830 章：冬日互助（汉蒙农户的跨江协作）（至元四十二年冬?淮河两岸）
淮河的冰结得正厚，北岸的蒙古牧户巴特尔蹲在牛棚前，看着三头瘦骨嶙峋的牦牛直叹气。棚顶的积雪化了又冻，在木梁上结出冰棱，牦牛啃着带冰碴的干草，反刍声有气无力。“再没有新草料，开春就得宰了吃肉。” 他用蒙古刀劈开一块冻土，土块里混着枯黄的草根 —— 这是草原带来的草料，早就被牛啃得只剩渣。
南岸的徐州汉农刘二也在犯愁。他蹲在自家柴房，翻着最后几捆艾草，叶子已经发黑。“往年这时候，早该去山里割新草熏棚了，今年雪大，进山的路全封了。” 他的牛棚里堆着半车碎木，是准备修补农具的，可没有艾草熏棚防菌，牛群开春准得闹病。妻子抱着刚缝好的棉絮进来：“听说北岸的蒙古人有办法？去年他们的牛冬天就没生病。”
两岸的炊烟都比往常稀。北岸的蒙古包外，妇人们正用羊皮裹着冻僵的菜窖；南岸的茅舍前，汉子们挥着镐头凿冰取水。寒风卷着雪沫掠过冰封的河面，把两边的愁绪搅在一处 —— 谁都知道，这个冬天熬不过去，来年的春耕就是空谈。
张诚在盱眙的公估处翻着越冬账册，见北岸报来 “缺草料三百捆”，南岸报 “缺防菌艾草两百斤”，眉头拧成了疙瘩。他推开窗，望着河面上被踩实的冰桥，宋兵与蒙古兵正隔桥对峙，靴底碾过冰面的声响脆如裂玉。“去南岸传个话。” 他对书吏道，“问赵制置使的人，愿不愿意换些东西。”
南宋主簿周鼎在盱眙县衙核点军粮，听说张诚要 “互换物资”，起初以为是圈套。“蒙古人能有什么好东西？” 他摸着案上的防菌药方，那是去年从蒙古军医那学来的，用艾草混狼粪熏棚，效果比汉地的法子好。正犹豫时，粮官来报：“周主簿，军户的牛棚已有三头牛染病，再没有好法子，怕是撑不到开春。”
周鼎咬了咬牙，跟着张诚的人上了冰桥。张诚穿着件半旧的棉袍，站在冰桥中央等他，脚下的冰面映出两人模糊的影子。“北岸有艾草，是蒙古人从草原带来的种子种的，比咱们的药效强。” 张诚哈着白气，“他们缺草料，咱们的麦秸多，正好能换。” 周鼎盯着他腰间的 “公估处” 木牌：“只换艾草？” 张诚笑了：“还能换法子 —— 他们会加固牛棚防雪，咱们会储存麦秸防潮，互相学学，都能过好这个冬。”
冰桥的裂缝里渗出水珠，冻成细小的冰碴。两人的影子在冰面重叠又分开，像笔没写定的交易。
三日后的冰桥成了临时集市。北岸的蒙古兵赶着驮艾草的雪橇过来，艾草用麻绳捆得整整齐齐，带着清苦的药香；南岸的宋农推着装满麦秸的独轮车，麦秸晒得干燥，能铺在牛棚当褥子。张诚与周鼎站在桥中监秤，天平的两端，一边是艾草，一边是麦秸，秤杆平得像结冻的河面。
刘二抱着两捆艾草往回走，毡靴踩在冰上打滑，一个蒙古妇人伸手扶了他一把。“这个，要晒三天再熏。” 妇人用生硬的汉语说，指着艾草上的枯叶，“不然，牛会咳嗽。” 刘二赶紧道谢，从怀里掏出个烤红薯塞给她 —— 那是妻子早上特意多烤的，裹在棉袄里还热乎。妇人愣了愣，塞回个奶疙瘩，膻味混着红薯的甜香，在寒风里缠成一团。
