而是在距离城池数十里外的一片茂密树林里，暂时安顿了下来。
他需要时间，更需要一个万无一失的计划。
他先是处理了自己身上的“野人”气息，用河水清洗了身体和那身破烂的衣服,虽然洗干净了也还是破烂的，又用剩下的钱，不过流苏给的银子还剩一些，在附近一个极其偏僻的小村落里，极其低调地换取了一些最基本的食物、干净的布匹，以及……一点关于南晋城的情报。
从村民口中，他得知南晋城确实是帝国南方数一数二的大城，繁华无比，但也戒备森严。入城需要严格的盘查，尤其是对于来历不明、没有身份证明（路引）的人，更是严加防范。南晋书院位于城东，占据了很大一片区域，寻常人等根本无法靠近。城内物价高昂，居大不易。
这些信息让苏???的眉头皱得更紧了。
“没有路引……看来想从正门大摇大摆走进去是没戏了。”他思忖着，“硬闯更是找死，城墙上那些禁制看起来可不是吃素的。”
他再次拿出那两张地图。流苏的地图只标注了南晋城和书院的大致位置。而那张黑衣人的地图……苏烬仔细研究着上面标注的几个点，发现其中一个点，似乎位于南晋城西郊的一片丘陵地带，那里好像……标注着一个类似“废矿”或“旧道”的符号？
苏烬心中一动。难道……可以从城外这些废弃的通道潜入城内？就像他当初逃出地下“禁地”一样？
这个想法很大胆，也很危险。那些废弃的矿道或旧道，很可能早已坍塌或者被封死，里面也可能潜藏着未知的危险。
但他似乎没有更好的选择了。
“总比在城门口被当成奸细或者逃犯抓住强。”苏烬决定冒险一试。
接下来的两天，他白天潜伏观察南晋城西郊的地形，晚上则带着老夫子，悄悄地向着地图上标注的那个“废矿\/旧道”区域靠近。
这个区域颇为荒凉，杂草丛生，确实能看到一些像是废弃矿坑或者早期道路的痕迹。苏烬花费了大量时间和精力，根据地图的指引和自己的经验，终于在一处极其隐蔽的山坳里，找到了一个几乎被碎石和灌木完全掩盖的、黑黝黝的洞口！
洞口不大，仅容一人弯腰进入，里面散发着一股潮湿、陈腐的气息。
苏烬用“灵台”感知了一下，里面似乎没有立刻的危险，但深处……一片未知。
“但愿这次不是又一个‘惊喜’盲盒。”苏烬自嘲了一句，检查了一下身上的装备——柴刀、骨片、皮袋里的神秘种子、令牌、剩下的药和钱、以及……一颗准备随时拼命的心。
他最后看了一眼远处灯火璀璨、如同巨兽般蛰伏的南晋城，然后深吸一口气，背起老夫子，毅然决然地钻进了那个黑暗的洞口。
无论这条路通向何方，是陷阱还是捷径，他都必须走下去。
因为，那座巨大的城池里，有他必须找到的答案，和必须守护的希望。
潜入，开始了。