839 章：烽烟将起（拔都的南征令）（至元四十二年深冬?虎首堡）
深冬的寒风卷着雪粒抽打虎首堡的箭楼，了望兵的甲胄上结着冰碴。当三匹快马踏破雪原，为首骑士高举的鎏金诏书在暮色中泛着冷光时，萧虎正在军帐里擦拭那杆随他西征的铁枪 —— 枪缨早已磨秃，枪杆上的裂纹里还嵌着西域的沙砾。
“拔都大汗有旨 ——” 传旨的怯薛扯开嗓子，声音被风撕得发碎，“今岁定鼎和林，国号‘大蒙古’，特命虎首堡都护萧虎，率部直取扬州，为南征前驱！限正月十五前出兵，违令者斩！” 诏书展开的瞬间，雪光映出其上的九爪龙纹，那是新帝的仪仗，比忽必烈时期的狼纹更显霸道。
萧虎接过诏书时，指尖触到鎏金边缘的锐棱，割得皮肤生疼。诏书末页的朱印鲜红欲滴，盖的是 “受命于天” 四字 —— 拔都终究还是称帝了，而这道南征令，既是给他的荣宠，更是给他的枷锁。帐外的风突然变急，掀得军帐猎猎作响，像有无数冤魂在帐外嘶吼。
议事厅的炭火烧得通红，却暖不透帐内的寒气。周显捧着南征令，手指在 “扬州” 二字上反复摩挲，忽然将文书拍在案上：“将军不可从！拔都刚称帝，根基未稳，此时南征纯属自取其败！” 他展开淮南舆图，朱笔圈出密布的水网，“扬州城外有二十四浦，骑兵寸步难行，去年新造的破冰船还在巢湖，咱们的水师根本不是对手！”
帖木儿按着腰间的刀，刀鞘上的狼头吞口在烛火下闪着凶光：“先生这话是要将军抗旨吗？” 他上前一步，甲叶碰撞声震得案上的茶碗发颤，“拔都大汗手握西域铁骑，和林的怯薛营有三万精锐，抗旨就是叛，咱们这点兵力，够他塞牙缝吗？” 他指向帐外的流民屯，“就算不为自己想，也得为那些跟着咱们种地的人想想 —— 一旦被冠上‘叛贼’名号，他们都会被屠尽！”
帐内的将领们立刻分成两派，蒙古千户们大多附和帖木儿，汉臣们则站在周显一边，争执声几乎要掀翻帐顶。萧虎始终没说话，只是盯着舆图上的淮河，那里用墨笔标着个小小的 “酒肆”—— 去年雪夜，他与赵葵就是在那里各蘸酒写了个 “防” 字，如今墨迹仿佛还在纸上洇着。
“都住口。” 萧虎忽然开口，声音不高，却让满帐的争执瞬间平息。他提起朱笔，蘸了浓墨，从虎首堡往扬州划去 —— 笔尖在淮河岸边顿住，墨滴落在 “盱眙” 二字上，晕成个乌黑的团。
那团墨像面镜子，照出无数碎片：流民屯里王老汉侍弄的茶苗，新抽的嫩芽在雪地里泛着青；阿勒坦给未出世的孩子缝制的汉式襁褓，针脚歪歪扭扭却透着暖意；张诚与南宋主簿核账时，算盘珠子碰撞的脆响；甚至还有赵葵隔江扔过来的那坛酒，泥封上印着 “庐州酿”…… 这些碎片拼在一起，成了他这三年在淮南最安稳的日子。
“将军？” 周显轻声提醒。萧虎猛地回神，朱笔在纸上划出道歪痕，从淮河一直拖到扬州城 —— 那道痕像道血口子，将南北的平静彻底撕裂。他放下笔，指节因用力而发白：“拔都要的是‘前驱’，不是‘死士’。” 这句话说得极轻，却让周显与帖木儿同时一震。
三更的梆子敲过，萧虎从案下取出那枚一分为二的虎符。左符刻着 “南征”，右符刻着 “西守”，合在一起才是完整的 “虎首堡都护印”。
“阿古拉。” 萧虎望向帐下那个满脸络腮胡的百户 —— 他是拔都的远亲，却在萧虎麾下效力多年，“你带三万兵，持左符，随拔都南征。记住，步步为营，不可贪功，更不可主动攻扬州 —— 等我号令。” 阿古拉接过左符，愣住了：“将军不让末将攻城？” “不让。” 萧虎盯着他的眼睛，“你只需在扬州城外扎营，把‘虎首堡兵临城下’的声势做足，剩下的，什么都不用做。”
他又将右符递给帖木儿：“你随我带两万兵，回防西境。” 帖木儿大惊：“将军！西境有波兰残部不假，可哪用得着两万主力？拔都那边若怪罪……” “他不会怪罪。” 萧虎打断他，指节轻叩舆图上的西域，“拔都刚称帝，最怕后院起火。咱们守西境，是在给他看‘后路安稳’，他高兴还来不及。” 周显忽然明白：这哪里是分兵，分明是把南征变成了场戏，西守才是真正的实招。
阿古拉捧着左符，在帐外的雪地里站了许久。他看不懂萧虎的用意 —— 南征却不攻城，这不是明摆着敷衍拔都吗？可虎符上的 “南征” 二字烫着掌心，那是君命，容不得置疑。“去点兵。” 他对亲兵道，声音里带着困惑，“挑老弱病残…… 不，挑最精锐的，带足三个月粮草，却只准带一半的火药。” 亲兵愣住：“为什么？” 阿古拉踹了他一脚：“让你去就去！” 他知道，萧虎要的不是战斗力，是 “听话的样子”。
