快船刚把姜老汉所赠的桃木酱勺与豆瓣酱坛，用软布裹了两层，稳妥放进储物舱的陶缸里，就见下游河道飘来一艘挂着胭脂幡的木船。船头立着位头发花白的老妇人，双手沾着暗红胭脂渣，怀里抱着个裂了口的胭脂盒，黑褐色的脂锈顺着盒缝往下淌，在船板上积成一滩黏糊糊的红泥。她挥着研脂用的玉杵，扯着嗓子喊：“解锈侠！等等俺！俺们胭脂坊快撑不住啦！” 老斩赶紧让船工停橹，那老妇人撑着竹篙，裤脚沾着脂浆，急急忙忙划过来。船上不少胭脂盒没盖严，发黑的胭脂混着锈渣晃出来，风一吹，一股刺鼻的怪味夹着铁锈味扑面而来 —— 本该香软的胭脂香，竟变成了又腥又涩的味道，呛得人直皱眉。“俺是南城胭脂坊的，专做红花脂、珍珠脂，姑娘们描眉涂唇都离不了。可如今遭了脂腐蚀锈！刚制好的胭脂全废了，就连存脂的脂窖都锈得漏脂，坊里的姐妹都快没活路了！”
金锈侯正拿着酱勺琢磨咋做酱爆肉呢，一听 “胭脂坊” 仨字，差点把勺子扔了：“这锈毒可真不挑！刚救完酱坊，连姑娘家的胭脂都不放过！没了好胭脂，镇上的姑娘们得哭鼻子，这日子还咋过得俏生生哟？” 老斩接过老妇人递来的裂胭脂盒，打开一看，原本该是水红的胭脂，如今黑糊糊的，捏起一点还沾着锈粒，凑近闻，除了铁锈味，还有股发馊的怪味。“这脂锈比之前的都难缠，连细腻的胭脂都能锈黑，怕是研脂的研钵、滤脂的绢筛都遭了污染。”
“胭脂坊离这儿还有多远？” 老斩问道。老妇人抹了把脸 —— 她脸上还沾着点黑胭脂，看着格外着急：“顺着河再走二十里，瞧见飘粉雾的院子就是。俺们试着把坏胭脂筛一遍，结果绢筛全被脂锈堵死，胭脂越筛越稠；就连熬脂的银锅，都锈得裂了缝，熬出来的脂浆全是黑渣，根本没法用！” 小芽掏出护海珠凑近胭脂一照，原本透亮的蓝光 “唰” 地变成暗褐色，脂锈像细小红沙似的粘在珠子上，用灵泉水冲了五十多遍，还留着一圈淡红印。“这脂锈都渗进胭脂里了！胭脂里的红花、珍珠粉本就细，混上锈毒后，不光会发黑变臭，还能把制脂工具全锈住，一旦沾上，软布都擦不掉！”
快船立马调转船头，朝着南城胭脂坊疾驰。越靠近胭脂坊，空气中的味道越怪 —— 本该是甜香的脂粉味，混着铁锈味，吸一口都觉得嗓子发黏。金锈侯揉着喉咙嘟囔：“这味儿比放了三年的旧胭脂还难闻，怕是刚采的红花也废了。” 远远望见胭脂坊，众人都倒吸一口凉气 —— 作坊里满地都是碎胭脂盒，沾着锈的胭脂撒得到处都是；研脂的玉钵锈得发黑，滤脂的绢筛烂成黑疙瘩，就连盛脂的螺钿盒都锈得掉渣；几个姑娘蹲在脂窖门口，手里攥着断了柄的脂刷，看着发黑的胭脂唉声叹气，有人眼眶都红了。
船刚靠岸，那老妇人就领着个穿青布衫的姑娘迎上来 —— 老妇人姓颜，是胭脂坊的老掌柜，大伙叫她颜婆婆，姑娘是她孙女。颜婆婆的围裙上满是胭脂渍和锈渣，袖口硬邦邦的，走路时还滴着脂浆：“解锈侠可算来了！再晚几天，俺们这传了七代的老胭脂坊，可就彻底毁了！” 众人跟着她往坊里走，地上的胭脂渣和锈泥混在一起，又滑又黏，踩上去 “咕叽” 响，还沾得满鞋都是红印。金锈侯没留神滑了一下，手撑在研脂钵上，掌心瞬间沾了层黑脂锈，疼得他赶紧甩手：“这脂锈咋跟细针似的？又扎手又烧得慌！”
