夜色沉重，宫墙上覆着一层薄霜，连灯火都似被冻得收了光。
苏浅浅的指尖贴在案上那盘新移栽的赤米苗，明明屋里生着火，却像按进了早春雪水里。
她微微一怔，指腹的温度一寸寸地被抽走，仿佛有一只看不见的手，在静静攫取她的气息。
苗心原本青翠笔直，此刻却在她触碰的瞬间，叶尖蜷起，根须泛白，短短一息便软倒在泥中。
她抬起手，指纹处有细小的冰花在悄悄绽开，薄得几乎透明。
呼吸牵动着胸口，像有细沙在肺里摩擦，每一次吐气都带出一丝腥甜。
夜深了，帷帐外的风声忽地轻了，取而代之的是极细的“喀”的一声。
她低头，发觉自己方才咳出的那点血，竟在落地前就结了薄冰。
“霜脉……”她喃喃，声音被自己呼出的寒雾吞没。
窗户外，一阵宫铃急促作响。
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凌霜殿前的铜香兽，烟气已被冷风压低。
大殿内，四方使臣分立两侧，梁国使者披着白狐裘，手中卷轴尚未展开。
便先咳了两声，像要提醒所有人注意那份东西的重要性。
“殿下，”梁使的嗓音带着北地的干冷，“请看——‘虫蚀米图’。”
卷轴徐徐展开，墨色沉重，画上是一颗剖开的稻穗，穗心的纹理并非自然的籽粒排列，而是蜿蜒盘绕的蛇形线。
旁侧有高倍镜的拓印——每一个纹圈的中心，都有一粒半透明的卵，内部微微闪着蓝光。
瀛洲商队的首领同时抬起了手中一只泥偶，摇晃着，口中唱起一种夹着孩童哭腔的调子：
“姒女锁火断天粮，虫母降世吞稷田……”
那歌声带着潮湿的腥气，像是从腐叶堆里爬出来的蛆，在人耳边缠绕不散。
殿内的空气变得凝重，四国使臣像约好了一般，目光齐齐投向坐在御案后的宁凡。
“稷田之虫，天灾也。”梁使的唇角微微一挑，“但若天灾因人而起……”
话音未落，宁凡已起身。
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他没有说话，只抬手。
守在殿角的卫士抬进来一只密封的黑木匣，厚铁扣锁着，四边涂了石油胶。
宁凡亲自掀开盖。殿内的人屏住呼吸——里面是一捧看似饱满的稻粒。
他不急着解释，只是从怀中取出一柄短匕，刀锋贴着米壳轻轻一剖。
壳开处，一条细长的、全身泛着石油蓝光的虫缓缓蠕动，触须微颤。
那虫似察觉到了空气的寒意，扭动着试图钻回谷粒。
却在宁凡伸指将它挑出的一刻，正好碰到他指腹上早已渗出的那一丝冰凉——霜脉血。
虫体像被雷击中一般，瞬间僵直，蓝光沿着它的背脊收缩，最后彻底暗下。
宁凡将虫举到灯下，冷冷地让所有人看清它的死相。
“此虫，名‘油傀’，专食黑心粮。”他顿了顿，将那虫尸轻轻掷到梁使的案前，发出一声干脆的“啪”。
蓝色的尸体在案卷上蜷缩成一圈，像一枚死掉的诅咒。
“稷田之粮，非汝等可评。”宁凡的声音缓慢而沉稳，“天灾若真因人而起——那人，必死。”
殿门外，风声骤紧，带着寒霜与刀锋一并扑来。
殿内的空气像被压成了一块冰。四国使臣彼此对视，眼底闪过难以掩饰的惊惧。
梁使先一步躬身，嘴角的弧度却依旧挂着，“殿下之意，梁国自会记下，只盼灾情莫至。”
瀛洲首领收了泥偶，袖口一甩，掉下一枚黑色的贝壳，在地上滚了几圈，发出细碎的“咯咯”声，像是笑。
西陲与南楚的使臣皆不发一语，只在离开时多看了宁凡一眼。
那眼神中，半是试探，半是未尽的算计。
殿门徐徐关合，带出一阵深夜的风。宫道上，灯影被吹得东摇西晃，像是有人在黑暗中推搡。
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等脚步声远去，宁凡才缓缓转过身，看向屏风后的影子。
那是昭和——他从未全然信任，但不得不倚重的内侍总管。
昭和上前一步，将一份最新的情报递上，低声道：
“虫母卵迹，确已在北仓稷田中发现，且……与‘霜脉’之寒气相冲之时，虫卵即死。”
宁凡眉心一紧，想起苏浅浅那夜指尖的冰意，以及她唇角那抹不易察觉的血色。
“密封消息。”宁凡沉声道，“不许任何人，在她耳边提起此事。”
昭和应声退下，脚步在廊下消失。
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夜色更深，整个禁宫被一层细密的寒雾笼罩。