巴特尔扛着麦秸往蒙古包走，见刘二的独轮车陷进冰缝，放下自己的东西就去帮忙。两人合力把车抬出来，麦秸撒了一地，巴特尔却笑得爽朗：“你们的麦秸软和，比草原的干草强。” 刘二看着他冻得通红的手，想起妻子的话，从车底抽出把修好的木锨：“这个送你，铲雪好用。” 木锨的柄上缠着防滑的麻绳，是汉地的手艺。
冰桥上来往的人渐渐多了。蒙古人用羊皮换汉人的棉絮，汉人用镰刀换蒙古人的兽皮绳，没谁提 “盟约” 二字，却都知道，这点交换能让这个冬天好过些。
刘二的牛棚里，巴特尔正踩着木凳帮他加固棚顶。蒙古汉子身手矫健，踩着晃悠的木凳也稳如平地，手里的斧头劈得木屑纷飞。“这样，雪就压不塌了。” 他指着新添的横梁，那是用汉地的榫卯法接的，比蒙古包的支架结实，“草原的风比这猛，我们都这么弄。”
刘二蹲在地上用麦秸铺牛栏，听着巴特尔的话直点头。他忽然想起什么，起身往灶房跑，端来一碗滚烫的姜茶：“喝这个，驱寒。” 巴特尔接过来，碗沿烫得他直搓手，却一口灌了下去，辣得直咂嘴：“比马奶酒够劲！” 两人相视而笑，哈出的白气在牛棚里凝成雾，混着艾草的清香，竟比炭火还暖。
北岸的蒙古包外，刘二正教巴特尔的妻子储存麦秸。“要垫在木板上，离地面半尺，不然会受潮。” 他用树枝在雪地上画示意图，“再撒点草木灰，能防虫子。” 蒙古妇人听得认真，怀里的孩子伸手去抓刘二腰间的镰刀，刘二笑着解下来给他把玩 —— 那镰刀的木柄缠着红绳，是汉地的辟邪物。
牛棚里的牛忽然哞哞叫起来，是北岸的牦牛隔着冰面在应和南岸的黄牛。叫声混着两人的笑谈，穿过风雪，在河面上荡开圈圈涟漪。
傍晚收工时，刘二邀巴特尔在田埂上歇脚。他从怀里掏出个粗面馒头，掰了一半递过去；巴特尔摸出个牛皮袋，倒出半块奶豆腐。馒头的麦香混着奶豆腐的酸，在两人手里换着味。
“你们的麦子，明年能收多少？” 巴特尔咬着馒头问，渣子掉在雪地上，立刻被冻住。刘二指着远处的麦田：“要是雪下得匀，亩产少说两石。” 他忽然想起什么，“你们的牛，开春能借我耕地吗？我付麦种。” 巴特尔拍着胸脯：“不用付！你教我们种麦子，我们帮你耕地，这才叫换！”
雪又开始下了，细小的雪粒落在两人的肩头。刘二把剩下的馒头揣回怀里：“回家给娃留着。” 巴特尔也收起奶豆腐：“我家小子也等着呢。” 他们起身往各自的岸边走，脚印在雪地上并排延伸，像两条暂时交汇的河。
赵葵在南岸的了望塔上，用望远镜看着冰桥上的动静。见刘二与巴特尔分食干粮，他忽然放下望远镜，对参军道：“去把库房的备用棉絮取五十床，送北岸去。” 参军一愣：“制置使，咱们的军户也缺棉絮……” 赵葵指着河面：“他们的牛能帮咱们耕地，他们的法子能保咱们的牛不生病，这点棉絮换来年的收成，值。”
北岸的望北台上，萧虎也在看。周显递来件狐裘：“将军，天太冷了。” 萧虎没接，只是望着南岸送棉絮的队伍上了冰桥：“赵葵不傻。” 他想起去年秋收时，南岸的宋兵帮北岸的蒙古人抢收麦子，就为了换过冬的柴火。“百姓比当官的聪明。” 萧虎忽然道，“他们知道谁能让他们活下去，谁不能。”
寒风掀起两人的披风，南岸的 “宋” 字旗与北岸的狼旗在风中猎猎作响，旗角偶尔会同时指向河面，像在无声地达成某种共识。