主制脂房的门一推开，一股浓烈的怪味和铁锈味扑面而来，呛得大伙赶紧捂鼻子。屋里的熬脂银锅、调脂碗全锈成黑疙瘩，地上的红花堆变成黑褐色，用手一捏就成粉；珍珠粉罐倒在一旁，罐里的珍珠粉混着锈渣，变成了灰黑色。几个姑娘正用小锤敲研脂钵上的锈，每敲一下，锈渣和胭脂渣就簌簌掉，扬起的黑灰把屋子都染暗了。颜婆婆指着脂窖，声音发颤：“三天前早上，俺来熬红花脂，刚把红花倒进锅就觉着不对劲。新采的红花，熬出来的脂浆全是黑的，还带着臭味！俺们以为是红花坏了，换了新采的，结果还是老样子，就连脂窖里存的好胭脂也遭了殃！”
小芽捏起一点黑胭脂，放进灵泉水里，水面立马冒起泡泡，胭脂散开后，水变成黑红色，沉下一层锈渣。“这胭脂坊的脂窖底下，肯定通着锈矿！熬脂的热气把锈毒引上来，渗进原料和工具里，再顺着胭脂扩散到整个坊子。” 她话音刚落，就听见熬脂锅那边 “嘭” 的一声巨响，众人赶紧跑过去 —— 熬脂银锅的锅底崩裂了！滚烫的黑脂浆裹着锈粒四处飞溅，眼瞅着就要溅到旁边的珍珠粉堆上，那可是刚磨好的上等珍珠粉，要是被污染，可就全废了。
“快挡住！别让锈脂浆毁了珍珠粉！” 老斩大喊。老锅立刻催动灵力，金灵的金光和木灵的绿光缠在一起，还融了灵泉水的净化力和红花的灵气，变成一道金黄带绿、飘着淡花香的灵光。这灵光刚落到锅旁，飞溅的脂浆和锈粒就停住了，接着慢慢分开 —— 干净的脂浆聚成小滴，锈渣变成灰末，就连空气中的怪味都被吸了进去。
颜婆婆看着这一幕，眼睛瞪得溜圆，手里的玉杵 “哐当” 掉在地上：“这灵光竟能把胭脂和锈分开？可比俺们用绢筛滤十遍都管用！” 老锅一边维持灵光，一边解释：“木灵能护着胭脂的细腻，不让它变粗；金灵能净化锈毒；加灵泉水，既能让胭脂变干净，还不影响颜色和香味。” 金锈侯和周师傅赶紧找银片和耐火泥，把崩裂的熬脂锅补好，又搭了个临时熬脂台，以防脂浆再蔓延。
忙完熬脂锅，众人跟着颜婆婆去调脂房。房里的调脂碗锈得不成样，里面的胭脂膏全是黑的，旁边的脂刷也锈出了洞。颜婆婆拿起一把旧胭脂刷，叹气说：“以前俺们做的红花脂，涂在嘴上又红又润；珍珠脂擦在脸上，又白又亮。如今倒好，做出来的胭脂又黑又硬，谁敢往脸上涂啊！” 小芽用灵泉水浇在调脂碗上，让老锅用灵光扫了一遍，碗上的锈迹慢慢褪去，露出底下的白瓷色。“只要把工具和原料的锈毒清干净，重新制脂，就能做出好胭脂。”
正说着，旁边的装脂房传来一声 “哎呀”。众人跑过去一看，一个穿粉衫的姑娘在装胭脂时，螺钿盒突然裂开，盒里的胭脂全掉在地上，沾了锈泥。姑娘急得快哭了：“这是俺要给镇上绣坊送的珍珠脂，现在全毁了，可咋跟掌柜交代啊！” 颜婆婆拍了拍她的肩，刚想安慰，就见房檐下一个装满锈胭脂的瓷瓶突然滑落，眼看要砸到姑娘身上。
“小心！” 老斩大喊一声，抽出短刀掷过去。短刀 “唰” 地把瓷瓶挑到一边，胭脂撒了一地。金锈侯赶紧跑过去扶姑娘：“没事吧？下次可得多留神！” 姑娘擦了擦眼泪：“俺没事，就是这胭脂没了，不知道咋跟绣坊说。” 小芽笑着说：“别担心，咱们把珍珠粉洗干净，重新制脂就是，保证比之前的还好。”