宫墙上垂下的冰凌在风中轻轻碰撞，发出清脆的声响，如无形的计数——
一声、两声……数着这座宫廷还能维持几日的平静。
苏浅浅独坐在御花园的回廊下，面前的铜盆里，是一丛刚死去的赤米苗。
她伸手抚过叶面，那冰凉从指尖直灌心口。
她仰头，看见天空被厚云压着，连月色都被隔绝在外。
远处，殿角的金瓦在寒光下泛着暗红，如同一片即将被火舌舔尽的稻田。
风吹过，带来很远处的马蹄声——断断续续，似乎有人正穿过宫外的雪地，急赴某个不为人知的去处。
她忽然觉得，这座宫城像是一口封了多年的井，而那声声马蹄，是在井口投下的第一颗石子。
井水会不会溅出，溅到谁的脸上，谁会先被淹没……她不知道。
但她知道，寒意还会一寸寸地渗下去，直到碰到埋在地底最深处的那团火。
夜色沉沉，宫城的灯火被风雪压得微弱，像是埋在厚霜之下的萤光。
御街两侧的石灯，光晕被寒雾笼罩，远远望去，不是灯，而像是一串凝固的冰珠。
北风裹着沙砾般的雪粒，撞在檐角铜兽的齿牙间，发出细碎而尖锐的鸣响。
宁凡站在延霜殿的廊外，手中持着一卷密缄。那是昭和亲自送来的——
一封从北荒斥候手里截下的暗函，封面并无纹章，却在内页右下角留着一抹极淡的青黑墨迹，如无意的指痕。
但宁凡知道，那是西陲旧军特有的炭墨，只有在漆夜之地，靠燃尽古枯藤才可制成。
廊下的雪未化，脚步一落便有沉闷的声响。
昭和静静立在离他不远的阴影处，她没有开口，风吹动她鬓侧的发丝，却未能带走那份冷静。
“十七年前的噬谷种，本该被尽数焚毁。”
宁凡的声音低沉，像是压在一口古钟底部的闷音，“可它们并没有。”
昭和只是微微颔首，神情不动。
她知道，宁凡此刻并不是在等她的回应。
而是在用这句话试探自己心中推测的那条线能否继续延伸。
殿外的风忽然一顿，紧接着一阵更沉重的气息压来——
那是夜宫深处的宫门缓缓开启的声响。
昭和抬眼，果然见一名身着雪貂裘的内侍踏雪而来，手中托着一只漆木匣，匣面覆着厚厚的白布。
匣子被摆在宁凡面前，他伸手揭开布面，眼底的寒意在瞬间凝住。
木匣里是一枚尚未完全孵化的虫母卵，壳面呈暗金色。
却布满细密如经纬的纹路，纹路间隐隐泛着油光，仿佛在呼吸。
“从南楚送来的。”内侍的声音像风一样轻，却不掺一丝颤意，“说是在安楚港截获。”
宁凡的手指在匣沿停了片刻，缓缓收回。
昭和看得出，他此刻的心绪比雪夜更冷——
虫母卵已不止在北荒出现，如今连海港都被投下。
这意味着有人在绕过地脉封锁，直接用海路将它们撒向四方。
殿中的灯焰忽然跳动了一下，像是被一阵看不见的暗潮触动。
昭和在心底拧紧了那根线——
如果海路被利用，瀛洲与西陲之间那条隐秘的商脉，就再也无法被当作干净的通道。
宁凡转身，跨过殿门槛，步声在廊下延伸得极远。
他没有回头，却在走出数丈后停下：“昭和，明日启程，去安楚港。”
他的语调没有波澜，但在这片沉寂的雪夜里。
像是落下一枚深埋的铁钉，将局势钉向另一条无法回头的轨道。
昭和点头，目光从未离开他背影。她知道。
这一次下海，不是单纯的追踪货路，而是去探一座被风浪和血脉双重遮蔽的暗礁。
夜更深了。
宫城的钟声在雪雾中传开，沉重而缓慢，每一声都像敲在冰封的河面上，震得暗流暗暗翻涌。
宁凡回到延霜殿内，燃起案上的檀香。香烟在半空缓缓旋绕，最终在龙纹漆案上方凝成一缕细丝。
案旁摆着的地图摊开到海岸线的位置，上面用朱砂点出安楚港、澜泊岛以及更远处的澹海孤屿。
昭和走近时，看到宁凡的指尖在孤屿处停留良久。
“虫母卵的源头，不会在陆地上。”他低声道。
“十七年前，西陲的噬谷种失踪数百枚……”
“我一直以为是被敌国收买，但现在看来——它们被带上了海。”
昭和微微蹙眉：“若真如此，瀛洲岂会毫无所觉？”
宁凡抬眼看了她一瞬，未作回答，只是用指节轻轻敲了敲地图上的澹海孤屿。
那声轻响仿佛透过纸面，落进了某处看不见的深渊。
窗外风声再起，带着远处海潮翻涌的低吟。
雪夜下，延霜殿仿佛漂浮在一片无形的海面上。
每一盏灯火都似风浪中的浮标，摇晃不定，却又固执地亮着。
宁凡伸手合上地图，火光映在他眼底，像一条极细的暗河，静静地流向未知的深处。