一炷香的时间，仿佛一个世纪那般漫长。
当最后一缕青烟从计时香炉中飘散，慕容恪冰冷的声音再次响起：“停阵！”
毒雾缓缓收敛，妖异的草木迅速枯萎，毒虫钻入地下消失。星辉光柱黯淡，地面星图隐去，幻象消散。校场上，还能勉强站立者，已不足千人！他们个个衣衫褴褛，身上带伤，或中毒后脸色青黑却兀自挺立，或眼神疲惫涣散却强撑着没有倒下，如同刚刚从地狱血池中爬出的修罗。
“清点！”慕容恪毫无感情地下令。
很快，数字报上：“回禀阁主！左阵‘千毒’，通过者四百一十三人！右阵‘星幻’，通过者三百八十七人！合计…八百整！”
三千精锐，仅取八百！淘汰者中，重伤者被迅速抬下救治，余者黯然离场。
慕容恪的目光落在这八百名浑身浴血、摇摇欲坠却依旧挺直脊梁的幸存者身上，那万年寒冰般的脸上，终于露出了一丝极淡、却足以让这八百人铭记一生的肯定：“从今日起，尔等，便是‘星穹卫’！”
星穹卫！这带着无尽星海与荣耀的名字，让八百双疲惫的眼睛瞬间爆发出炽热的光芒！
“赐甲！授弩！”
早已等候在侧的星阁匠师们抬着沉重的箱子鱼贯而入。箱子打开，里面是一件件闪烁着深沉暗蓝色泽、表面有着细微星辰般颗粒的全身甲胄——星沉钢甲！此甲以天外陨铁混合多种珍稀金属，由星阁大匠以秘法千锤百炼而成，轻便坚韧，刀剑难伤，更能一定程度上削弱术法冲击。
同时发放的，还有一具具造型精巧、闪烁着金属寒芒的劲弩和配套的三棱透甲箭簇——星砂弩！弩身铭刻着微型聚灵符文，箭簇更是掺入了极其细微、却蕴含破罡之力的“星尘砂”，专破护体罡气与坚韧鳞甲！
八百星穹卫，沉默而迅速地披甲，握弩。当最后一件星沉钢甲合拢，最后一具星砂弩挂上腰间，一股森然、厚重、如同移动堡垒般的铁血气息，瞬间从这八百人身上升腾而起！他们不再是分散的武者，而是一支初具雏形、只为征服星海而生的钢铁洪流！
“休整三日。”慕容恪的声音再次响起，冰冷依旧，却多了一丝不易察觉的期许，“三日后，随本座…砺剑开锋！目标——北疆柔然王庭！”
“星槎所指，吾锋所向！”八百星穹卫，甲胄铿锵，弩箭映寒光，齐声怒吼，声浪冲破天机谷的结界，直上云霄！那锋芒，仿佛要将这苍穹，都捅出一个窟窿！
夜色深沉，如浓稠的墨汁浸透了天京城。白日里的喧嚣早已沉寂，唯有皇城之内，依旧灯火通明，透着一股难以言喻的肃穆与沉重。宫墙高大，隔绝了外界的寒气，却隔绝不了弥漫在权力中心的无形压力。
紫宸宫，皇帝的寝殿。偌大的宫殿内，只点着几盏长信宫灯，光线昏黄而柔和，将殿内繁复华丽的陈设都蒙上了一层朦胧的纱。金丝楠木的龙榻上，老皇帝李玄胤半靠着明黄色的引枕。明黄色的寝衣衬得他脸色愈发灰败，眼窝深陷，曾经锐利如鹰隼的眸子此刻也浑浊了许多，透着一股行将就木的暮气。他手中紧紧攥着一方明黄的丝帕，指节因为用力而泛白，丝帕边缘，隐隐透出一抹刺眼的暗红。
殿门无声开启，两道身影并肩走了进来。太子李淮洲身着杏黄色四爪蟒袍，身姿挺拔如松，眉宇间已沉淀下属于储君的沉稳气度，只是眼底深处，难掩一丝疲惫。萧昭宁则换下了惯常的玄甲劲装，穿着一身庄重而不失英气的玄底金凤纹宫装，长发挽起，簪一支简洁的紫玉星芒簪，绝美的容颜在宫灯下更添几分惊心动魄，眼神却依旧清亮锐利，如同藏于鞘中的绝世名锋。
“儿臣（臣）参见父皇。”两人在龙榻前数步停下，躬身行礼。
“咳咳…免了，免了…”老皇帝虚弱地摆摆手，一阵压抑的咳嗽让他身体微微佝偻，攥着丝帕的手下意识地捂住了嘴，片刻后才缓缓放下，那帕子已被他不动声色地揉进了掌心。“近前来…让朕…好好看看。”
两人依言上前，在龙榻边的锦墩上坐下。
老皇帝的目光先是落在李淮洲脸上，浑浊的眼中流露出难以掩饰的欣慰与骄傲，还有一丝深藏的不舍。他伸出枯瘦的手，颤巍巍地握住李淮洲的手。那手冰凉，带着老人特有的松弛和无力感。
“淮洲…朕的太子…”老皇帝的声音沙哑低沉，如同破旧的风箱，“星槎龙骨…成了…朕…朕都知道了。好，好啊！咳咳…此去…此去星海，当为我大盛…开万世不易之基业！铸…铸就万世星路！让那漫天星辰…都记住…我李氏皇族的荣光！”他的话语因为激动而断续，眼中却燃烧着一种回光返照般的炽热光芒，那是对帝国未来的终极野望。
“父皇放心！”李淮洲紧紧回握住父亲冰冷的手，声音沉稳而有力，带着安抚人心的力量，“儿臣与昭宁，定不负父皇所托，不负大盛亿万黎民所望！此去，必让星槎扬帆，星路通达！”
“好…好…”老皇帝欣慰地点点头，目光转向一旁的萧昭宁。那目光变得极其复杂，有审视，有托付，更有一份沉甸甸的感激。“昭宁…朕…朕的儿媳…”他松开了李淮洲的手，转而轻轻拍了拍萧昭宁放在膝上的手背。这个动作让李淮洲和萧昭宁都微微一怔。
“淮洲…这孩子…”老皇帝的目光重新回到李淮洲脸上，充满了为人父的慈爱与忧虑，声音压得更低，带着一种近乎恳求的意味，“托付…托付于你了…你们夫妻…一体同心…朕…朕才能安心。此去…艰险难测…若…若事不可为…”他猛地吸了一口气，浑浊的眼中瞬间蒙上了一层水汽，声音哽咽艰涩，“…定要…定要护着他…携他…归家！这江山…可以不要…朕的太子…朕的儿子…必须…平安归来！”
“父皇！”李淮洲心头剧震，眼圈瞬间红了。他深知父皇一生雄才大略，将江山社稷看得比命还重，此刻竟说出“江山可以不要”的话来！这份深沉的父爱，如同重锤敲击在他的心上。