北岸的蒙古包群里，刘二的妻子正教蒙古妇人纳鞋底。“针脚要密，不然不耐寒。” 她捏着顶针，在厚厚的牛皮上扎孔，“你们的皮靴虽好，雪水渗进去还是会冻脚。” 蒙古妇人学得慢，针尖总扎到手，却不肯停，用生硬的汉语说：“学会了，给娃做。”
南岸的茅舍前，巴特尔的妻子带着蒙古孩子学编草绳。“这样绕三圈，就结实了。” 她用麦秸演示，草绳在手里转得飞快，“捆柴火、绑棚子都能用。” 汉家的孩子们围着看，有个胆大的伸手去摸她的银圈，她笑着摘下来给孩子戴上，银圈在雪光里闪着亮。
孩子们很快混熟了。蒙古孩子教汉家娃用雪块堆狼，汉家娃教蒙古孩子用麦秸编小马，在雪地上追逐打闹，把大人们的顾虑踩在脚下。刘二的小儿子举着个雪狼跑过来，巴特尔的儿子举着个草马迎上去，两个玩具在雪地里一碰，竟像成了朋友。
张诚在公估处的账册上添了新条目，不用蒙汉双语，只用简单的图画：一把镰刀换三张羊皮，十捆麦秸换五捆艾草，旁边画着两个笑脸。书吏不解：“张大人，这不合规矩。” 张诚指着窗外：“规矩是死的，人是活的。你看他们换得高兴，比记多少银子都强。”
周鼎在南岸的账册上也记了笔：“冬月，与北岸互换物资，得防菌艾草二百斤，教其储粮法；授其麦秸三百捆，学其固棚术。” 他犹豫了一下，在末尾添了句，“百姓相安，无争斗。” 写完觉得不妥，又改成 “百姓相乐”，笔尖在纸上顿了顿，像在确认这个词的分量。
两份账册隔着冰封的河面，记着同一件事。没有权谋算计，只有柴米油盐的实在，却比任何盟约都更牢固。
深夜的风雪更大了。刘二想起巴特尔的牛棚横梁不够，披衣起床，扛着两根新伐的木料上了冰桥。北岸的蒙古包还亮着灯，巴特尔正对着油灯研究他送的木锨，见刘二冒雪送来木料，眼眶忽然红了。“这点事，还值得你跑一趟？” 他把木料往棚里拖，“我这有刚熬的奶茶，暖暖身子。”
同一时刻，巴特尔的妻子想起刘二的牛棚缺块挡风的毡布，叫醒丈夫，抱着块新鞣的羊皮往南岸去。刘二的妻子正对着油灯缝棉鞋，见蒙古妇人顶着风雪送来羊皮，赶紧往她手里塞了双刚做好的棉袜：“穿上，脚就不冷了。”
风雪中的冰桥上，两束昏黄的灯笼在移动，像两颗互相牵挂的心。灯笼的光晕在冰面交叠，把寒夜烫出两个小小的暖洞。
冬日前的最后一场雪，下得又急又猛。刘二与巴特尔并肩站在冰桥上，看着两边的牛棚 —— 北岸的棚顶压着厚雪，却稳稳当当；南岸的棚里，牛群嚼着带艾草味的麦秸，毛色发亮。“这雪好。” 刘二说，“开春化了，麦子准长得旺。” 巴特尔点头：“咱们的牛也能上膘了。”
赵葵与萧虎又在各自的了望台上相望。这次，两人都没带随从，只是站着，看着河面上渐渐消融的冰纹。“百姓要的，不过是饱饭。” 赵葵低声自语，声音被风吹过河面，竟像飘到了北岸。萧虎仿佛听见了，接了句：“所以这盟约，得让他们信。”
冰面下的水流开始涌动，发出细微的声响。两岸的草芽正悄悄顶破冻土，带着互赠的暖意，在无人知晓的地方攒着劲 —— 它们不管什么南北，只知道冬天快过了，春天该来了。
张诚在公估处的窗上呵出一团白气，用手指画了个笑脸。窗外，雪还在下，却已有了几分温柔，像在为这场跨越寒冬的互助，盖上一层干净的棉被。