天旋地转的眩晕感终于褪去时，云芷抱着昏迷的苏烬重重摔落在一片柔软的草地上。草叶泛着淡淡的荧光，沾染了她唇角的血迹，散发出奇异的甜香。她顾不上擦去脸上的泥污，也顾不上右臂被撞击的钝痛，挣扎着爬起身 —— 掌心的乙木灵力几乎耗尽，连指尖都在微微发颤。
目光在茂密的林间急切扫过，很快便在不远处的蕨类植物下找到了秦山，老人蜷缩在一块苔藓覆盖的岩石旁，花白的胡须上还挂着凝结的血珠；再往前数步，影侧卧在发光的藤蔓间，墨色的发丝与藤蔓的银辉交织，若非胸口微弱的起伏，几乎要与周围的寂静融为一体。
云芷深吸一口气，强撑着将三人一一拖到一起。她选中了一棵需十余人合抱的古树，其盘根错节的根系天然形成一个半隐蔽的树洞，洞口覆盖着垂落的气根与宽大的叶片，正好遮掩行迹。用坚韧的青藤将洞口缝隙仔细捆扎，又采来几片散发着异味的毒叶草铺在周围 —— 这是她在北境学会的保命技巧，能驱散低阶妖兽 —— 做完这一切，她才终于有机会屈膝坐下，额角的冷汗顺着下颌滴落，砸在苏烬苍白的脸上。
指尖搭上苏烬的腕脉时，云芷的心猛地一沉。他体内的混沌道基像是被狂风撕裂的画卷，青、蓝、黑、墨四色力量如同脱缰的野马在经脉中冲撞，每一次碰撞都让他的身体微微抽搐。若非心脉处那点金色的火种之灵顽强跳动，恐怕早已撑不住了。她忍不住伸手抚上他紧皱的眉头，指腹触到一片冰凉的湿意 —— 那是他强忍剧痛渗出的冷汗，指尖下的皮肤还在因内部的能量冲击而轻轻颤抖。
就在这时，她注意到苏烬紧握的右手指缝间，正透出一缕极淡的星辉。小心翼翼地掰开他僵硬的手指，一枚拇指大小的碎片躺在他掌心，通体剔透如冰晶，内部竟包裹着一片缓缓流转的微缩星云，银白与淡紫的光晕在其中生灭，仿佛藏着一整个宇宙的秘密。
“星核碎片……” 云芷的呼吸骤然停滞，师尊青君临终前的话语瞬间在耳畔回响。她不敢耽搁，将碎片轻轻放在苏烬胸口气海的位置，那里正是他丹田所在。随即盘膝而坐，双手结出乙木印诀，将自身仅存的灵力化作一缕青丝，试探着牵引碎片中的星辰之力。她的动作轻柔而坚定，即便灵力枯竭导致经脉刺痛，也未曾有丝毫动摇。
那股力量比想象中温顺，在乙木灵力的引导下如同涓涓细流，缓缓渗入苏烬体内。当星辰之力触碰到四股狂暴的混沌之力时，奇妙的事情发生了 —— 那些原本冲撞不休的力量竟像是被无形的手安抚，渐渐平息下来，开始以星核碎片为中心，慢慢绕出一个脆弱却稳定的循环。苏烬抽搐的身体渐渐舒展，紧蹙的眉头也缓缓松开，唇角溢出的血丝终于止住了。
云芷望着他稍稍平稳的呼吸，紧绷的神经终于松了些，倦意如潮水般涌来。她靠在树洞壁上，看着洞外透过藤蔓洒下的斑驳光影，不知不觉便昏睡了过去，即便在梦中，手指仍紧紧扣着苏烬的衣角。
再次醒来时，林间已换了景象。阳光斜斜地穿过树冠，空气中的灵气浓郁得几乎要凝成水珠，吸入一口便觉经脉都在微微发胀。云芷起身探查，发现自己的灵力竟已恢复大半，而苏烬胸口的星核碎片正散发着柔和的光，将他周身笼罩在一层淡淡的星辉里，连他苍白的脸颊都染上了几分暖意。
又过了两日，当晨露在草叶上凝结成珠时，秦山终于缓缓睁开了眼睛。他先是茫然地眨了眨眼，待看清周围的景象，沙哑的声音里便透出劫后余生的恍惚：“我们…… 成功了？” 他挣扎着想坐起身，却因神魂虚弱而一阵头晕，不得不重新靠回树洞壁。
“成功了，前辈。” 云芷递过一枚刚摘的红果，果皮上还沾着晨露，脸上露出数日来第一个真切的笑容，“这里应当就是南天门星域。”
秦山在她的讲述中理清了现状，目光落在苏烬胸口的星核碎片上时，原本浑浊的道瞳骤然亮起，枯瘦的手指微微颤抖：“错不了…… 这是宇宙基石之一的星核碎片！蕴含最本源的秩序之力，难怪能镇住苏烬体内的混沌。” 他伸出手想要触碰，却在离碎片寸许处停住，最终只是感慨地叹了口气，“这小子，倒是走了天大的运。” 话语中既有赞叹，也藏着一丝对后生可畏的欣慰。
就在这时，洞外传来一阵细碎的脚步声，伴随着灵兽兴奋的尖叫。秦山与云芷对视一眼，瞬间收敛了气息 —— 那是人类修士的动静！云芷下意识地将苏烬往身后拢了拢，指尖悄然搭上腰间的短匕。