接下来的几天，众人跟着坊里的姐妹清理胭脂、修工具。金锈侯跟着颜婆婆学做胭脂，一开始闹了不少笑话 —— 调红花脂时，把紫草放多了，变成紫黑色；熬珍珠脂时，火太大，熬成了硬疙瘩，还沾着锈粒。颜婆婆耐心教他：“制胭脂得轻手轻脚，研珍珠粉要磨到细如粉尘；熬脂时火候要小，慢慢熬才润。” 金锈侯学了七天，终于做出一盒像样的红花脂 —— 涂在手上，又红又亮，还带着淡香。颜婆婆尝了尝（胭脂能少量入口，古时胭脂多为天然原料），笑着夸：“不错不错，这胭脂比俺年轻时做的还细腻！”
这天，众人准备把新制的胭脂放进脂窖储存，刚进窖就闻见一股怪味。颜婆婆撬开墙角的石板，里面有个黑漆漆的洞口，飘着带锈味的潮气。“不好！这洞口通着锈矿，潮气把锈毒带上来了！” 老锅立刻催动护胭灵光，灵光变成光罩把洞口封死，又用灵光扫遍整个脂窖，把藏在缝隙里的锈毒全清干净了。
制胭脂的时候，颜婆婆特意在红花脂里加了几滴新榨的玫瑰露：“这样胭脂会带着玫瑰香，涂在脸上还能滋润皮肤，不容易干。” 熬脂锅的烟筒冒起淡红水汽，花香飘得老远。过了五天，胭脂全做好了 —— 红花脂红得透亮，珍珠脂白得细腻，装在螺钿盒里，看着就喜人。坊里的姑娘们都欢呼起来，颜婆婆捧着一盒红花脂，激动得手都抖了：“这是俺们坊子这么多天来，做得最好的一批胭脂！”
离开那天，坊里的姐妹每人都送了一盒新胭脂，盒上用红绳系着，还贴了 “护胭之恩” 的小纸条。颜婆婆把自己用了几十年的玉杵送给金锈侯 —— 这玉杵是和田玉做的，磨得光溜溜的，还带着淡淡的胭脂香。“这玉杵研脂最细，你拿着，往后想给姑娘们做胭脂，就能自己动手。”
快船驶离胭脂坊时，颜婆婆和姑娘们都站在岸边挥手，有人举着胭脂盒喊：“解锈侠！下次来，俺给你们做胭脂宴（古时用胭脂色食材做的宴席）！” 金锈侯趴在船边挥手：“一定来！到时候俺给你们调新胭脂！” 他摸着玉杵笑：“如今有胭脂、有酱、有茶、有面，往后的日子不光吃得香，还能扮得俏，再也不用凑合啦！” 周师傅晃了晃新调的护胭膏：“我把护酱珠的粉掺进护胭膏里了，往后制脂工具涂了这个，不仅防生锈，还不沾胭脂，更好用！”
船行到河中央，远处突然有人挥手 —— 是王叔带着之前帮过的乡亲们来了！酱坊的姜老汉、茶坊的查老汉、面坊的麦老汉，手里都拿着各自坊里的东西，还有人捧着胭脂盒（想来是胭脂坊送的）。王叔笑着喊：“俺们听说你们往胭脂坊去了，特意凑来送送你们！” 众人赶紧靠岸，乡亲们把带来的酱、茶、面塞进船里，颜婆婆还额外给小芽送了一盒珍珠脂：“姑娘家爱俏，这盒你拿着用！”
老斩接过东西，心里暖烘烘的，眼眶都红了：“谢谢你们！这么远还跑一趟。以后再遇到锈毒，别慌，捎个信来，我们肯定来帮忙。” 颜婆婆点头：“你们放心！俺们都学会用灵光清理了，护坊联盟又多了个胭脂坊，往后谁家有难，大伙一起上！”
快船再次启航，朝着下一个目的地驶去。船尾的浪花里，裹着胭脂香、酱香、茶香、面香，阳光洒在船上，每个人脸上都带着笑。金锈侯望着远处的天空，突然说：“咱们帮了这么多坊子，要是把这些手艺写成书，让更多人学会，往后是不是就没人怕锈毒了？” 老斩点头，眼神坚定：“只要咱们齐心协力，不管啥锈毒都能解决，老百姓的日子肯定会越来越好，越来越红火！” 快船在河面上破浪前行，载着希望和温暖，驶向更远的地方，水面上留下一道长长的波纹，像一条纽带，把各个坊子的人心紧紧连在一起，也把守护的故事传向了远方。