晨曦初绽，鸣沙城上空飘浮着一层淡淡的雾气。
仿佛给这座荒漠中的城池披上了一层薄纱。
东方的天边刚刚泛起鱼肚白，阳光尚未完全升起，街道上仍稀疏寂静。
唯有少数早起的商贩与巡逻的士兵正在井然有序地忙碌着。
青石板的街道被昨夜的一场夜风吹得干净整洁。
两旁的屋檐下垂挂的红灯笼随着晨风轻轻摇曳，微微发出“吱呀吱呀”的声响，别有一番寂静中的生机。
宁凡今日起得极早。
他站在临窗的廊下，手中执着一盏还未喝完的茶，目光越过庭前垂落的珠帘，望向渐明的天色。
他的面容在晨光中显得格外冷静，眉宇之间不再是前些日子那般的玩世不恭。
取而代之的是一种深藏心底的凝重与思索。
他轻轻抿了一口温茶，转头看向身后的苏苏。
“你把东西都收拾好了吗？”他语气温和，却带着一种不容置疑的沉稳。
“都准备好了，殿下。”苏苏轻声答道，她今天穿了一身简洁的青衣。
衣摆压得整整齐齐，眼神清澈，带着一丝难以掩藏的紧张，“今天是要见姜飞大将军吧？”
宁凡点了点头，似笑非笑地说道：“是时候见一见这位镇守北荒的大将军了。”
“人，总不能永远藏在阴影里，尤其是在这场风暴来临之前。”
他站起身来，衣袍翻动，腰间佩玉轻响，迈步走出廊下，径直往刺史府而去。
?
清晨时分的刺史府依旧庄严肃穆，院中树影婆娑，晨露未散。
秦礼此时正在书房中阅览昨日的奏章，眼皮却不由自主地跳了跳——
三日来他已经逐渐放松对宁凡的警惕，甚至在心底将这位皇子归类为“无害的纨绔”。
谁知今日一大早竟听闻对方亲自前来拜访，不免让他略感意外。
就在他正沉思之际，门外传来通报声：
“禀刺史，宁殿下到访。”
秦礼略一愣，随即站起身来，整了整衣袍，带着几分好奇迎了上去。
只见宁凡步入厅中，神情如常，嘴角挂着淡淡的笑意。
秦礼微微一礼，语带试探：“哟，殿下今日怎有空亲自登门？”
“可是昨日饮多了酒，今晨醒来忽觉人生短暂、要务正业了？”
宁凡闻言哈哈一笑，走上前来拍了拍对方的肩膀：
“刺史此言差矣，我来此地可不是光为喝酒听曲的。”
“父皇有命在身，我总不能真把自己玩废了不是？”
他顿了顿，语气似笑非笑地转冷一分：
“再不去看看边关，回去怕是连向父皇交代的脸面都没了。”
秦礼愣了一下，原以为这位皇子今日忽然转性，是想做什么文章。
可听宁凡说到“父皇骂我”时，反倒松了口气，笑着附和道：
“原来是怕挨骂啊，哈哈，我就说嘛，殿下果然是洒脱之人。”
他捻须一笑，眼神揣摩着宁凡脸上的神情，又道：
“不知殿下打算何时动身？”
宁凡装作若有所思地看了看天色，转头看向窗外晨光微洒的院落，道：
“就现在吧。”
“待在城中这些日子也确实有些腻了，刺史若方便，不如陪我走一趟？”
秦礼怔了一下，随即拱手笑道：“这是我的职责，自当陪同。”
——心中却不免腹诽：
原来是真腻了……这皇子果然来此只是消遣的啊！
?
半个时辰后，宁凡与秦礼一同乘上了一辆雕花青漆马车。
苏苏骑马相随，十数名随行侍卫紧紧围绕，旗帜高扬，在街道上缓缓前行。
随着车辚辚声响响起，整队缓缓驶出鸣沙城。
宁凡掀起车窗帘，看着街道两侧熙熙攘攘的早市人群，目光微动，不动声色地观察着人群中的动向。
而城外，在逐渐偏远的官道上，行人愈发稀少，逐渐变成三三两两的马队与驼商。
他们或背着布包，或押着货车，一眼望去，多数脸生未曾见过，神情却透着些许急切与试探。
秦礼也注意到了，皱了皱眉，低声嘀咕道：“这些商贾怎么一个个都往北边跑？”
“是听说边关安宁了？还是……哼，难不成他们也打算走北荒那条路？”
宁凡闻言只是淡淡一笑，没有说话。
但在心中，他已然明了。
“看来李云办事的确有效率啊。”宁凡微不可察地低声喃喃。
随着行程推进，路况逐渐变得崎岖。
山势渐起，黄沙染地，风声猎猎，行军变得愈发艰难。
马车在陡坡间颠簸，宁凡时不时抱怨一句“怎还没到”。
秦礼在旁也只能苦笑应对：
“殿下莫急，这边关位于北境之端，自古易守难攻，自然不在咫尺。”
但在心底，他却已经悄悄翻了个白眼——果然是个耐不住劳苦的纨绔。
几个时辰后，终于，在日头偏西之际，他们抵达了边关。
那是一座巍峨的关城，伫立在山隘之间，黑石筑城，红砖铺道。
高达十数丈的城墙上布满箭塔与望楼，金属器具反射着耀眼光芒。
城门之上挂着一块沉重的铜匾，赫然写着三个大字：
“天断关”
天断关，北荒与大玄之间的第一道防线。
它如同一柄巨剑，横插在大漠与山地之间，天险与人力之合，构成了数百年来抵御蛮荒侵袭的铜墙铁壁。
宁凡下了马车，站在关前，望着那巍然不动的关城，忍不住低声感叹道：
“竟有如此雄关……难怪蛮荒多年未能越境半步。”
秦礼跟着下车，颇为得意地说道：“殿下有所不知，这天断关地势如龙脊。”
“一侧是天险悬崖，一侧是刀锋石林，蛮荒人若来攻。”
“须要跨越数十里沙石与断谷，再攻三层铁墙，哪怕有十倍兵力也难以撼动。”
“这关，若在手中，便是万里边地的咽喉所在。”
宁凡望着远方飞扬的旌旗与城头林立的将士，神色平静。
却目光深沉如海，似乎在这一刻，已有了更深一层的谋划。
他眼中微闪的光芒，藏着的是——
若此处，终有一日归我所掌，那天下之势，是否便可……
反转？
……