帖木儿则在清点西境的防务图。他发现萧虎特意圈出了阿尔泰山的几处隘口，那里是波兰残部最可能反扑的路线，去年刚修的堡垒还没完工。“将军早有准备。” 帖木儿喃喃自语，忽然懂了 —— 萧虎从没想过真的南征，西境才是他的根基。他让人把流民屯里的蒙古工匠都调去修堡垒，又命人多打些麦种，仿佛南征的事与他们无关。
流民屯的王老汉晨起侍弄茶苗，发现往日巡逻的兵卒换了装束 —— 甲胄更厚，腰间的刀也亮得刺眼。他弯腰给茶苗培土，听见两个蒙古兵在嘀咕：“听说要打仗了，往南边去。” “那咱们的地怎么办？” “谁知道呢……”
阿古拉的妻子阿勒坦正给未出世的孩子缝皮袄，忽然见丈夫的亲兵来搬粮草，布袋上印着 “南征军” 三个字。“阿古拉要去打仗？” 她抓住亲兵问，手指捏皱了手里的针线。亲兵支支吾吾：“只是去‘演习’，很快回来。” 可他转身时，靴底沾着的雪粒落在地上，像串不安的脚印。
张诚在公估处核完最后一笔账，将 “互市暂停” 的告示贴在门板上。过往的宋商与蒙古牧民都围过来看，有人问：“还开吗？” 张诚望着淮河上冻结的冰，低声道：“不知道。” 他想起昨夜萧虎的嘱咐：“看好流民屯，别让他们乱。” 可人心这东西，哪是能看住的？
萧虎率西守军抵达阿尔泰山时，暴雪刚过。他让人在隘口处加筑堡垒，地基打得比原定深三尺，城墙上的箭窗都对着西域方向。“这堡垒要能扛住回回炮。” 他对工匠道，手里的图纸上标着密密麻麻的暗渠 —— 既能引水，又能藏兵。
周显不解：“将军，波兰残部只有几千人，用得着这么兴师动众？” 萧虎指着远处的雪山：“拔都南征，阿里不哥的旧部说不定就在西域观望，咱们把西境守牢了，才没人敢动淮南的根基。” 他忽然低声道，“流民屯的粮，够吃一年；军器坊的火药，够撑半年。只要咱们在西境站稳脚，南征打成什么样，都与咱们无关。” 周显这才明白，所谓 “分兵”，其实是 “金蝉脱壳”。
阿古拉的南征军在淮河岸边扎营，帐篷连绵十里，旗帜上的虎纹在寒风中猎猎作响。他每日命人演练冲锋，马蹄踏碎冰面的声响能传到南岸的宋营，却故意把炮营设在离扬州最远的地方，连引信都换成了受潮的。
“将军，拔都的先锋派人来催了，问咱们何时攻城。” 亲兵来报。阿古拉正蹲在营门口，看两个汉民商贩用皮毛换茶叶，闻言头也不抬：“告诉他们，淮河冰化了才能进军 —— 骑兵陷在泥里，难道让宋兵当靶子打？” 他知道，萧虎要的就是拖延，拖到拔都的锐气磨没了，拖到南征变成场不了了之的闹剧。
深夜的西境军帐里，萧虎对着烛火展开那道鎏金诏书。火光在龙纹上跳动，像无数条噬人的蛇。他忽然想起拔都年轻时的样子 —— 两人在西征路上分食过一块烤狼肉，拔都那时说：“将来定要让蒙古的马蹄踏遍江南。” 那时的他，只当是句少年狂言。
“将军后悔吗？” 周显端来热茶，见他鬓角竟有了白发。萧虎没回答，只是从怀里掏出块干硬的麦饼 —— 那是去年从流民屯带的，上面还留着牙印。“王老汉的茶苗，今年该能采了。” 他忽然说，“阿勒坦的孩子，也该出生了。” 这些话与南征、西守都无关，却让周显明白，他心里最沉的那块秤砣，从来不是虎符与诏书。
帐外传来巡逻兵的脚步声，萧虎吹灭烛火，帐内只剩雪光映着他的剪影。他知道自己选的路最难走 —— 在拔都眼里，他是 “敷衍的下属”；在赵葵眼里，他是 “潜在的敌人”；在百姓眼里，他是 “捉摸不透的将军”。可除此之外，他别无选择。
夜里的雪下得格外大，覆盖了虎首堡的轮廓，也覆盖了淮河上的冰层。南征军的营地里，阿古拉让人煮了大锅肉粥，汉兵与蒙古兵围在一起分食，没人提攻城的事；西境的堡垒上，帖木儿正带着兵卒加固城砖，雪落在他们的帽檐上，像给铠甲镶了道白边。
流民屯里，王老汉给茶苗盖上了草席，阿勒坦把缝好的汉式襁褓收进木箱。张诚站在公估处的台阶上，望着南北两岸的炊烟 —— 南岸的宋营升起了三柱烟，北岸的虎首堡也升起了三柱，烟柱在风雪中纠缠，分不清哪是南，哪是北。
萧虎在西境的山头上，望着东南方向。那里有拔都的南征军，有赵葵的南宋营，有他守护了三年的淮南。风卷着雪粒打在他脸上，像在问他最终的选择。他握紧腰间的右符，冰冷的玉符硌着掌心 —— 这或许就是他要走的路：做一头守着巢穴的虎，哪怕世人都以为他该去远方捕猎。
远处，隐约传来了军号声，不知是南征的序曲，还是西守的余音。深冬的淮南，终于在这场大雪里，迎来了最平静也最危险的时刻。