他们透过藤蔓缝隙向外望去，只见七八个身着黑色兽皮猎装的修士正围着古树散开，每人腰间都挂着一柄锯齿状的短刀，气息皆在筑基中期以上。为首的女子身段婀娜，乌黑的长发用红绳束在脑后，侧脸线条冷硬如刀刻，正是刚才说话的萧若雪。她脚边的雪白灵兽生着三条尾巴，正用小爪子疯狂扒拉着树洞的藤蔓，发出 “吱吱” 的急叫，尾巴尖的绒毛因激动而炸开。
“树洞里的朋友，我们是烈山部的猎队，无意为敌。” 萧若雪的声音裹着灵力传来，清晰地落在洞内，语气平淡却带着不容置疑的压迫感，“只是我这寻宝鼠对洞内之物反应极大，还请阁下现身一见。若能将东西交出，我们即刻离去，绝不纠缠。” 她的目光锐利如鹰，紧紧盯着树洞的方向，右手不自觉地按在了刀柄上。
话语客气，却暗藏锋芒。云芷下意识地将苏烬与影护在身后，掌心已凝聚起微弱的灵力，指尖因用力而泛白。秦山却轻轻按住她的手腕，缓缓摇头，眼中闪过一丝沉稳的精光 —— 以他们此刻的状态，硬拼无异于自寻死路。他深吸一口气，运转仅存的神魂之力，让声音透出几分沧桑与威严，仿佛一位隐居多年的高人：“何人在此喧哗，扰老夫清修？”
洞外的猎队顿时一静。几个年轻修士脸上露出惊疑，下意识地看向萧若雪 —— 这口气，倒像是个隐世的高人，绝非他们预想中的散修。
萧若雪的眉头微微蹙起，眼中闪过一丝警惕，语气却更恭敬了些：“晚辈烈山部萧若雪，惊扰前辈了。我们追踪一头九幽地蟒至此，那畜生狡诈善藏，晚辈怀疑它躲进了树洞，还请前辈行个方便，容我们入内搜查。” 她刻意加重了 “九幽地蟒” 四字，试图用妖兽的凶名施压。
她在试探。秦山心中冷笑，面上却不动声色，故意发出一声不屑的冷哼，声音里满是鄙夷：“区区练气境的地蟒，也值得你们兴师动众？老夫方才在此炼丹，顺手拍死了条不长眼的小蛇。喏，这蛇胆便赏你们，速速离去，莫再烦我。”
话音未落，一枚暗绿色的兽胆便从洞口飞了出来，带着淡淡的腥气，“咚” 地落在萧若雪脚边。那兽胆足有拳头大小，表面泛着莹润的光泽，边缘还残留着灼烧的痕迹 —— 显然来自一头筑基后期的妖兽，且是被丹火直接炼化而亡。这等实力，绝非他们能轻易招惹的。
猎队里顿时起了骚动。一个满脸横肉的壮汉忍不住低声道：“三姐，这……”
萧若雪却没看他，目光紧紧盯着脚边的寻宝鼠。那灵兽仍在疯狂扒拉藤蔓，尾巴竖得笔直，鼻尖几乎要钻进缝隙里，显然洞内的宝物比这兽胆珍贵得多。她指尖微微收紧，指甲几乎要嵌进掌心 —— 她几乎可以肯定，洞里藏着比紫阳圣果更稀有的宝贝。可方才那 “前辈” 随手掷出筑基妖兽胆的气度，又让她不敢轻易冒险，部族的规矩她比谁都清楚，不可轻易招惹未知的强者。
秦山在洞内屏住呼吸，指尖已捏出一个简易的传讯符 —— 若对方真要硬闯，他便引爆符纸制造混乱，让云芷带着苏烬先走。他的手指沉稳有力，没有丝毫颤抖，多年的阵法生涯让他早已练就了临危不乱的心境。
僵持片刻，萧若雪终于弯腰捡起兽胆，对着树洞恭恭敬敬地行了一礼，动作标准而恭敬：“是晚辈鲁莽了，多谢前辈赐宝。我等这就告辞。” 说罢，她猛地转身，用眼神示意队员撤退，眼神冷冽，带着不容置疑的命令。
那壮汉还想说什么，被她冷冷一瞥，顿时把话咽了回去。猎队成员虽心有不甘，却不敢违逆，很快便跟着萧若雪隐入密林，连脚步声都刻意放轻了，显然是训练有素的队伍。
直到林中再无气息，云芷才虚脱般靠在洞壁上，长长地松了口气，后背已被冷汗浸湿。秦山却眉头紧锁，指尖在膝头轻轻敲击，发出规律的轻响，像是在推演什么：“她没走干净。”
“前辈是说……” 云芷的心瞬间提起，握紧了短匕。
“那寻宝鼠的反应太明显，她必然起疑了。” 秦山缓缓道，眼中闪过一丝凝重，“方才退走，不过是怕我这‘高人’真动怒。依我看，他们定是去找烈山部的金丹修士了，不出半日，便会卷土重来。” 他太了解这些部族修士的性子，谨慎却也贪婪，绝不会轻易放弃嘴边的肥肉。
阳光透过藤蔓的缝隙落在苏烬脸上，星核碎片的光芒微微闪烁，仿佛在呼应着外界的危机。云芷望着他沉睡的面容，又看了看仍昏迷的影，只觉肩上的担子重如千斤 —— 他们用智谋换来了片刻喘息，可真正的危机，才刚刚开始。她深吸一口气，眼中重新燃起坚定的光芒，无论如何，她都要守护好身边的人。